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見えない三歩

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それでは、どうぞお楽しみください。

煙は、歩く速さより少しだけ速かった。

白布の手前まで下りた灰色の筋が、窪(くぼ)みの底の石を順に隠していく。

濃さは膝より下だが、鞍部(あんぶ)側から来る白い煙と右の草の間から入る煙が重なれば、足元だけでは済まない。

「先行6人は白布を越えた！」

ノエラの声は近い。それでも姿は煙の向こうで途切れていた。

「補助員が平らな道へ出してる。最後の1人があと3歩！」

俺は見えた位置を頭の中へ置く。

先行6人は白布の先。担架は窪みの底。

担架の前にアステラと隣の班の生徒、後ろにカシアともう1人。

右脚をレイナが支えている。歩ける生徒2人は担架の後ろ。

俺たち4人はさらに後ろだ。

15人。

位置はまだつながっている。

「カシア、担架から白布まで11歩。前は空いてる」

「確認した。持ち手は止めない」

カシアは俺の答えを待たずに歩幅を決めた。

「前2人、中央。後ろ2人は同じ足跡。レイナ、右脚は？」

「固定は動いてない。包帯の外へ血も出てない」

負傷した生徒は担架の上で咳をした。1回。次に2回。

「息を吸いすぎないで。口元を布で覆う」

レイナが水で濡らした布を顔へ当てる。

「苦しくなったら手を2回握って。声が出なくても分かるようにする」

生徒の左手がレイナの指を1回握った。

返事はできている。

俺も袖で口を覆った。煙の匂いはさっきより濃い。

息を浅くすると胸の奥の痛みは減るが、歩きながら周囲を見るたびに呼吸が足りなくなる。

「ルシアス、小さい風は？」

アステラが担架の前から聞いた。

「出せる。でも、前へ送れば白布の先へ煙を運ぶ」

ルシアスは両手を開かない。

「上へ持ち上げるだけなら短くできる。長くは保てない」

「今は使わない。前の道が見えなくなった時に聞く」

出せるから出すのではない。アステラは使う条件だけを残した。

背後で石が鳴った。

エリオットが振り返る。煙に隠れた入口はもう見えない。

リッジハウンドの姿もない。

「上から下りた音？」

「分からない」

俺は最後に見た2体の位置を置き直した。入口の左右。

俺たちが下りたあと、カレンは追わせないと言った。

だが、煙の向こうで止まっているか、窪みの縁を回っているかは見ていない。

「最後に見たのは入口の上。今の位置は未確認」

「なら、後ろを空けすぎない」

エリオットが決めた。

「僕は最後尾。ローディはレオンの前に入って」

「盾は横にすると道を塞ぐ」

ローディは大盾を身体の右へ立てた。

「縦のまま行く。何か来たら止める場所は俺が決める」

2人は俺へ配置を戻さなかった。

「分かった。後ろの音は俺が伝える」

そう答えた時、また石が鳴った。

今度は1つではない。細かな砂利が斜面を落ち、煙の中で乾いた音を続ける。

「右上、砂利。近づいてる」

俺は音の間隔を数えた。

最初の音から2歩分。次は4歩。落ちた石が底へ届くまでが短くなっている。

魔物が斜面を下りているなら、石だけでは終わらない。

「エリオット、右上を――」

言葉の途中で咳が出た。

1回で止めようとして、もう1回続く。

口元を覆った袖の内側に、乾いた苦さが残った。

「レオン、返事」

カシアの声が前から来る。

「できる。右上から砂利。距離は見えない」

「見えないなら見ようと上がらないで。そのまま前へ」

足を止めて斜面へ寄る案を、言う前に外された。

俺たちは担架との間を縮めた。近づきすぎれば、前が止まった時にぶつかる。

離れれば、煙で人の位置が切れる。

「担架の後ろまで6歩」

俺は見える靴を数える。

歩ける生徒2人の背中は見える。

その先の担架は、持ち手の肩だけが煙の上へ出ていた。

白布は見えない。

「ノエラ！」

アステラが呼ぶ。

「いる！」

返事は左前から来た。

「白布の先は？」

「平ら！　でも右から煙が横切ってる。補助員が6人をさらに北へ動かした！」

「担架を通せる幅は？」

「今はある。左へ2歩寄れば煙が薄い！」

古い地図を持つノエラが、道の名前ではなく今見えている幅を返した。

「担架、左へ2歩。急に曲げない」

アステラが判断する。

「前側から半歩ずつ。カシア、後ろは同じ線へ」

「分かった。後ろ右、先に半歩」

担架が左へ向きを変える。レイナは負傷者の右脚と一緒に外側へ回った。

その時、担架の後ろにいた生徒の1人が足を止めた。

「見えない」

声が震えている。

「前の人が見えない。どっちだ」

煙は腰の高さまで上がっていた。2歩先の背中は見えるが、足元は消えている。

俺はその生徒の右肩へ手を置いた。

「前は左へ半歩。地面は平ら。俺の手が離れたら止まって」

「レオン、引かないで」

カシアが言う。

「歩けるなら本人に足を置かせる。方向だけ渡して」

俺は肩を引かず、左側を指で2回叩いた。

生徒が自分で左足を出す。靴底が平らな石へ乗った。

「置けた」

「次は前。1歩」

もう1人が前から声を返した。

「こっちだ。俺の背中に手が届く」

2人の間がつながる。

俺は手を離した。

「進める」

その生徒は自分で言い、前の背中へ触れた。

俺が引かなくても歩いた。

右上の砂利が止んだ。

止まったことは、安全になったことではない。

「音が止まった。位置は未確認」

俺が伝えると、エリオットが剣を抜いた。煙の中で刃を振らず、身体の横へ立てる。

「後ろ3歩まで来たら言って」

「見えない」

「音で分かる範囲は？」

俺は息を止めた。

担架の持ち手の足音。盾の金具。歩ける生徒の咳。窪みの上を風が通る音。

その間に、低く土を掻く音がある。

右後ろ。

近い。

「右後ろ。5歩より近いかもしれない」

確かな数ではない。

「ローディ、右を残せる？」

エリオットが聞く。

「前の2人があと3歩進めば盾を置ける。今は狭い」

「なら、僕は音だけ止める」

エリオットは前へ戻らなかった。

剣の石突きではなく、柄の端で左の岩壁を1回叩く。硬い音が窪みに響いた。

土を掻く音が止まる。

次に、斜面の上へ移った。

「上へ戻った」

「見えた？」

「見えてない。音が上へ動いた」

エリオットは頷(うなず)き、剣を同じ位置へ残した。

「それでいい」

見えない位置を、見えたことにはしなかった。

前方からノエラの咳が聞こえた。

「白布、ここ！　担架の前が越えた！」

煙の中に白い布の端が浮いた。

地面へ結ばれていたはずの布が風で外れ、ノエラの手に握られている。

「目印が外れたの？」

アステラが聞く。

「右側の結び目だけ。左は残ってる。でも煙で見えないから、私が持つ」

「その位置から動かないで。担架の後ろが越えたら一緒に進む」

ノエラは返事の代わりに白布を2回振った。

担架の前側が平らな道へ上がる。

窪みの底と白布の先には、石1つ分の段差があった。

「前を上げる。足側は待って」

レイナが言う。

アステラと隣の生徒が持ち手を高くする。後ろのカシアたちはまだ底にいる。

担架が斜めになり、負傷者の身体が足側へずれかけた。

「止めて」

レイナの声で4人が止まる。

「右脚が添え木の外へ寄った。戻すまで上げない」

煙は止まらない。

負傷者が強く咳き込んだ。口元の布を押さえた左手が、レイナの指を2回握る。

「息が苦しい？」

もう一度、2回。

「話さなくていい。頭側を少し上げたまま、顔を左へ」

レイナは固定具と呼吸を同時に見ている。進めるかどうかを急がなかった。

「後ろ、詰まる！」

ローディが言う。

担架の後ろにいた2人が止まり、俺たちも止まった。

最後尾のエリオットまで、間隔が1歩ずつしかない。

右上から、また土を掻く音がした。

「魔物が下りる」

「盾を置く場所がない」

ローディは前の生徒と俺の間を見た。

「前2人、白布まで行けるか？」

「行ける」

カシアが答えた。

「担架の右を追い越さず、左から白布へ。ノエラの声を使って」

歩ける2人が動く。

さっき見えないと言った生徒は、前の背中へ触れたまま左へ進んだ。

「1人、白布を越えた！」

ノエラが数える。

「2人！」

道に3歩分の空きができた。

「ここで止める」

ローディは大盾を右の斜面へ向けた。

底へ置けば道を塞ぐため、下端を石へ当てず、肩と両腕で縦に支える。

「レオンとルシアスは担架へ。エリオットは俺の左」

判断はローディから出た。

俺は前へ進んだ。

担架の後ろ右を持つ生徒の膝が震えている。

ここまで負傷者を運び、煙の中で段差を待っていた。呼吸も速い。

「持ち手を替える？」

俺が聞くと、カシアがその生徒の顔を見た。

「替える。レオン、後ろ右。持てる？」

「持てる」

「ルシアスは持たない。前の煙を短く上げられるように残す」

「分かった」

ルシアスは担架の左前へ進み、ノエラの白布と煙を見る。

俺は生徒の手の下へ腕を入れた。

「3つ数える。1、2、3」

重さが移る。

担架を持つことだけなら難しくない。

負傷者の身体、添え木、厚布を合わせても、俺の腕力なら支えられる。

だが、今は右上の音が見えない。後ろのエリオットとローディも煙に消えた。

前にいるノエラの白布、左のルシアス、担架の傾き、足元の段差を同時に見ると、頭の中の位置が少しずつずれた。

「レオン、持ち手の高さ」

カシアに言われ、俺は右腕を下げた。

担架の後ろが水平へ戻る。

「今のでいい。全体は私が数える」

「分かった」

見える範囲を減らす。

そう決めたのに、背後で盾が鳴ると振り返ってしまった。

1回。

煙の向こうに灰褐色(はいかっしょく)の影が見えた。

ローディの盾の上へ前脚をかけ、身体を横へ向けている。エリオットの剣はその左。

2人の位置は分かる。

もう1体は見えない。

「1体、盾の右。もう1体は――」

咳が言葉を切った。

胸が縮み、担架の持ち手が一瞬下がる。

「高さ！」

カシアの声で腕を戻す。

負傷者の右脚が揺れた。レイナが添え木を押さえる。

「レオン、後ろを見ないで。今は持ち手」

「でも、もう1体が」

「エリオットとローディが見てる」

レイナは俺を見ず、負傷者の足を見たまま言った。

「あなたが見なくても、いなくならない。でも、この持ち手は今あなた」

俺は前を向いた。

担架の段差を越える。

前側が平らな道へ完全に上がった。

「後ろ、次」

レイナの声に合わせ、カシアが左足を出す。

靴底が地面へ着くより先に、その下の土が崩れた。

「カシア！」

後ろ左の持ち手が沈む。

カシアの身体が段差側へ傾き、担架の足側も一緒に落ちた。

固定された負傷者の右脚が、外側の石へ近づく。

持ち手を離せば、俺は崩れた土から退ける。

だが、右側まで離せば、担架の後ろを支える者がいなくなる。

俺は右足を、崩れた斜面へ踏み込んだ。

「前へ引いて！」

両腕で持ち手を押し上げ、右肩をカシアの背へ当てる。

アステラと前の生徒が担架を引いた。

カシアも左手を段差へつき、持ち手を離さなかった。

担架が水平へ戻る。

負傷者の身体は段差の上へ残った。カシアの左足も、平らな石へ戻る。

その瞬間、右足の下で土がもう一度崩れた。

担架とカシアの重さを受けたまま、足首が内側へ折れる。

外くるぶしの前で、何かが強く引き延ばされた。

脚を引こうとしたが、膝の外側が石へぶつかった。

鈍い音が身体の中で鳴る。

痛みは耐えられる。

だが、担架から手を離したあとも、右脚は身体を押し戻さなかった。

担架が白布の先へ移り、別の生徒と補助員が持ち手を受け取る。

俺は空いた両手で段差の縁を掴(つか)み、右脚を引き上げた。

足を地面へ置く。外くるぶしの前が鋭く痛んだ。

それでも立とうと体重を移すと、足首は身体の下でまた内側へ崩れた。

「止まって」

レイナが言う。

「担架じゃない。レオン」

「歩ける」

俺は立った。

右足へ体重を乗せると、外くるぶしの前が鋭く痛み、足首が内側へ逃げる。

それでも膝は曲がる。骨が大きく崩れた感覚もない。

「白布を越えれば平らだ。先に負傷者を――」

「担架はもう補助員が受け取った」

カシアが俺の腕を取らず、前を指した。

煙の向こうで、担架は北へ進んでいる。レイナもその右についていると思っていた。

だが、目の前にレイナがいた。

俺の右膝を見ている。

位置を1つ、間違えた。

「右脚。どこを打った？」

「膝の外。足首は外くるぶしの前。カシアと担架は？」

「戻った。負傷者の固定も変わってない」

カシアが自分の左足で立ち、担架が進んでいる方を示した。

「私を支えたの？」

「担架が落ちる位置にいた。カシアもいた。だから両方」

「もう持ち手は替わったよ。次はレオンの脚」

「立てる」

「痛みは？」

「体重をかけるとある。動かさなければ弱い」

「痺(しび)れは？」

「ない」

レイナが俺の靴と膝へ触れる前に、背後で盾が2回鳴った。

続けてエリオットの声。

「ローディ、下がる！　左は空いてる！」

俺は立ち上がろうとした。

右脚に力が入らず、段差へ膝をつく。

「後ろ2人まで何歩？」

聞いたのに、返事がすぐには頭へ入らなかった。

ローディの声。ノエラの声。カシアが数える声。負傷者の咳。

煙の中で全部が近く聞こえる。

「レオン」

カシアが正面から呼んだ。

「私を見て。ここにいるのは誰？」

「カシア。レイナ。後ろにエリオットとローディ。ルシアスは白布の――」

白布の左にいたはずだ。

だが、煙の中からルシアスが俺の右へ出てきた。

「ここ」

短い声と一緒に、弱い風が足元を通った。

煙が膝の高さだけ持ち上がる。白布の左端、段差、カシアの靴、俺の右足が見えた。

「大きい風じゃない。ここだけ」

ルシアスは息を切らしながら言う。

「方向は僕が見た。止める時も僕が止める」

俺は頷こうとして、咳き込んだ。

1回では止まらない。吸うたびに胸の奥が狭くなり、次の咳が出る。

見えている4人の位置が、咳のたびに途切れた。

「レオンは歩けない？」

ノエラの声がした。

「まだ決めない」

レイナが答える。

「呼吸と脚を確認する。後ろの2人は？」

「エリオットが先に白布へ来る。ローディは盾で下がってる」

ノエラが見えている範囲を返した。

「魔物は1体。もう1体は未確認」

俺が言おうとした時、カシアが先に伝えた。

「エリオット、見えているのは？」

「盾の前に1体！　もう1体は音もない！」

同じ情報が、俺を通らずに届いた。

ローディの盾が煙の中から現れる。

エリオットはその左へ剣を残し、白布の手前まで下がっていた。

俺は2人と、前へ進んだ担架と、右の煙を頭の中でつなごうとした。

担架まで何歩か。

先行6人はどこで止まったか。

補助員は担架を受け取ったあと、誰を前へ送ったか。

1つずつなら聞こえている。

全部を同じ位置へ置こうとすると、咳で途切れた間が埋まらない。

「先行6人は――」

「私が数えた。全員、平らな道の北側」

カシアが言う。

「担架は？」

「ノエラが見てる」

「煙は？」

「ルシアスとアステラ」

「後ろは？」

「エリオットとローディ」

答えが別々の場所から返ってくる。

それでも俺は立とうとした。

右足へ体重を移した瞬間、足首がまた内側へ崩れた。痛みは耐えられる。

それでも、右脚は支えとして働かない。

「立てる。右脚を使わなければ、3歩なら――」

3歩先に何があるのか、見えなかった。

白布の外までか。平らな道までか。担架までか。

俺が数えられる3歩と、今必要な3歩が同じ場所にない。

カシアが俺の前へしゃがんだ。

「今はつながなくていい」

「でも、全員の位置を」

「もう分けた」

煙の向こうで、エリオットがローディへ下がる合図を出した。

ノエラが担架の位置を呼び、アステラが前の道を選び、ルシアスが足元の風を止める。

レイナは俺の右足へ手を添えた。

誰も、俺の次の指示を待っていない。

俺はもう一度、15人を頭の中へ置こうとした。

最初の6人。

担架と後続。

最後の4人。

数は合っている。

だが、誰がどこにいるかを同時には保てなかった。

煙で見えない3歩が、頭の中にも残った。

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