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次の持ち手

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それでは、どうぞお楽しみください。

レイナは俺の右足首へ触れる前に、カシアへ聞いた。

「ここまで何歩くらい？」

「白布の先から、左足だけで20歩より多い。途中で3回止まった」

「右脚を着いた回数は？」

「分岐の手前で1回。木立では着いてない」

「咳は？」

「連続したのが2回。最後は5回。返事が遅くなってる」

カシアは俺が言わなかった数まで返した。

「今は咳してない」

俺は言う。

「息もできる。右脚を着かなければ進める」

「進めたことと、進ませていいことは別」

レイナは靴の上から外くるぶしの前を指で押した。

鋭い痛みが一点へ集まる。

「ここ？」

「そこ」

「内側は？」

「弱い」

「足の指を動かして」

5本とも動く。

「痺(しび)れは？」

「ない」

「膝を伸ばせる？」

伸ばそうとすると、打った外側が熱を持った。途中で止まるほどではない。

それでも、さっきより曲げ伸ばしが重い。

「伸びる」

「全部は伸びてない」

「痛みは我慢できる」

「我慢できるかは聞いてない」

レイナは俺の右膝と左脚を見比べた。

左脚は立っているだけで細かく震えていた。

気づいて力を入れると、一度は止まる。

だが、カシアから腕を外したままにすると、また膝の上が揺れ始めた。

「左脚も疲れてる。右足首は荷重すると崩れる。腫れも増えてる。咳は煙の外へ出ても続いた」

レイナが立つ。

「自力歩行は中止。搬送する」

「ここから教員までなら――」

「距離で変えない」

レイナはアステラへ向いた。

「現在へ追加。レオン、自力歩行不可。意識と返事あり。右脚荷重不可。煙の外で呼吸を再確認。搬送具が必要」

アステラは紙へ書いた。

「追加した」

「俺は運ぶ必要まではない」

「必要かどうかは私が決める範囲」

レイナは俺を見た。

「痛みに耐えられることは確認した。でも、右脚は支えとして使えていない。煙の中では靱帯(じんたい)の損傷も確定できない。ここでは荷重させない。さっき共有したよね」

負傷状態と搬送可否。

俺が運べるかどうかとは別に、レイナが判断する範囲だった。

「……分かった」

答えた直後、木立の切れ目から青い上着の教員が走ってきた。

後ろには補助員が2人いる。

1人は巻いた灰色の布を肩へ掛け、もう1人は水袋と救助鞄(かばん)を持っていた。

教員は俺たちの前で止まらず、まず担架へ向かった。

「引き継ぎを」

アステラが紙を開く。

「生徒15人。先行6人は水場北の高所。負傷者1人は担架で搬送中。右脛(すね)切創、骨折疑い。止血、洗浄、固定、治癒魔法による安定化済み。意識と返事あり」

レイナが続ける。

「呼吸は安定。右足先の色と感覚に変化なし。搬送継続可能です」

「他の負傷者」

教員の視線が俺へ移る。

「レオン。右膝の強い打撲、右足首外側靱帯損傷疑い。荷重時に足首の不安定性あり。煙による咳と左脚の疲労も確認。自力歩行中止と判断しました」

「魔物と火は？」

「リッジハウンド2体」

アステラが答える。

「1体は分岐の右道へ離れたのを確認。1体は未確認。南東の火から煙が第2退路と右道へ入っています。私たちの現在位置は水場手前の左道。入口から全員離脱中です」

「後方は？」

カシアが木立を振り返った。

「エリオットとローディが最後尾。今、入口からこちらへ移動中。2人を含めて15人。欠けていません」

教員は紙を受け取らなかった。

内容を聞き終えると、補助員へ短く指示を出す。

「1人は担架を高所へ。1人は負傷者2人の搬送具を準備。私は左道入口まで戻る」

「魔物は僕たちが――」

木立から出てきたエリオットが言いかける。

教員は首を横へ振った。

「ここから先は教員が引き受ける。君とローディは剣と盾を収め、人数へ戻れ」

「でも、1体は未確認です」

「だから私が戻る」

教員はエリオットの返事を待たず、木立へ入った。

腰の笛を2回、長く鳴らす。

北西側の教員が危険対応を引き継いだ合図だった。

遠く、南東から別の笛が返る。

1回、長く。少し間を置いて、もう1回。

火と魔物の側にも教員がいる。

生徒だけで全部を終わらせたわけではない。

俺たちが残した位置と未確認を、次の人が受け取った。

「担架、高所へ動かします」

補助員が4人の持ち手へ声をかける。

「そのまま中央。前側は私が替わる。レイナさんは状態確認を継続して」

「分かりました」

レイナは負傷者の右側へ戻った。

担架が水場の北へ進む。

もう1人の補助員が肩の灰色の布を地面へ広げた。

両側に短い棒が通った折り畳み式の搬送布だった。

担架より幅が狭く、持ち手は前後に2つずつある。

「レオンさんはこれを使います」

「座るだけなら必要ない」

「座って運ぶためのものです」

「俺は左脚で――」

「聞いたよね」

レイナが担架の横から振り返る。

「自力歩行は中止」

「でも、持ち手が4人必要になる。今は先の負傷者を優先した方がいい」

「先の負傷者は補助員と教員側で搬送できる」

カシアが答えた。

「人も足りる」

水場の高所にいる先行6人のうち、歩ける生徒は全員立っている。

木立からはエリオットとローディが戻り、ルシアスも風を止めていた。

アステラは引き継ぎの紙を持ち、ノエラは道の先を見ている。

足りている。

それでも、俺を運ぶために4人を使う必要があるとは思えなかった。

「搬送布なら、前後2人でも持てる」

俺は棒の長さを見る。

「ローディと俺以外の誰かで――」

言ってから、自分を人数へ入れていたことに気づく。

カシアも気づいた。

「レオンは持たない」

「ならローディとエリオット。交代でルシアスを――」

「それを今、あなたが決めるの？」

返せなかった。

カシアは搬送布の左後ろへ立った。

「私はここ」

ローディが右後ろへ入る。

「俺はこっち。盾は背負える」

エリオットが左前の棒を握った。

「前は僕」

ルシアスは右前へ来る前に、自分の両手を見た。

大きな風を使った右腕がまだ少し震えている。

「僕は最初じゃなくて、交代にする」

無理に持たなかった。

先行6人の中にいた生徒が1人、右前へ入る。

「俺が持つ。途中でルシアスと替わる」

「距離は？」

エリオットがノエラへ聞いた。

「高所の待機場所まで19歩くらい。そこから北の作業道へ出れば、学園の救護馬車が来られる」

「19歩は4人で。作業道から先は救護馬車」

カシアが決める。

「持ち上げる前にレイナの確認を待つ」

役割は埋まった。

俺の答えを使わずに。

「座って」

カシアが搬送布を指す。

「自分で座れる」

左脚を曲げようとすると、膝の震えが大きくなった。

身体を下ろす途中で右足首が地面へ近づく。

エリオットが俺の左腕を取った。

「ゆっくり」

「支えなくても――」

「右脚を着くだろ」

ローディが搬送布の右側を押さえる。

カシアは俺の腰を支えた。

3人の手で、俺は灰色の布へ座った。

右脚は前へ伸ばし、足首の下に救助鞄から出した厚布を入れる。

レイナが膝の外側へ触れない位置を確かめ、短い布で脚を搬送具へ緩く留めた。

「固定は移動中の揺れを減らすだけ。強く締めない」

「分かった」

「咳が続いたら右手を2回握って。声が出せなくても止める」

先の負傷者へ渡したのと同じ確認方法だった。

「そこまでは必要ない」

「必要になる前に決める」

俺は右手を開き、2回握った。

「確認した」

レイナは4人の持ち手を見る。

「右脚を水平に。持ち上げる時は後ろを先に上げない。3つ数える」

カシアが俺の後ろで持ち手を握る。

「1、2、3」

身体が地面から離れた。

右脚は揺れない。

4人の歩幅が違うため、最初の1歩で搬送布が少し左へ傾いた。

「左前、半歩小さく」

レイナが言う。

エリオットが歩幅を縮める。

「これで？」

「水平。続けて」

進み始める。

俺は持ち手を見た。

前の2人の肩。後ろのカシアとローディの足音。

誰かが滑る前に言えるように、地面と歩幅を確かめる。

「3歩先、右に石が――」

「見えてる」

エリオットが答えた。

「左へ避ける」

「後ろは合わせる」

ローディが続ける。

俺の指示になる前に、進路が決まる。

搬送布は左へ半歩ずれ、石を避けた。

「次、少し上り」

ノエラが前から伝える。

「右側が高い。左から入ると水平を保てる」

「左から行く」

カシア。

「前、同時に上げない。右前から」

レイナ。

持ち手が順に高さを変える。

俺の身体は傾かない。

「俺なら右から短く上がる」

思わず口にした。

エリオットが前を向いたまま答える。

「知ってる。でも、今は左」

「右の方が2歩少ない」

「その2歩でお前の脚を傾ける。レイナが左って言った」

俺は右の地面を見る。

確かに短い。だが、根が続き、前後の高さが同時に変わる。

「分かった」

左の緩い上りを進む。

4歩多くかかった。

それでも、右脚の位置は変わらなかった。

高所の待機場所では、先行6人が道を空けていた。

担架の負傷者は先に到着し、補助員が呼吸と固定を再確認している。

アステラは青い上着の別の教員へ紙を読み上げていた。

「出発時10人。途中で別班5人を受け入れ、計15人。南側4人は別教員が確保済みと笛で確認。こちらは負傷者2人。欠員なし」

「使用した道は？」

「第1退路は火煙で使用中止。第2退路へ移動後、窪(くぼ)みに煙が入り、白布の先の分岐から左道へ変更しました。左道入口の溝候補、右道の煙、魔物2体のうち1体の現在位置は未確認として残します」

「判断者は？」

アステラのペンが止まる。

俺の名前を書くのかと思った。

だが、紙に並んだのは1人ではなかった。

「人数と移動順はカシア。負傷状態と搬送可否はレイナ。左道確認はエリオットとノエラ。煙への風はルシアス。入口維持と停止はローディ。現在条件と記録は私。レオンは負傷前まで全体位置と変化を共有し、負傷後は見えた事実を伝えました」

教員は全員の名前を聞いたあと、紙の端へ印をつけた。

「受領した。未確認は教員側で継続する。ここから北の作業道へ移動。負傷者2人は救護馬車。ほかの生徒は補助員の誘導に従う」

引き継ぎが終わった。

アステラの紙から、現在の判断が教員へ移った。

俺たちが入口を守り続ける必要はない。

それでも、搬送布は下ろされなかった。

「一度休めば歩ける」

俺は言った。

「救護馬車までなら平らだ」

「搬送継続」

レイナが答える。

「呼吸も見る。今、胸の痛みは？」

「咳の時だけ」

「深く吸える？」

試すと、途中で咳が出た。

1回。2回。3回。

右手を2回握る前に、4人が止まった。

「合図はまだしてない」

「4回続いた」

カシアが言う。

「止める条件に足りる」

レイナが俺の顔色を見た。

「息を急に吸わないで。鼻から短く、口から長く吐く」

言われた通りにする。

咳が止まるまで、誰も持ち手を下ろさなかった。

「返事できる？」

「できる」

「目眩は？」

「ない」

「胸の痛みは残ってる？」

「弱い」

「移動再開。速さは上げない」

「確認した」

4人が歩き出す。

北の作業道までは、木立の外を回る緩い道だった。

煙は遠くなった。空は見え、学園の外壁も木々の間から少しずつ大きくなる。

安全な場所へ近づくほど、俺を運ぶ理由が減る気がした。

「もう煙はない」

「脚は治ってない」

ローディが後ろから返す。

「咳も減った」

「なくなってない」

エリオット。

「左脚は休めた」

「だから今は震えてないだけ」

カシア。

全部返される。

「4人で運ぶ方が遅い」

「急いでない」

カシアが言った。

「今は時間を競う課題じゃない」

「でも、みんなも疲れてる」

「疲れたら替わる」

右前の生徒が答えた。

ちょうどその時、ルシアスが横へ来る。

「次、僕が持つ」

「腕は？」

「震えは止まった。短い距離なら持てる」

レイナが手を見て、頷(うなず)いた。

「交代していい。下ろさず、右前だけ」

3人が高さを保ち、生徒とルシアスが持ち手を替わる。

「受け取った」

ルシアスが言う。

搬送布は揺れなかった。

役割を替える時も、俺へ戻さない。

「何か見える？」

ルシアスが俺へ聞いた。

全体の変化を求められたと思い、作業道、救護馬車、人数を探す。

「前に救護馬車が2台。右の車輪の横に――」

「そうじゃなくて」

ルシアスは少し息を切らしながら言った。

「上。空が見えるか聞いた」

見上げる。

木立の枝の間ではなく、広い空があった。

煙は南東へ細く残っているが、頭上には来ていない。

「見える」

「なら、もう煙の中じゃない」

それだけ言って、前を向く。

作業道には、学園章を付けた2台の箱型の救護馬車が待っていた。

前には1頭ずつ馬が繋がれ、御者が手綱を握っている。

先の負傷者は1台目へ移され、レイナと教員が付き添う。

俺の搬送布は2台目の横へ運ばれた。

「ここで下ろす」

カシアが言う。

「3つ数える。1、2、3」

4人が同じ高さで膝を曲げる。

搬送布が馬車の床へ乗った。

教員が固定具を出し、俺の右脚と身体を留める。

「学園の治療室で再確認する。骨の損傷がないと決まるまで右脚は使わないこと」

「分かりました」

答えると、カシアたちは持ち手から手を離した。

指の跡が赤く残っている。

エリオットは剣を提げ直し、ローディは盾の革紐(ひも)を締め、ルシアスは右腕を振らずに指を開閉した。

「もう行っていい」

俺は言った。

「点呼と報告があるはずだ」

「ある」

アステラが救護馬車の横へ来る。

「だから、全員で戻る」

「俺は馬車で行く」

「知ってる。私たちは歩いて同じ門へ戻る」

ノエラは折り畳んだ古い地図を胸元へしまった。

「紙も持って帰らないと。煙で湿ってるから、乾かしてから裏を読む」

「裏は今じゃなくていい」

「うん。今は帰る方」

救護馬車の扉が閉まる前に、エリオットが床の端を2回叩いた。

「治療室で勝手に立つなよ」

「立てるなら確認を――」

「確認するのはレイナと先生」

ローディが言う。

「お前は確認される側」

「でも――」

カシアが扉へ手をかけた。

「さっき、担架を持ったのはレオンだった」

俺は黙る。

「その次の持ち手が私たちだった。それだけ」

恩を返すと言わなかった。

守ったとも、助けたとも言わない。

順番が変わっただけのように、カシアは扉を閉めた。

御者が手綱を鳴らし、救護馬車が動き出す。

小さな窓から外を見ると、7人はすぐ後ろを歩いていた。

誰も馬車を動かすために歩いているわけではない。

誰も俺へ次の指示を聞かない。

それでも、同じ門へ向かっていた。

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