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三回鳴った方角

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それでは、どうぞお楽しみください。

南東で鳴った3回の笛は、止まらなかった。

最初の3回。

短い間を置いた2度目の3回。

その後に、長い1回が重なった。

位置を知らせる笛ではない。

助けを求める側が、こちらの返事を待たずに鳴らしている。

カレンは南東を見たまま、右手を肩の高さへ上げた。

「待機を継続。笛は返さないでください」

別の場所から同じ合図が返れば、魔物の位置を誤って伝える可能性がある。

俺たちは鞍部(あんぶ)から動かなかった。

火床には蓋が置かれている。煙は細い隙間からも出ていない。

第1退路は黄色い杭へ戻る道。第2退路は北西の窪(くぼ)みを通る道。

右側の乾いた草は使わない。

さっきまでと同じ事実を、俺はもう一度見た。

違うのは南東の音だけだ。

戦域把握(せんいきはあく)で、最後に見た位置を頭の中へ置く。

俺たち10人。カレンと補助員。坂の向こうにいる教員1人。

笛が鳴った場所は、そのさらに南東。

姿の見えない相手は、音がした方向までしか置けない。

「南東の組は何人？」

カシアが聞いた。

「開始時は生徒8人、教員1人、補助員1人です」

カレンが答えた。

「現在の人数は確認できていません」

開始時の数と、今ここへ来る数は同じとは限らない。

カシアは10人を数えた。

「こっちは10人。歩けない人はいない」

「火床は消えてる。蓋は俺が持つ」

ローディが補助員から蓋を受け取り、左腕へ掛けた。右腕には盾を持っている。

「風は西から東」

ルシアスが白布を見た。

「鞍部の上は同じ。窪みの底は見てない」

「第2退路は、煙が底へ入ったら使わない」

アステラが表の条件を指で押さえる。

ノエラは新旧2枚の地図を開いた。

「南東からこの鞍部へ来るなら、黄色い杭の道か、石の列の外を回る道。古い地図にはもう1本あるけど、今も通れるかは分からない」

分かっていることが7人から出た。

俺は南東の音と、2本の道の位置を伝えた。

「笛は第1退路の先、少し東。最後の1回は最初より近い」

「近づいてるのが人か魔物かは分からないわ」

アステラが言った。

「音が近づいた。それだけ書く」

俺は頷(うなず)いた。

坂の向こうにいた教員が姿を見せた。

走ってはいない。こちらへ身体を向けたまま、後ろ歩きで斜面を上がってくる。

片手に短槍を持ち、もう片方の腕を横へ伸ばしていた。

その後ろから、生徒が3人見えた。

1人を2人で支えている。支えられた生徒の右足は地面についていない。

さらに後ろへ2人。補助員が最後尾にいる。

6人。

教員を含めて8人。

開始時の10人には2人足りない。

「見える生徒は5人。1人は右足を使っていない。教員と補助員が1人ずつ」

俺が伝える。

カシアが南東を見た。

「残りは？」

カレンは答えず、坂から来る教員へ左手を上げた。

教員が短槍を一度縦に振る。それから南を指し、指を2本立てた。

「魔物2体。残りの生徒2人は、もう1人の教員と南側です」

カレンが合図を読んだ。

2体は確認された数だ。見えている数ではない。

「私たちは負傷者を受け取ります。南東へ迎えに行きません。現在の位置から第1退路を空けてください」

カレンは続けた。

「魔物への攻撃は、教員が退けられない場合だけ。追わないこと。負傷者を黄色い杭まで通し、その後の退路は状況を見て決めます」

誰が決めるかは、カレン1人へ戻されなかった。

レイナが添え木と包帯を地面へ置く。

「負傷者はここで見る。火床から7歩、道の外。寝かせるなら頭を北へ」

「運んできた2人も確認する？」

カシアが聞く。

「呼吸と歩き方は見て。負傷者へ触るのは私が先」

「分かった」

カシアは隣の班の2人へ、鞍部の北側を示した。

「到着した人数を数えて。後ろから来る人と混ぜないで」

エリオットは第1退路の南側へ出た。剣はまだ抜かない。

「俺は道の入口。魔物が見えたら、追わずに進む向きだけ変える」

「俺は狭い所を残す」

ローディが盾を前へ回した。

「黄色い杭から鞍部まで、人1人分は通す。俺が下がる時は、後ろも一緒に下げてくれ」

ルシアスが2人を見る。

「大きい風はまだ使わない。向きは俺が見る。出すかどうかは、前の合図を待つ」

「前の合図は腕を下へ1回」

エリオットが決めた。

「止める時はローディが盾を2回叩く」

新しい合図は2つだけだった。

アステラが表の現在欄へ書く。

『第1退路を空ける。負傷者は鞍部北側。前――エリオット。幅――ローディ。風――ルシアス。人数――カシア。処置――レイナ』

俺の名前はない。

「レオンは全体を見て、見えた変化を言って」

アステラが紙から顔を上げた。

「判断が足りない時は聞く。先に全部決めなくていい」

「分かった」

それで足りる。

坂を上がってくる生徒たちが、黄色い杭へ近づいた。

負傷した生徒は男子だった。右の脛(すね)に巻いた布が赤く濡れている。

両側の生徒も息が速い。補助員は何度も後ろを見ていた。

教員が短槍を横へ向けた。

草の間で、灰褐色(はいかっしょく)の背が動いた。

最初は1体だけに見えた。

犬より大きい。肩が高く、前脚が太い。

首から背にかけて硬そうな毛が逆立ち、斜面へ身体を低くしている。

リッジハウンド。

そいつは教員へ正面から走らなかった。

斜面の下へ回り、負傷者を支える2人の横へ出ようとしている。

「1体、下へ回る。エリオットから右へ18歩」

俺が言う。

エリオットが剣を抜いた。

前へ詰めない。

黄色い杭と生徒たちの間へ入り、剣先を低く向ける。

リッジハウンドが外へ回れば、鞍部への道が広がる。

内へ来れば、剣の届く側へ入る。

エリオットは魔物を倒す位置ではなく、人が通る線を残す位置を選んだ。

「道はこっちだ！」

負傷者を支える2人へ声を投げる。

教員が短槍の石突きで地面を叩いた。

リッジハウンドの頭が一度そちらへ向く。

その間に、先頭の生徒が黄色い杭を越えた。

「1人」

カシアが数える。

2人目は左腕を押さえていた。血は見えない。

3人目と4人目が負傷者を支えている。

5人目は何度も振り返り、足が止まりかけていた。

「前を見て。そのまま歩ける」

カシアが言った。

命令ではなく、見えている状態を伝える声だった。

5人目が鞍部へ入る。

「5人。負傷者1人」

レイナは3人目と4人目へ聞いた。

「いつ噛まれた？」

「噛まれてない。石で切った。逃げる時に滑った」

「意識は？」

「ずっとある」

「ここへ下ろして。右足は引かないで」

2人が男子を厚布の上へ下ろす。

レイナはすぐに治癒魔法を使わなかった。

呼びかけへの返事、呼吸、脛の出血、足首の向き、靴の中へ血が入っていないかを順に見る。

「包帯を切る。添え木はまだ」

ノエラが記録紙を持って隣へ座った。

「分かっていることを言って」

「右脛に切創。出血あり。意識あり。呼吸は速い。骨折は未確認」

未確認は、ないことではない。

負傷者を運んだ2人は、その場へ座ろうとした。

カシアが止める。

「道の外へ。座る前に足を見せて」

1人は左膝を擦っていた。もう1人は怪我がない。

カシアは隣の班の生徒へ2人を任せ、後ろを見た。

教員と補助員はまだ黄色い杭の外だ。

リッジハウンドは1体しか見えない。

確認されたのは2体。

俺は斜面の上、中、下を順に見る。乾いた草が揺れ、石の間に灰色の影が切れた。

見えたのは尾だけだった。

「もう1体、上段。エリオットの左後ろ。距離は分からない」

「見えてる範囲は？」

エリオットが聞く。

「白い草の手前まで。石の裏は見えない」

俺は答えだけを渡さなかった。

エリオットは低い位置の1体と、見えない上段を交互に見る。

「上を追わない。道へ出た方だけ止める」

その判断を使う。

教員が後ろ向きのまま黄色い杭へ近づく。

低い位置のリッジハウンドが速度を上げた。

「来る！」

エリオットが半歩だけ右へ動く。

空いた左側へ、魔物の頭が向いた。

誘導歩(ゆうどうほ)。

俺はエリオットの2歩後ろへ入り、身体を斜面側へ向けた。正面へ進めば剣がある。

外へ回れば俺の方が広い。だが、その先にはローディの盾がある。

リッジハウンドは外を選んだ。

「右へ行く！」

俺が伝えるより先に、ローディの盾が地面へ下りた。

魔物の肩が盾へ当たる。

ローディは正面から押し返さない。左足を1歩引き、衝撃を斜面へ流す。

リッジハウンドの前脚が砂利を掻いた。

盾の横を抜ける幅はない。

だが、後ろには負傷者がいる。

俺なら風弾(エアバレット)を顎(あご)下へ当てる。

水で目を逸らし、剣の側へ戻すこともできる。

まだ、どちらも使っていない。

「下げる？」

俺はローディに聞いた。

「まだ持つ。人を先に通せ」

ローディが答えた。

決めたのは盾を受けている本人だ。

「エリオット、教員まで3歩。補助員まで5歩」

俺は位置を伝える。

「道を残す！」

エリオットは魔物へ斬り込まず、ローディの盾と黄色い杭の間へ剣の線を置いた。

教員がそこを通る。

補助員も続いた。

「8人。開始時の見える組は全員」

カシアが数えた。

残り2人は南側の教員と一緒にいる。ここへ来た人数は揃(そろ)った。

「ローディ、下がっていい！」

カシアが後ろの空きを伝える。

ローディは盾を2回叩いた。

停止の合図。

エリオットが剣を引く。俺も1歩下がる。

ローディは盾を斜めにしたまま、鞍部側へ2歩下がった。

リッジハウンドは追わなかった。

砂利の上で頭を低くし、俺たちではなく南東を見た。

上段の草が大きく揺れる。

2体目が姿を見せた。

そいつもこちらを見ていない。鼻先を上げ、風の流れる方角へ向けている。

「2体とも南東を見てる」

ノエラが言った。

「群れの残りがいる？」

隣の班の生徒が聞く。

「分からない」

ノエラはすぐに返した。

「2体が同じ方を見た。それだけ」

南東から、硬い物がぶつかる音がした。

その直後、赤い光が草の向こうへ走った。

何の魔法かは見えない。

低いリッジハウンドが身を伏せ、上段の1体が斜面を横へ走る。

乾いた草が倒れ、その奥で橙色の火が1つ上がった。

最初は掌(てのひら)ほどだった。

風が吹く。

火は東へ倒れ、次の草へ移った。

「火」

ルシアスが言った。

白布は西から東へ伸びている。南東の火から黄色い杭へ、風が斜めに入ってくる。

第1退路の先に、薄い煙が上がり始めた。

アステラが表を開いた。

「第1退路の条件が変わった。今は負傷者を戻さない」

「第2退路へ移す？」

俺は聞いた。

アステラは1人で答えなかった。

「ノエラ、南側の2人とつながる？」

「第2退路は北西へ出る。南側とは離れる。でも、白布の先に補助員がいる」

「レイナ、負傷者は動かせる？」

「止血してから。今すぐ走らせない」

「ローディ、入口は？」

「1人分なら保てる。担架を通す時は盾を外へ向ける」

「ルシアス、煙は？」

「まだ上へ抜けてる。窪みの底は未確認。大きい風を出すなら、火の向きを先に決めて」

「カシア、人数」

「こっち15人。生徒は負傷者を含めて13人。教員1人、補助員1人。南側は4人のはず。現在は見えない」

必要な判断が、必要な相手から返ってくる。

俺は火、2体の魔物、15人、第1退路、第2退路を頭の中へ置いた。

全部が同時にある。

それでも、俺1人の答えにまとめる必要はない。

「カレン先生、第2退路の入口まで15人を動かせます。負傷者は止血後。煙が窪みに入れば止めます」

俺は、出た答えをつないで伝えた。

カレンは南側と火を見た。

「その準備をしてください。私は残りの組を確認します。補助員はここへ残します」

教員が南東へ戻ろうとした時、低いリッジハウンドが顔を上げた。

火から逃げるように、黄色い杭へ向きを変える。

もう1体は上段を走り、鞍部の右側へ回っていた。

乾いた草の道。

さっき、現在の退路から外した線だ。

「右から1体！」

俺が言う。

「第2退路の入口へ来る！」

ローディが盾を北側へ回す。

エリオットは第1退路に残った。

2体を1人で見ようとしない。

「右は任せる！」

「任された！」

ローディの声が返る。

レイナは負傷者の傷から手を離さない。

カシアが15人を2つに分け、アステラは第2退路を現在の表へ移す。

ノエラが窪みまでの線を読み、ルシアスは風を待つ。

俺は両方の魔物と、火と、人の位置を伝える。

南東の煙が、黄色い杭を隠した。

第1退路が見えなくなった。

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