まだ名もない物語

第16話 境界線

『よっこいしょっと……』

彰宏は軽トラの荷台に、いくつもの段ボールを積み上げた。

中には保存食や缶詰、おにぎり、水、そして毛布などの防寒具がパンパンに詰まっている。

さらに、ガソリン用の携行缶やポリタンクもきっちり固定されていた。

『準備できましたか？』

信介が軽トラの横に立ち、声をかける。

『あ、はい！　……できればもう少し積み込みたいところですが、これ以上は人が乗るスペースがなくなってしまうので。今回はこの辺にしておきます』

彰宏は荷台を見上げながら答えた。

『そうですね。他の避難所が今どうなっているのか分かりませんが……これくらい食料があれば、何食かは食いつなげるでしょう。もちろん、何人いるかにもよりますが』

『えぇ……まずは周囲の偵察と安否確認。状況によっては、避難民を搬送してうちに合流してもらおうと思っています。まだ寮や教室にも空きはありますしね』

最悪のケースが頭をよぎるが、

二人はそれを言葉にせず、慎重に会話を続けた。

少し離れたところでは、直樹が葵や子どもたちに見送られていた。

『本当に行くの？』

葵は直樹の支度をじっと見つめ、不安そうに問いかける。

『大丈夫大丈夫！　裕太さんもいるし、安心してよ！』

『本当かなぁ……無理しちゃダメだよ？　直樹くん弱いんだから』

『うっ……！　そ、そりゃあ裕太さんに比べたらね……』

葵の遠慮のない言葉に、直樹は一瞬かたまった。

『実際、葵ちゃんのほうが強いもんねー？　剣道部キャプテンで道大会優勝してるし』

幸がニヤニヤと笑いながら茶化す。

『ちょっとやめてくださいよ幸さーん！』

『ふふふっ……じゃあ私が代わりに行こうか？』

葵もからかうように言い、直樹は慌てて手を振る。

『勘弁してよ葵ちゃんまで……！　俺、頑張るからさ！』

そう笑ってみせたが、その表情には緊張が滲んでいた。

『直兄なら大丈夫！　ボウガン上手なんだよー！　この前も遠くの空き缶に当ててたんだよ！』

陽莉をはじめ、子どもたちが嬉しそうに口を揃える。

『えーー？　おい直樹ー、子どもたちの前では危ないから使うなって言ったよなー？』

荷台の装備を調整していた裕太が、振り返って呆れたように声をかけた。

『あーちょっと！　みんなにはナイショだってば！』

直樹が慌てて口に指を当てると、子どもたちも『あっ！』と声を上げて手で口を隠す。

無邪気な笑い声が、冷たい空気を少し和らげた。

『じゃあ俺も今度射撃を教えてもらおうかなー。なぁ直兄？』

裕太は荷台の柵に肘をつき、ニヤリと笑う。

『もー！　すいませんでしたって！』

そんなやりとりが続き、重たかった空気が少しだけ軽くなった。

『準備よし……それじゃあ、行ってきます！』

助手席に乗り込んだ彰宏が窓を開け、見送りの人々に頭を下げる。

『よろしくお願いします。どうか無事に帰ってきてくださいね』

信介が代表して言葉を返した。

『いってらっしゃーい！』

『気をつけてねー！』

避難民たちに見送られながら、

四人を乗せた軽トラは市街地へと続くバイパスへ向けて走り出す。

降り始めた雪が、ゆっくりと車の影を飲み込んでいく。

やがて見送りの人々は一人、また一人と校舎へ戻っていった。

それでも信介だけは、軽トラが見えなくなるまで立ち尽くしていた。

──その時。

雪に紛れて、ひとつの光が空から降りてきた。

オーブのように淡く光る球体が、ゆらゆらと揺れながら軽トラの後を追っていく。

『……ん？　あれは……』

信介は目を凝らした。

『あー！　ほら！　またあのふわふわだよ！』

背後から子どもたちの声が響く。

振り返ると、彼らは光の消えた方向を指差してはしゃいでいた。

『えー？　どこどこ？』『どれー？』

高校生や親たちも空を見上げるが、見つけられない様子だ。

再び前を向いた信介の視線の先――

もう、軽トラの姿は消えていた。

『なんだったんだ、一体……』

その呟きが、白い息とともに雪空に溶けていった。

「ブゥーン……ブロロロロロ……」

雪が舞う中を、軽トラは風を切って進む。

『うひょおおおお！　顔が冷てぇぇぇ！』

荷台から顔を出した直樹が、吹きつける風に身をすくめた。

『ちゃんと周り見とけよ』

裕太は首にタオルを巻き、顔の半分を隠して前方を見据える。

その眼は、耕作地や民家の影に潜む“何か”を探っていた。

かつては車の列が絶えなかったバイパスも、

いまでは人の気配がほとんどない。

枝道には規制線やバリケードが設けられ、

警察や自衛隊の車両がそのまま放置されていた。

──【立入禁止】

この先、野生動物による被害多発区域。

人命保護のため、自衛隊・警察・猟友会以外の立入を一切禁止します。

発見次第、退避または拘束・避難誘導を行う場合があります。

防衛省 北部方面隊・北海道警・北海道猟友会──

『……』

裕太は流れる景色の中、看板を無言で見つめる。

『……裕太さん？』

直樹が赤くなった鼻をすすりながら声をかけた。

『ん？　あぁ、悪い。少し考え事してた』

『そうですか……どの道も立入禁止や通行止めばっかりっすね』

『そうだな。最初は人の少ない集落や山奥だけだった避難指示が、

今じゃここまで迫ってきてる。……一体どこにいれば安全なんだろうな』

『確かに。田舎だけの話じゃないっすもんね。

札幌や千歳のほうもヤバいって聞きました。

孤立してる避難所や住民がたくさんいるって……』

『俺も自衛隊員から聞いた。

街じゃロックダウンした市街地を野生動物がうろついて、

怪我人を運ぶ救急車や物資トラックを守るために、

市街地戦が続いてるらしい。

…それも今頃はどうなっているか…』

『はい…　避難所も襲われてるって言ってましたよね。やっぱ人間目当てなのかな……』

『人間目当て、か……襲われてたのは人間だけじゃなかったんだけどな』

『えっ……？』

『ほら、前にも言ったろ？　数年前から動物たちの様子がおかしかったって。

あれは食性が変わっただけじゃない。

本来なら襲うはずのない生物が、他の生物を襲うようになったんだ。

例えば……鹿の群れが羆を襲ったりな』

『鹿が羆を襲ってたんですか！？』

『あぁ。羆が鹿を襲うことはあっても、鹿が羆を襲うなんてありえない。

草食動物は襲われる側だからな。……でも違った。

羆の親子を鹿の群れが追いかけ回して、襲って、そして……喰ってたんだ』

『もしかして、それが……』

『あぁ、それが俺たち猟友会が初めて見た“赤角”だった。

俺も最初は生成AI動画だと思ったよ。……この目で見るまではな。

ウサギがキツネを襲い、ネズミが野良猫を襲う。

そんな“生態系の逆流”が、あちこちで起きていた』

『あー！　動画で見たことあります！　コメント欄でもどうせフェイクだろってみんな言ってました！』

『ははっ……フェイクなら良かったんだけどな』

裕太は力なく笑う。

『あの頃…山は実り豊かだったのに、なぜ羆が市街地に出てきたのか分からなかった。

でも今なら、なんとなく分かる気がする。

森も山も、もう安全じゃなかったんだ。……あいつらは怯えてた。

動物たちの異常行動は、格下の生物から始まった。

まるで、生態系の逆流――“下剋上”みたいにな』

『生態系の下剋上……っすか……ヤバくないっすかそれ？』

『やばいなんてもんじゃねぇ。

現に今、羆まで活発になってる。

生態系の下剋上が、羆にまで――』

裕太が言いかけた時、軽トラが速度を落として路肩に停まった。

『ついたか……』

裕太は荷台に立ち上がり、前方を見た。

バイパス沿いのガソリンスタンド。

料金表の看板には、紙が一枚貼られている。

──緊急車両優先、一般車両の給油はご遠慮ください──

文字は雨風にさらされ、掠れていた。

敷地には、ガソリンを求めて並んでいた車がそのまま放置されている。

出入口を塞ぐように、数台の車が無造作に停まっていた。

『ありゃー……よりによって、ここで動かなくなったか』

運転席の窓を開けて、浩平が顔を出す。

『どうにかしてどかすしかないですね……』

車を降りた彰宏が、荷台の裕太に声をかける。

『やるだけやってみましょう』

裕太がそう言うと、直樹とともに荷台から飛び降りた。

スタンッ――と雪を踏む音が、張り詰めた空気に響いた。