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耳と髭と予定表

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それでは、どうぞお楽しみください。

朝鐘の一つ前、東の外周走路には俺とミナの足音が並んでいた。

正確には、並んでいるのは歩く速さだけだ。

俺は右足へ体重を移す時間を数えながら進み、ミナはその半歩後ろで耳をこちらへ向けている。

走路の外側では、レイナが歩幅と顔色を見ていた。

「右、左、右――今の右だけ、音が短い」

ミナが言った。

「強く踏んでる？」

「逆。早く離してる」

自分でも分かっていた。痛みはなくても、右足へ乗り続ける前に左へ逃がしている。

「もう一周。同じ速さで」

俺が向きを変えると、レイナが手を上げた。

「一周じゃなくて半周。今日増やしていいって言われたのは、歩く時間であって距離じゃないでしょう」

「同じことじゃないの？」

ミナが首を傾げる。

「速さを変えたら距離は変わるわ」

「じゃあ、速く歩けば損？」

「治療の予定を競争にしないで」

ミナは納得していない顔をしたが、俺と一緒に半周で止まった。

約束していた足音の確認は終わった。追走はまだできない。

それでもミナは、左右の音の長さを俺の紙へ書き、最後に大きく丸をつけた。

「走れるようになったら、この紙の続きを使う」

「なくすなよ」

「食べないよ」

「ミナが食べるとは言ってない」

「でも、お腹は空いた」

話が朝食へ移ったところで、正門の方角から鐘が鳴った。昨日の角笛とは違う。

短い鐘が二回、そのあと間を置いて一回。到着を知らせる学府側の合図だった。

校舎前へ着いたとき、広場には見慣れない荷車が六台並んでいた。

先頭の二台は細長く、木箱が紐(ひも)で何重にも固定されている。

後ろの荷車は車輪が太く、金属の部品や折り畳んだ台を積んでいた。

旗は一つではない。

淡い緑地に銀の枝を描いた旗。その隣に、褐色地へ三つの歯車を組んだ旗。

さらに青、白、黄の小旗が続いている。

「国の旗はどれだ？」

エリオットが聞く。

「全部、連合に属する地域か都市の旗です」

ノエラは手元の資料と順番を照らし合わせた。

「リュネア諸邦連合は、一つの王家ではなく、複数の都市や領地が評議会へ参加しています。先頭の銀枝がエルフ領セレネ、三つの歯車がドワーフ自治領カダ――」

「今は旗当ての時間ではない」

セルド先生の声で、ノエラは資料を閉じた。

「見えた順番だけ記録します」

「それならいい」

荷車から最初に降りたのは、淡い緑色の髪を後ろで束ねた少女だった。

髪の間から長い耳が伸びている。

少女は地面へ足をつける前に、杖の先で土を軽く叩いた。

小さな風が円を描き、砂埃だけを外側へ押し出す。

「荷下ろしの前に使っていい魔法なの？」

ルシアスが小声で言う。

「風量は荷札を動かさない範囲です。車輪止めにも触れていません」

隣のアステラは、もう魔法の形を見ていた。少女はその声に気づいたらしい。

こちらを向き、杖を下げた。

「ティセラ・エインです。リュネア諸邦連合、セレネ学房。個人魔法戦へ登録します」

「アステラ・リュネ。カレディア総合学園。同じ部門を希望しています」

「先ほどの風を見ていましたね」

「はい。地面に沿う部分と、上へ逃がす部分を分けていました。二つの術式ですか？」

「一つです。境界の魔力密度を変えています」

「一つの操作で二つの流れを？」

「流れは二つではありません。連続した一つの面です」

アステラは一歩近づいた。

「面を維持したまま、荷車側だけ出力を下げたのですか」

「下げていません。角度を変えました」

「どの程度？」

「十二度ほどです」

「基準面は地面ですか、それとも杖の軸ですか」

俺たちの間から、入れる場所が消えた。ルシアスが一度口を開き、閉じる。

エリオットも何か聞こうとしたが、十二度の続きを待つうちに諦めた。

「魔法の挨拶って長いね」

ミナが言った。

「たぶん、もう挨拶は終わってる」

カシアが答えた。その横で、太い車輪の荷車が少し沈んだ。

赤銅色(しゃくどういろ)の髪と短い髭(ひげ)を持つ少年が、荷台から金属枠を一人で下ろしたところだった。

俺たちと同じくらいの年に見えるが、背は低く、肩幅はローディより広い。

「ボルン・カダス」

金属枠を地面へ置いてから名乗る。

「リュネア、カダ自治工房学舎。盾と槍だ」

それだけ言うと、彼はローディの背負った盾を見た。

「軽い盾だ」

ローディが盾の留め具へ手を置く。

「見ただけで分かるんですか？」

「縁材の厚さと、歩いたときの揺れで」

「これは訓練用で、十二キルあります」

「軽い」

同じ言葉だった。ローディは少し迷ってから盾を外した。

「持ってみますか？」

「いいのか」

「はい。ただ、腕を通す向きは――」

説明が終わる前に、ボルンは盾を受け取った。

片手で持ち上げ、縁を横へ向け、正面、斜め、頭上へと角度を変える。

盾はほとんど揺れなかった。エリオットが目を見開く。

「それ、軽いの？」

「俺には」

ボルンは盾を下ろし、両手でローディへ返した。

「だが、軽い方が移動は速い。後ろを変える盾なら、この重さも悪くない」

ローディは受け取った盾を背負い直した。

「俺は、後ろにいる人を残すために使います」

「なら、重さより止める場所だ」

「はい。あなたの盾は何キルですか？」

「二十八」

エリオットがもう一度目を見開いた。

「倍以上じゃないか」

「俺には軽い盾だ」

ボルンは真顔のまま答えた。

その後ろでは、小声で名乗ったエルフの少女エルネが細長い弓箱を運び、人間の少年フィオが箱ごとの番号を確認していた。

別のドワーフ、オルドは荷車の下へ潜り、軋(きし)んだ車軸を見ている。

エルフだから全員が魔法の杖を持っているわけではない。

ドワーフだから全員が重い盾を持っているわけでもない。

オルドが腰へ下げているのは小さな槌と測定具で、運んでいる荷物は誰より軽かった。

一方で、人間のフィオが抱えた魔道具箱は、二人がかりで下ろすよう注意札がついている。

昨日のヴァルグレンとは、荷物も、旗も、到着後に確かめる順番も違う。

けれど、同じ連合の中でも全員が同じではなかった。

荷下ろしが終わるころ、ティセラとアステラはまだ広場の端で話していた。

地面には杖で描いた扇形と、二本の線が増えている。

「朝の練習で再現できます」

アステラが言った。

「明日は魔法場の使用申請が入っています」

ティセラは腰の鞄(かばん)から細長い紙を出した。

「明後日は選手団の装具検査。その次の朝なら、鐘の二つ前から半刻」

「私は朝鐘の一つ前まで治療補助です。後半の四分の一刻なら空きます」

「短いですね」

「二つの方法を一度ずつ確認するには足ります」

「失敗した場合は？」

「原因だけ記録して終えます。続きは次の空き時間に」

ティセラは少しだけ目を細めた。

「無理に成功まで続けないのですね」

「成功するまで続ければ、比較する条件が変わります」

「それなら話が早いです」

二人は互いの予定表へ時間を書いた。俺は自分の紙を開く。

ミナとの足音確認。治療担当の確認。クラスの希望。

そこへ外国選手との練習時間が増え始めている。

全部を一枚へ詰めれば、また俺が全員の予定を持つことになる。

「アステラ、その時間だけ俺の表にも書いていいか？」

「見学するのですか」

「いや。俺の火属性訓練と魔法場が重ならないか確認したい。内容はそっちの表に残してくれ」

「分かりました。共有するのは使用場所と時間だけにします」

ノエラが横から紙を差し出した。

「クラス共有用を作ります。個人の目的や変更理由は、本人の紙へ残す形で」

一枚の予定表に、全員の練習を細かく書き込むのではない。

同じ場所を使う時間と、助けが必要な時間だけを重ねる。ティセラがその紙を見た。

「リュネアでは、工房ごとに別の予定表を持ちます。共有表は搬入口と試験場だけです」

「学園でも使えそうです」

ノエラは見えた形式だけを書き留めた。

「ただし、こちらで同じ分け方が必要かは確認してから決めます」

「正しいと思います。連合内でも、セレネとカダでは休憩鐘の間隔から違いますから」

遠くでボルンが、ローディの盾の縁を指しながら何か話している。

ティセラの長い耳がその声へ一度向いたが、会話へ口を挟むことはなかった。

耳の形が同じでも、学ぶものは違う。

髭があっても、持つ道具も役割も同じではない。

国の説明だけでは、一人分の予定までは決まらない。

俺は共有用の紙へ、時間と場所だけを書いた。明後日、朝鐘前。第三魔法場。

使用者、アステラ、ティセラ。見学者は空欄。

その空欄を俺の名前で埋めないまま、次に必要な自分の予定へ戻った。

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