250/280

同じでない答え

ご覧いただきありがとうございます！

よろしければ、この話の読み終わりにでも【ブックマークへの追加】や【★★★★★評価】をポチッと押していただけると、今後の執筆の大きなモチベーションになります！

それでは、どうぞお楽しみください。

左足を置いた先で、カシアの肩が半歩だけ前へ動いた。

俺も同じ分だけ進む。

分岐までは、もう近いはずだった。

近いという言葉に歩数を足そうとして、やめた。

煙の向こうに見えるのは、担架の後ろ側と、その左に立つアステラの背中までだ。

「左道の入口、見る！」

エリオットが俺たちの横を抜けた。

剣は抜いている。だが、木立へ入る前に刃を下げ、石突きで地面を叩いた。

1回。

土の詰まった音。

半歩左で、もう1回。

今度は浅く響いた。

「中央は固い。左端は空洞か溝がある！」

「見える？」

アステラが聞く。

「煙で底までは見えない。剣を入れる」

エリオットは返事を待たず、左端の土へ剣先を差し込んだ。

刃の3分の1ほどが抵抗なく沈む。

「左端は使わない。人1人なら中央。担架は右を通す」

俺なら、入口の幅と担架の幅を測る。

右側の根の高さを確かめ、前後の持ち手が同時に通れる線を決める。

そう考えた時、ノエラがエリオットの後ろへしゃがんだ。

「古い地図の左道、途中で水場の細い流れと交わってる」

手にした地図を開かず、折ったまま指で縁をなぞる。

「木立の入口に溝があるなら、古い線と合う。でも、今も水があるとは限らない」

「入口の空洞と、古い地図の水路候補」

アステラが紙へ書く。

「同じものとは確定しない。通らない範囲だけ決める」

答えを1つへまとめなかった。

「ノエラ、入口の先を見られる？」

「中央からなら行ける。戻る合図は肩を2回」

「1人で行かないで」

カシアが言った。

先行6人の中から補助員が1人、ノエラの横へ入る。

「私が後ろを見る。ノエラは地面だけ」

「分かった」

2人は中央を進んだ。

俺は位置を追おうとせず、ノエラの靴だけを見る。右、左。

3歩目で木立の影へ入り、煙に消えた。

「3歩先まで固い！」

声が返る。

「その先、道が2つに見える。右は根が高い。左は低いけど、葉で地面が見えない！」

「古い地図だと？」

「線は1本。分かれ道はない！」

地図が間違っているのか、見えている2本のどちらかが道ではないのか。

俺は戦域把握(せんいきはあく)で木立の向こうをつなごうとした。

ノエラの声。補助員の足音。葉の揺れ。右道の煙。後ろの魔物。

線が重なる前に、カシアが俺の腕を引いた。

「左足」

「分かってる」

「今、止まってた」

俺は足元を見る。

前の土は平らだ。次の1歩を置ける。

「進む」

左足を出した。

その間に、ノエラの声が続く。

「右は道じゃない！　太い根の間だけ土が見えてる。担架は通らない！」

「左の地面は？」

「葉の下に石。動かない。入口から6歩、幅は担架より広い！」

エリオットが木立へ入る。

「僕が左の端を取る。担架は剣より右を通して」

刃で線を引くのではなく、エリオット自身が通らない側へ立った。

「先行6人を左道へ」

カシアが言う。

「2人ずつ。前の2人が木立を抜けるまで、次は入口で待つ。補助員は前後に1人ずつ」

「担架は？」

アステラが聞く。

「先行の4人目が入口から6歩進んだら動かす。歩ける2人は担架の前。レオンは最後の組」

「後ろの2人より前？」

「エリオットとローディは別。あの2人を列の人数へ入れて間隔を決めない」

カシアは、人の並びを俺のように1本の列へ置かなかった。

先へ進む人と、後ろを残す人を別に数えた。

「先行1組、動いて！」

ノエラが入口から呼ぶ。

2人の生徒が木立へ入る。補助員がその後ろへ続く。

担架の前でレイナが負傷者の顔を覗(のぞ)き込んだ。

「返事できる？」

「できる」

「息は？」

「さっきより……少し楽」

「右脚の痛みは？」

「揺れなければ、同じ」

レイナは添え木の結び目を2本触り、足先の色を見た。

「道が曲がる。前後で高さを変えると脚がずれる」

「担架の右を通す」

アステラが伝える。

「入口の右に根がある。幅は通る」

「幅が通っても、同時には曲げない」

レイナは担架の前後4人へ顔を向けた。

「前が木立へ入ってから、後ろを右へ寄せる。私が『次』と言うまで高さを変えない。道の判断とは別に、負傷者の状態で止める」

「分かった」

4人の返事が重なる。

誰も、俺へ搬送方法を聞かなかった。

右の分岐で煙が膨らんだ。

灰色の壁の中から、短い唸(うな)り声が出る。

木立の入口にいた1体が、道を横切ったのかもしれない。

「右、動いた」

俺は見えた葉を指した。

「低い枝が分岐側から木立側へ揺れた。姿は見えてない」

「受け取った」

ローディが大盾を右へ向けた。

俺たちの後ろから前へ出ず、分岐の中央に盾の下端を置く。

道を完全に塞がず、左道へ曲がる幅を残して身体を斜めにした。

「エリオット、入口はそのまま空けろ」

「でも、来たら右から挟まれる」

「来たら俺が盾を左へ振る。お前は入口から動くな」

ローディは盾の縁を石へ2回当てた。

硬い音が右道へ響く。

煙の中の唸り声が止まり、次に少し右へ離れた。

魔物の意識を自分へ向けた。

俺なら、2体の位置を確かめてから音を出す。

未確認の1体まで寄せる可能性を考える。

「もう1体は見えてない」

俺が言う。

「分かってる」

ローディは3回目を鳴らさなかった。

「だから、2回で止めた。近づく音が増えたら盾を下げる。今は右の1体だけを入口から離す」

全部の位置を知ってから決めたのではない。

自分が確かめられる音と、止める条件だけで使った。

「先行1組、6歩先！」

ノエラの声。

「2組目、入って！」

カシアが次の2人を動かす。

アステラは紙を胸の高さへ持ち上げた。

「現在。左道を使用。入口中央から入り、左端の溝候補は使わない。先行4人移動中。担架は待機。右道に煙、魔物1体の音。もう1体は未確認」

「風は？」

ルシアスが聞いた。

アステラは右の木立と左道を見比べる。

「入口の煙は今、膝まで。担架が動く前に腰まで上がったら必要」

「どこへ出す？」

「私には決められない。枝に当てて戻さない向き」

ルシアスは頷(うなず)き、左道の入口へ手をかざした。

風を出さず、落ち葉を1枚拾う。

指の高さから離すと、葉は右へ流れ、根の手前で巻き上がった。

もう1枚を膝の高さから離す。今度は左道の奥へ滑った。

「上は戻る。低い位置だけなら奥へ抜ける」

「担架の顔へ当たる？」

レイナが聞く。

「中央へ出すと当たる。入口の右から地面へ沿わせれば、足側だけを通る」

「顔へ来ないなら使える。土を巻き上げる強さにはしないで」

「分かった」

ルシアスは自分の右手首を左手で押さえた。

大きな風を出した時と違う構えだった。

「今はまだ出さない」

できる方法を見つけても、条件が来るまで待った。

俺たちは分岐の手前まで進んだ。

カシアの肩へ預ける重さが増えている。

左足だけで身体を運ぶたび、打った右膝が揺れ、外くるぶしの前で腫れが広がるような熱が増した。

痛みには耐えられる。それでも右足を支えには使えない。

「顔、上げて」

カシアが言う。

「上げてる」

「さっきより返事が遅い」

「道を見てた」

「今は私の歩幅を見るって決めた」

決めたのは、俺だった。

次の1歩と、見えたことだけ。

「分かった」

俺はカシアの左足を見る。

カシアが出す。俺も左足を出す。

「先行4人、木立の先へ出た！」

ノエラの声が遠くなる。

「先は平ら。水場はまだ見えない。補助員1人を残す！」

「残り2人を入れる」

カシアが判断する。

先行6人が左道へ入った。

アステラは担架の前へ移る。

「担架、開始。入口右。前が入るまで後ろは中央」

「前、半歩」

レイナが言う。

担架の前側が動く。

「止める。右前、根を越えて」

前の生徒が足を上げる。担架の高さは変わらない。

「置いた。次」

後ろ側が半歩進む。

4人は同じ速さで歩かなかった。

負傷者の脚が動かない順番で、1人ずつ足を置いた。

煙が担架の下へ流れ込む。

膝の高さだった灰色が、後ろ側の持ち手の腰まで上がった。

「条件」

アステラが短く言う。

ルシアスが右手を開いた。

風は担架へ向かわず、入口右の地面を撫でた。

落ち葉と煙が根の外側を通り、左道の奥へ細く伸びる。

負傷者の顔の高さは動かない。

足元だけ、土と根が見えた。

「強さ、そのまま」

レイナ。

「根を越えたら止めて」

アステラ。

「あと半歩」

カシア。

3人の声を、ルシアスは1人の指示へまとめなかった。

顔、道、人数。

別々の条件を聞きながら、風の太さだけを保った。

担架の後ろが根を越える。

「止める」

ルシアスは自分で手を閉じた。

煙はすぐ戻ったが、担架は左道の中に入っていた。

「歩ける2人、担架の後ろへ」

カシアが位置を変える。

「前じゃないの？」

生徒の1人が聞いた。

「入口は通った。次は負傷者の咳が聞こえる位置へ。前は先行6人が見てる」

道が変わったから、同じ役割を別の場所へ移した。

「分かった」

2人は担架の後ろへ入る。

「レオン、次は入口」

カシアが言う。

俺は左足を出した。

分岐の中央へ乗る。

右道の煙の中で、土を蹴る音がした。

1体が近づく。

ローディの盾が鳴る前に、灰褐色(はいかっしょく)の頭が煙から出た。

低い姿勢。耳が伏せられ、目は盾ではなく左道の入口を向いている。

「入口を見る！」

俺が言う。

エリオットは振り返らなかった。

「見えてる！」

剣を横へ払わず、柄で左の木を叩いた。

魔物の顔が音へ向く。

その一瞬にローディが盾を前へ出した。

正面から押し返さない。

盾の右縁を魔物の肩へ当て、身体ごと右道へ向きをずらす。

魔物の前脚が土を掻いた。

エリオットは入口から1歩も出ず、剣先を地面近くへ置いた。

左道へ向き直れば鼻先に刃がある。ローディへ飛べば盾がある。

2人で倒せる位置だった。

それでも、エリオットは踏み込まなかった。

「右へ戻るなら追わない！」

「盾はあと3息！」

「十分！」

3息目で、リッジハウンドは身体を翻した。煙の中へ戻り、足音が右へ離れる。

ローディは追わず、盾を左道の入口へ戻す。

エリオットも剣を上げなかった。

「1体、右道へ離れた」

「もう1体は？」

アステラが聞く。

ローディが耳を向ける。

エリオットも煙を見る。

「分からない」

2人が同時に答えた。

「未確認を継続」

アステラが紙へ書く。

俺なら、離れた1体の歩数を数えた。

もう1体の最後の位置を置き、2体が重ならない線を考えた。

だが、2人は知らない位置を埋めず、今守る入口だけを残した。

「レオン、入るよ」

カシアが俺の腕を引く。

左道の中央へ、左足を置く。

エリオットの剣より右。溝候補より内側。

2歩目。

根の手前。

「高い」

俺が言うより先に、カシアが止まった。

「右脚は上げたまま。左足を根の上へ置かないで、手前から奥へ」

「越えられる」

「高さじゃなく、着く場所を見て」

根の向こうに平らな石がある。

俺は左足を伸ばし、石へ置いた。

身体が前へ傾く。カシアが腰を支えた。

右脚は地面に触れない。

「越えた」

「次は半歩」

俺たちが木立へ入ると、後ろの煙が枝に遮られた。

薄くなったわけではない。流れる高さが変わり、足元が見えるようになっただけだ。

前方には、担架の後ろが見える。

先行6人の声も、1人ずつ違う場所から返っていた。

「前、平ら！」

「左に浅い水！」

「担架の幅、ある！」

「右の木は折れてる！」

ノエラが声を整理する。

「平らなのは8歩先まで。左の水は道へ入ってない。右の折れた木は頭の高さ。担架は中央！」

アステラが現在へ移す。

「中央を継続。水は使わない。折れた木の手前で担架の高さ確認」

レイナが付け足す。

「頭側を下げない。枝が当たるなら人が避ける。担架を傾けない」

カシアは後ろを数える。

「木立内13人。入口にエリオット、ローディ。合計15人」

ルシアスは風を出さず、戻る煙だけを見る。

誰も俺と同じ見方をしていない。

1人ずつ、違うものを見ていた。

それでも、道は途切れていなかった。

俺の頭の中に全員を置けなくても、ノエラの言葉が前を作り、アステラの紙が今を残し、レイナの声が担架を水平にし、カシアの数が後ろを欠けさせない。

ルシアスの手は煙が上がる条件を待ち、入口では剣と盾が幅を保っている。

同じ地図を7人が分けて持っているのではなかった。

地図を持たない人も、自分の方法で今いる場所を残していた。

「カシア」

「何？」

「今、俺たちは担架の後ろ何歩？」

「知らなくていい」

すぐに返される。

「私が離れすぎないように歩く。レオンは次の石」

前を見る。

左足の先に、平らな石が1つある。

「見えた」

「じゃあ、そこまで」

俺は石へ足を置いた。

その先でも、別の声が続いていた。

「担架、折れた木の手前！」

「高さは変えない！」

「前2人、枝を持ち上げる！」

「水際へ寄らない！」

「入口、まだ2人！」

答えは同じ形ではなかった。

だが、どの声も次の声へつながっている。

木立の奥から、長い笛が1回鳴った。

魔物確認の3回でも、停止の短い音でもない。

教員が北西側から位置を知らせる、長い1回。

「前方に教員！」

ノエラが叫ぶ。

「水場の先、補助員と2人！　こちらへ来る！」

担架の周囲で、息を吐く音が重なった。

誰も止まらない。

「引き継ぐまで現在を保つ」

アステラが言う。

「先行6人は水場の手前。担架は木立中央。歩ける2人は後ろ。レオンは支えあり。入口に2人。魔物1体は右道へ離れ、1体は未確認」

カシアが数を返す。

「15人、全員いる」

レイナは負傷者へ聞く。

「笛、聞こえた？」

担架の上から、弱い返事が来る。

「聞こえた」

「意識、返事あり。呼吸はさっきより安定。搬送継続」

後ろで盾が1回鳴った。

今度は合図だった。

「ローディ、入口を離れる！」

エリオットの声が続く。

「魔物は追ってない！　2人で入る！」

「入口2人、移動開始」

アステラが紙を書き換える。

俺は振り返らなかった。

次の石を見た。

左足を置く。

カシアの肩と一緒に進む。

木立の切れ目から、青い上着が見えた。教員だ。

その後ろに補助員がいて、先行6人を水場から離れた高い場所へ誘導している。

あと少しなら、自分で行ける。

「カシア、教員まで着いたら全体を――」

言いながら、俺は肩から腕を外そうとした。

左足だけで立ち、右脚を地面へ下ろさないまま向きを変える。

教員へ現在を報告する。入口の2人を入れる。担架の引き継ぎ順を決める。

煙が木立へ回った時の移動先も――

「何してるの」

カシアが俺の腕を掴(つか)み直した。

「もう報告できる。前に教員がいるなら、俺が位置をまとめて――」

「まとめるのはアステラがやってる」

「なら、担架の後ろを」

「歩ける2人がいる」

「入口の確認は」

「エリオットとローディ」

答えが全部返ってくる。

俺はまだ立っていた。

右脚を浮かせ、左足だけで。

進めないわけではない。

声も出せる。

だから、次に必要な指示を探した。

その間にレイナが担架の横から戻ってきた。

俺の右膝を見て、足首を見て、カシアへ預けている体重を見た。

「レオン」

「大丈夫。教員までなら行ける」

「行けるかどうかを、今から決める」

レイナは俺の前へしゃがんだ。

お読みいただきありがとうございました！

「面白かった」「続きが気になる」と思っていただけましたら、画面の下（または目次ページなど）にある**【ブックマーク登録】と、【★★★★★評価】**で応援していただけると本当に嬉しいです！

感想や「ここが良かった」といったご意見もお待ちしております。

それでは、次回の更新でお会いしましょう！