魔王と呼ばれた女剣闘士を買った少年の物語（完成版）

第一章 黒髪の少女との出会い

陥落した東部

　プルクテス国の闘技場では昼飯が出る。それは彼らにとって唯一の恵みだ。だが、全員がその飯に満足しているわけではない。

　剣奴隷の男がため息をつき、クソ文句を吐く。他の男らも同じく不満気な態度をとる。毎日配られる配給はとても酷いものだ。味の無いパンと水に近いスープ。家畜の飼料のほうがまだましに思えるほどだった。

「くそ。毎日、毎日、ほぼ同じメニューを死ぬまで食ねえといけねぇかよ」

　文句を垂れながらもその剣闘士は口に無理矢理放り込む。味を楽しむことなく、すぐに飲み込んだ。仕方が無い。これ以外に彼らの食糧はないから。

　若い少年は涙をこぼしながら食べている。故郷が恋しい。帰りたい。死にたくない。新人の剣闘士が最初に思うことだ。やがて、望みは絶たれ、絶望に変わったとき、虚ろな目をしている同じ仲間のようになるだけだ。

「――――はぁ。俺たちが豪華な料理にありつけるのは、死んだ時さ。神様があわれんで、沢山食わせて貰えるだろうよぉ」

　皮肉のような言い方をする。そんな風景の中、あとから来た剣闘士達から変わった話が出てきた。

「おいっ！　おめーら聞いたか、東部が帝国に征服されたらしいぞ？」

「なーに言ってんだくそガキ？　東部はだな、最強民族があるし、砂漠は広いし、そんな数日の間に落とされるはずがねーだろうがよぉ」

「それがよぉ、砦を攻撃する前日に東部をまとめる部族長らが、何者かによって全員暗殺されたそうだ」

「おい、おい、マジかよ、その話？」

　さっきまで相手にしないような顔が真剣になり、身を乗り出す。その噂話が横から横へと、リレーのように伝わっていった。当然、あの彼女の耳にも入っていた。

　男が持ってきた話はかなり、大袈裟になっているようである。帝国が狙うのは大陸全土とか皇帝には影の組織があるとか。しかし、彼女はそんな話を耳にしても、いつも通り反応を見せず、ただ黙々と食事を済ませていく。彼女はそんな話よりも、ある事が気になって仕方がなかった。

　それはヨハンネのことだった。心の中で思いをめぐらせる。

（――――――私を買って下さったあの方は数多く見てきた主人とは違う……。あの人は純粋で、心が綺麗で、瞳の色はまるで、紺色に澄んだ海のようだった……私なんかの為にわざわざ闘技を毎日のように観に来てくれる）

　彼女は、天井を仰（あお）ぐ。

（―――――――私は、早く彼のお側に行きたい……）

　そんな感情は初めてだった。何かがしたい。この高ぶる期待で心を満たしたい。そんな事を思う彼女は心の中はやはり一人の純粋な少女だった。顔だけは感情を隠し、しけた顔をしている。表情は災いの元。相手に付け込まれる隙をつくってしまうから。だから普段の彼女の威圧感は凄まじく、よく同じ協会の剣闘士に「その目つきはやめてくれ」と言われるほどだった。

　だが、今日は少し様子が違った。

　雰囲気は臨戦態勢が取れている隙のない戦士だが、瞳の奥にむずみずする心を解消してくれる期待感が秘めている。そんなとき、看守官らが彼女に近づいて言った。

「お迎えが来たぞ。よかったな！」

　吐き捨てるような言葉で彼女の肩に手を置いた。

　荷物は何も無い状態で手かせの跡が残った彼女は素足でペタペタと冷たい石廊下を渡り、石段を上がる。そして、出口に向かうにつれて、太陽の光が強くなり、思わず目を細めた。

　その先には一人の少年が立っていた。

（―――――あっ彼だ……）

　少年が彼女の姿を捉えると爽やかに笑みをこぼす。彼女の方は笑顔をつくれなかった。

「やぁ――ようやく君と会えたね。僕はとても嬉しいよ」

　その瞬間、彼女の心の底にあった引っ掛かりが解けた。むずみずした感覚がなくなった。何かに満たされた感覚になり、それが思わず言葉に出る。

「はい。ようやく、貴方様のお側に――――」

　口には出さなかったが一番最初に出会った時から理由はわからないが彼のことが気になっていた。ヨハンネから自分を買ったと言われた時、運命的な感情になっていた。そんな事を思い出した。

「ん？」

　ヨハンネが驚いた。いつも感情を見せなかった彼女が少しだけ、笑ったように見えたのだ。

　ヨハンネが彼女に歩み寄り、辺りを見渡す。何かを確認する素振りに黒髪の少女は不思議に思った。そして、ヨハンネは黒髪の少女の右手を優しく掴む。彼の温もりが身体に伝わる。

（――――――これが……主の温もり……）

「今日から君は僕の物だ。だから、僕は君を好きに使う。いいね？」

「……はい。ご主人様」

「君はとても綺麗だ。髪にツヤがあるし、肌も、顔も、すごく綺麗だ」

　ヨハンネはニコッと笑って彼女の頬を触った。耳先に触れた彼のその言葉が全身に伝わり、彼女の心を揺らす。

「そんな事を言われたのは貴方様が初めてです」

「そ、そうなんだね。あーえっと……――――」

　ヨハンネは次の言葉を探していた。視線が泳ぐ。

「――――そうだ！　これからは、君に名前が必要になるよね？」

「私にですか……？」

　驚いた様子で彼女は優しい顔をした少年を見入る。

「うん。実はずっと考えていたんだけど……。その、僕はネーミングセンスがイマイチだから……父上か、母上に頼んでみる」

　それに黒髪の少女は顔を横を振った。

「……私は、その…貴方様から名前を頂きたいです」

「えっ？！　僕が？　あははは…それは参ったな……ちょっと待っててね。考えて見るから……」

　頭をぽりぽりとかいた。黒髪の少女はそれを見守るようにして、待っていた。

（――――――私に名前をくれる……初めての主に…）

「アリス、マリア、カヤ、ロザリオ、いや 、いや違う。彼女は女神のように例えるなら、ミ……ネ……ル……バ……ミネルヴァだ！　君の名前は今日からミネルヴァだ」

「ミネルヴァ……？」

　彼女は一言つぶやくと空を見上げ、目を瞑る。

「……ダメだったかな？」

　少年不安そうな顔をした。それに彼女は清々しそうに首を横に振る。

「いいえ。とても素敵な名前です」

「よかった」

　そうつぶやいてヨハンネは胸を撫で下ろす。少し間をあけてから彼が改まって言った。

「ミネルヴァ！　行こう僕の家へッ！！」

　ヨハンネが手を差し出した。それをゆっくりとミネルヴァが掴み返事をする。

「はい。ご主人様」

　そのまま二人は闘技場をあとにした。