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二次試験

　俺は、魔法の種類を変えるという咄嗟の判断によって、何とか一次試験を突破することに成功した。

「では、続いて二次試験へ移ります」

　イグザムが淡々と告げる。

　一次試験は、どうにか乗り越えることができた。　だが、二次試験はどうだろうか。

　正直、ここまで来られるとは思っていなかった。　勇者パーティーに選ばれるなんて、最初から考えてはいない。それでも、せめて最後まで食らいつきたい。

「一次試験は、あくまで最低限の能力を見るためのもの。本当の意味で合否を判断するのはこの二次試験になります」

「じゃあこの試験で決まるのか……」

　俺が呟くと、イグザムは構わず続けた。

「それでは、二次試験の内容を説明します。二次試験は――模擬戦闘です」

　そう告げた瞬間、再び地面に巨大な魔法陣が浮かび上がった。

　一次試験の時と同じように、演習場の床が淡い光に包まれる。次の瞬間。

　地面から何かがせり上がってきた。

「……え？」

　姿を現したのは、緑色の肌をした小型の魔獣。そして、その後ろから現れたのは巨大な体躯を持つ魔獣だった。あれは恐らく、ゴブリンとオーガ。

「ま、魔獣！？」

　ダマキが驚きの声を上げる。

「『試験官《プロクター》』はこんなことまでできるのか」

　俺も目の前の光景に息を呑む。

「この魔獣達を相手に戦っていただき、その戦闘能力を評価します」

　イグザムは平然と言った。

「で、でも魔獣なんて出して大丈夫なんですか！？」

　俺は思わず尋ねる。

　もし俺たちが負ければ、この魔獣達が王城内に放たれることになるのではないか。

「ご安心ください」

　イグザムは近くにいたゴブリンへ視線を向ける。

「私のスキルによって生成された模擬魔獣は、私の意思でいつでも消滅させることができます」

　そう言った瞬間、ゴブリンの姿が淡い光となって消えた。

　どうやら安全性は確保されているらしい。

「それでは――」

　イグザムが手を叩く。

「魔獣達も戦いたくて仕方がないようですので、第二試験を開始します」

　その瞬間。

　魔獣達が一斉にこちらへ向かって駆け出した。

「面白くなってきたね〜！ウィンドカッター」

　真っ先に動いたのはアヤメだった。放たれた風の刃が魔獣達を切り裂く。

「俺の記録によると、この魔獣は土属性に弱い。アースメテオ！」

　続いてオズキが前へ出る。空中に巨大な岩塊が形成され、魔獣達へ降り注ぐ。

「最適な魔法、最適な動きで、最高の効率を――アイスソードォ！！」

　ダマキは氷の剣を生み出した。迫る魔獣を一瞬で斬り伏せる。

　三人とも迷いがない。

　それぞれが自分の得意分野を理解し、最も効率的な方法で魔獣を倒していく。

　だが――

「……」

　俺は、その場から動けずにいた。

　的に魔法を当てる訓練。木刀での模擬戦。

　それなら経験がある。

　でも、本物の魔獣と向き合ったことなんて一度もなかった。

　目の前で牙を剥き、殺意を向けてくる存在。

　頭では戦わなければいけないと理解している。

　それでも、体が恐怖を感じて動かなかった。

「……けど、そんなこと言ってられないよな……」

　その瞬間。

　横からゴブリンが飛び出してきた。

「っ！？」

　棍棒を振り上げ、俺へ向かって振り下ろす。

「うわっ！」

　反射的に避けようとして、俺は地面へ尻もちをついた。

「く、来るな……！」

　近い。近すぎる。

　魔獣の息遣いも、振り上げられた棍棒も、すべてが鮮明に感じられる。

　魔法を使おうとする。だが、脳裏に浮かんだのは一次試験で腕が震え、魔法を外した光景だった。

　また失敗するんじゃないか。

　そんな考えが一瞬よぎる。

「くそっ！」

　俺はヤケクソ気味に拳を振り抜いた。

　拳はゴブリンの身体へと直撃する。

　次の瞬間、ゴブリンの身体は勢いよく吹き飛び、そのまま演習場の壁へと激突した。

　轟音が響き、石壁が大きく砕ける。

　そこには、先ほどフレイムショットが誤ってぶつかった場所とは別に、二つ目となる大きな穴が刻まれた。

　――危なかった。何とかあのゴブリンには辛勝できたが、次もうまくいくとは限らない。

「それそれ！」

　横を見ると、アヤメが持ち前のダガーナイフを取り出し、風魔法を織り交ぜながら魔獣たちを次々と切り伏せている。

　オズキとダマキも、それぞれの得意分野を活かし、効率よく魔獣を倒していた。

　そんな中で、俺だけが何もできていない。

「……やはり、所詮はこの程度ですか」

　静かに呟いたイグザムの声が耳に入る。

　やはり、試験が始まってからずっと俺に向けられている視線は冷たい。推薦枠に集められたのは、A級スキルを持つ実力者ばかり。その中に紛れ込んだZ級スキルの俺を、場違いだと思っているのだろう。

「……ここまでか」

　俺は小さく息を吐いた。

　一次試験はたまたま機転が利いただけ。イグザムの言う通り、所詮俺の実力はこの程度だ。ウィークには申し訳ないが、ここで不合格になるだろう。

　そう思いながら周囲へ目を向ける。

　気づけば、三人の活躍で魔獣の数はかなり減っていた。だが次の瞬間、演習場を覆う魔法陣が再び淡く輝き始める。

　倒された魔獣を補充するように、新たな魔獣たちが地面から次々と姿を現した。

　――しかし。

　魔法陣の輝きは、そこで収まらなかった。

　光はさらに強さを増し、明滅を繰り返す。まるで何か異常が起きているかのように。

「……なんだ？」

　思わず眉をひそめる。

　嫌な予感がしてイグザムを見ると、彼もまた魔法陣を見つめたまま目を見開いていた。

「……これは」

　イグザムの表情が初めて大きく揺らぐ。

　その直後だった。

　――ゴゴゴゴゴッ！！

　地面が激しく隆起し、魔法陣の中心が大きく盛り上がる。

　次の瞬間、巨大な影が土煙を突き破って飛び出した。

　広げれば人を何十人も覆い隠せそうな漆黒の翼。

　岩すら容易く砕きそうな鋭い鉤爪。

　全身を覆う硬質な鱗。

「ガオオオオオオオオオォォォン！！」

　耳をつんざく咆哮が演習場全体を震わせる。

　――ドラゴンだった。

「な、なにぃぃぃぃぃぃぃっ！？」

　オズキが今までにない大声を上げる。

「試験官さん〜これも試験なんですか？」

　アヤメが頬を引き攣りながら尋ねる。

「……いえ。私も、ここまでの魔獣が生み出されることを想定していません。これは――イレギュラーです」

　その一言で、場の空気が凍りつく。

「ですが問題ありません。私のスキルで生成した模擬魔獣は、私の意思一つで消滅させることが――」

　そこまで言いかけた、その瞬間。

「グルアァァァァァァァッッッ！！」

　ドラゴンが再び咆哮を轟かせる。

　――パリンッ。

　澄んだ破砕音が響き渡った。

　足元を覆っていた巨大な魔法陣に無数の亀裂が走り、ガラスのように砕け散る。

「……なっ、馬鹿な……まさか……！」

　イグザムの顔色が変わる。

　慌ててドラゴンへ手をかざす。

「消えろ！」

　しかし、ドラゴンは微動だにしない。

「……消えない。そんな……こんなことは……あり得ない！」

　イグザムの焦りを見て、俺はようやく理解した。

　――これは、試験じゃない。

　目の前にいるドラゴンは、イグザムのスキルでも制御できない存在。

　勇者パーティー選考試験は――命懸けの戦いへと変わった。