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はじめての友だち

「何あれ」

　目の錯覚かと思って、目を擦ろうとした。

　しかし、自分の汚すぎる手に驚いた。

　すべての爪の中が黒い何かでぱんぱんだ。こんなおそろしい手で目を擦ろうものなら失明してしまうだろう。

　──まさかこれ、ウンコじゃないよね？

　しばらく爪を凝視していたけれど、ゆっくりと視線を前に戻した。

　十メートルほど先、透明な塊がぽつんと転がっている。

　ゼリーのような、ころんとした塊だった。

　それは掃き溜めの街に場違いなほど清潔そうだ。

　気のせいでなければぷるぷると動いている。

　じわりじわりと私に近づいてきている……気がした。

　なぜ風もないのに動いているのだろうとか、そんな細かい疑問を追いやって、ここは異世界だし規格外と考えながら、塊に声をかけた。

「おいで」

　するとどうだろう、塊はアメーバのように平たくなると、ずずずっと私に向かってきた。結構速くてびっくりする。

　恐怖を覚えて、後ろにのけぞってしまい、おしりが石からずり落ちた。

　透明な平たい物体は、私の前で止まると、ぷるんと体を盛り上げて、元の半円体に戻った。大きさは五センチくらいだろうか。

「何これ、生き物？　私の言葉がわかるの？」

　ゼリーは答えることなく、ぷるぷるしている。

「……スライム、かな？　あなたのこと、子どもの頃に作ったことある」

　今の私も子どもだけれど、当然ながら前世の子ども時代の話だ。

「たしか──そう、洗濯のりとホウ砂水を混ぜて作ったわ。絵の具で色をつけたりして。前世のあなたは動いてなかったけどね」

　話しかけても、ゼリーは変わらずぷるぷるしているだけだった。

「何か言って？　『おいで』って言ったら来たんだから、言葉わかるよね？　ね？」

　そういえば、ゼリーには口がない。ということは、しゃべれないのかもしれない。

「あー、ごめん。だよね。うっかりだわ。……じゃあさ、『はい』は球体、『いいえ』はぺしゃんこってことにしようか。意味わかるかな？」

　ぷるん、と元気に体を震わせたゼリーは、一度平べったくなったあと、球体に変化して、また半円体になった。

　その健気に従うしぐさに、胸の奥が熱くなる。

「いいねいいね、いいね！　言葉やっぱり通じてる。……なんだか泣きそう」

　これまで私という存在は無視されてきたのだ。

　ようやく話が通じる仲間ができた。

「おいで」

　汚れた手を差し伸べると、ゼリーはうにうにと私の手のひらに収まった。

　そしてゼリーは平らになると、私の右手をどろりと包む。くすぐったくて「何？」と笑っていると、ゼリーはころんと球体になって左手に飛び移る。

　ゼリーが包んでいた右手に汚れは見当たらなかった。爪の黒い何かもすっきり消えている。

　変わらず手はひび割れているし、爪もボロボロだけれど、私の目には、この上なくきれいに見えた。

「待って、すごすぎだよ……。ありがとう」

　うれしくて涙をこぼしていると、いつのまにか左手もきれいになっていた。

「ゼリーちゃん、私の汚れ、食べてくれたの？」

　ぷるぷるの体はころんと丸くなる。『はい』の合図だ。

「もう最高！　ゼリーちゃん、あなたは私の友だち。ううん、親友！！」

　ゼリーは私の左手の上でぷるぷるしている。心なしか、喜んでくれているようだった。

　餓死以前に、孤独で死にそうだと思っていたけれど、私は、今世ではじめて心強い友人を手に入れられた。