まだ名もない物語

第20話 守ろうとした痕跡

裕太たち四人は、園庭に並ぶ車の間を通り抜け、保育園の建物の前に立った。

外側から破られた窓ガラス。その隙間から腕を差し入れ、手探りで鍵に指を掛ける。

ガチャン……カラカラカラ……

サッシをゆっくりと横に滑らせると、

バサッ、とカーテンが大きく揺れ動いた。

その瞬間、夕陽が差し込み、薄暗かった室内を一気に照らし出す。

『……！！！』

そこには、

地獄絵図と呼ぶほかない光景が広がっていた。

椅子、テーブル、本棚、おもちゃ、絵本。

食器や鍋、フライパンといった調理器具まで、

保育園の中にあるありとあらゆるものが、無秩序に散乱している。

四人は言葉を失ったまま、土足で中へと踏み込んだ。

教室が続く長い廊下。

その奥を見渡しただけで、すでに四、五人の避難民が、頭部や上半身に激しい損傷を受け、絶命したまま倒れているのが見えた。

『……最悪だ……こんなの……』

浩平の声が、かすかに震える。

『ごめんなさい……俺もう無理っす……』

直樹は口元に手を当て、必死に嗚咽を堪えた。

『………』

裕太は何も言わず、険しい表情のまま猟銃を構え、廊下の奥へと進んでいく。

一つ、また一つ。

教室の中を確認しては、静かに通り過ぎていった。

『……だ……誰かいませんか……お願いだから……返事をしてください……』

彰宏は、声を震わせながら教室一つ一つに呼びかけ続ける。

だが、返事が返ってくることは一度もなかった。

廊下も、教室の中も、同じ光景が延々と続く。

最後の教室を確認する頃には、

誰一人、言葉を発しなくなっていた。

廊下を抜けると、厨房や職員室、

そしてその奥に遊戯室が並ぶ玄関へと出た。

玄関付近に積まれていた物資の段ボールはひっくり返り、

中身が床に散乱している。

四人はそのまま、職員室へと足を踏み入れた。

室内は本棚や机が倒れ、足の踏み場もほとんどない。

『……抵抗したんだな……必死に……』

裕太は構えていた銃を静かに下ろし、

床に落ちていた写真立てを拾い上げた。

そこには、園児たちがお遊戯会で可愛い衣装を着て踊る写真や、

園庭を走り回る運動会の写真が収められていた。

『……そういえば……子供たちが……いないですね……』

直樹が、写真を覗き込みながら、そっと呟く。

『確かに……それに、死体の数も、停まってる車の数と比べると少なくないか……？』

浩平が、裕太に問いかける。

『そうだな……車の数から考えると、大人と子供合わせて三十人くらいはいたはずだ。

……たぶん、子供から……食われたんだろう……』

『そんな……いくらなんでも……酷すぎる……』

直樹は、憤りを隠せない。

『状況を見る限り、ここ一、二週間の間に突然窓ガラスが破られて、

複数の羆が一気に押し入ったみたいだな。

相当パニックになったはずだ……

手当たり次第に物を投げたり、倒したり……必死に抵抗したんだろう……』

『どうして外に逃げなかったんでしょう……

窓も玄関も……閉まったままでしたよね……』

彰宏が、伏し目がちに尋ねる。

『分かりません……

その時の状況は、当事者じゃないと……

でも、外に逃げる余裕もなかったんでしょう……

子供たちを守らなきゃいけなかったでしょうし……』

『……確かに……

……子供たちは、どれだけ怖かったことか……』

彰宏は写真立てを受け取り、しばらく見つめたあと、

そっと机の上に置いた。

『……最後に……

……ホールの方を見て、終わりにしましょう……』

裕太はそう言って、奥の扉に目を向けた。

残りの三人も、暗い表情のまま静かに頷く。

「おゆうぎしつ」と平仮名で大きく書かれた扉は、

半開きのままになっていた。

避難民の大半がここで寝泊まりしていたのか、

子供用の昼寝布団や体操マット、避難民の私物などが、

これまで見てきたどの教室よりも多く残されている。

それらは無残に荒らされ、

床や壁は血で赤く染まり、

複数の引きずられた跡が出入り口まで伸びていた。

遊戯室の中をゆっくりと見渡す。

だが、

そこに避難民の遺体はなかった。

『……誰も……いませんね……』

直樹が、散乱した荷物に目を落としたまま呟く。

『あぁ……

ここに倒れていた人たちは……全員、連れて行かれたみたいだな』

裕太は、床に残る痕跡を指差した。

『……でも……

保育園の中には……その……

食べられた跡みたいなのが……あまり残ってませんが……』

彰宏が、慎重に言葉を選びながら尋ねる。

『羆の習性の一つです。

安全な場所まで獲物を引きずって、そこで食う。

食いきれなかった分は土に埋めて、後で食う……

もちろん、その場で食うこともありますがね……』

『……そうなんですね……

……だからか……』

彰宏は納得したように頷きながらも、

悔しさを滲ませ、視線を床に落とした。

廊下の方には、

まだ避難民の遺体が取り残されている。

彰宏はそれをしばらく見つめ、

何か言いかけるように口を開いた。

『……あの……』

『ダメですよ、彰宏さん……』

『……え……』

裕太は彰宏の視線と表情から、

その意図を察し、静かに制した。

『……遺体を運びたい、って言うんでしょ……？』

『……はい……』

『気持ちは分かります。

でも、それはダメです』

裕太は、鋭い目つきのまま淡々と続けた。

『羆は、自分の獲物に異常なほど執着する。

昔、三毛別羆事件ってのがありました。

住民たちは、羆に殺された遺体を掘り起こして持ち帰り、供養しようとした。

……だが、戻ってきた羆はそれに気づき、

葬式中の家を襲った…』

三人は、息を呑む。

『ここにある遺体を高校に持ち帰れば、

高確率で同じことが起きる。

……高校にも、二次被害が及びます』

『……つまり……

それじゃあ……俺たちは……

何もできないんですか……』

彰宏は、傷だらけの拳を強く握りしめた。

夕陽に照らされたキーホルダーが、小さく揺れている。

『何もできなかったわけじゃないですよ……』

浩平が、視線を合わせないまま口を開く。

『俺らが来なければ……

この人たちは、誰にも見つけられずに、

ただ羆に食われて終わってた……

……間に合わなかったけど……

……最期を“知る”ことはできた……

……人知れず終わるよりは……

……まだ……マシだったんじゃないですか……？』

その言葉に、誰も返事ができなかった。

『俺には……何が正解なのか分かりません……

でも……高校に二次被害が及ぶなら……』

彰宏は言葉を詰まらせ、

流れる涙を袖で拭った。

『……あの……

……そろそろヤバくないですか……？』

直樹が、不安そうに外を気にする。

『もう日が暮れるし……

早くしないと……羆に……』

夕陽は、今にも地平線に沈みそうだった。

『……そうだな……

……もう帰ろう』

『……あぁ……』

『………』

三人は、遊戯室を出ようと歩き出す。

彰宏は鼻を啜りながら、

手にしたキーホルダーを見つめていた。

『……ごめんなさい……』

そう独り言のように呟いた、その時――

ふと、

遊戯室の一角が目に留まった。

ステージ脇に、

テーブルや椅子、遊具が不自然に積み上げられている。

最初は、居住スペースを確保するために寄せたのだと思っていた。

だが、その奥に――

扉が見えた。

『……！！

……もしかして……』

彰宏は震える手でキーホルダーをポケットに押し込み、

吸い寄せられるように、その場所へ歩み寄る。

そして、

その前に立った瞬間、確信した。

『……これ……

……バリケードなのか……』