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二本目の退路

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それでは、どうぞお楽しみください。

次の確認地点は、丘の西側と北側をつなぐ浅い鞍部(あんぶ)だった。

斜面の両側が少し高く、中央だけ草が途切れている。

土の上には細い砂利が広がり、雨水の通った筋が北西へ続いていた。

南側には石で囲まれた火床が1つあり、その周りだけ幅3歩分の草が刈られている。

火床に火は入っていない。

黒くなった薪が2本、石の内側へ残っていた。

灰は湿って固まり、風が吹いても舞わない。

「ここで2つ目の退路を確認します」

カレンが言った。

「黄色い杭へ戻る道とは別に、この鞍部から北側の水場へ出る道を探してください。火床は午後の風向き確認に使います。点火は教員が行います。生徒だけで火を足さないこと」

北側の水場は、南門から来る途中に使った石積みの水場ではない。

新しい地図には、丘の北西へ細い青線がある。

古い地図では『羊飼いの窪(くぼ)み』と書かれ、道の印は途中で切れていた。

「水場まで着く必要はありますか」

ノエラが聞いた。

「白い境界布までです。そこから先は補助員が確認しています」

「負傷者を運べる幅も見る？」

レイナが続ける。

「見てください。全員が歩ける道と、負傷者を運べる道を分けて記録します」

カレンは俺たちの返事を聞き、火床の横へ赤い布を立てた。

斜面の向こうから、別の組の声がする。

カレンはそちらへ向かう前に、補助員へ火打ち石の袋を渡した。

「点火までは、火床へ触れないように」

教員が見えなくなった後も、俺たちは火床から3歩空けた。

アステラが前の表を開く。戻る道の2本目は、まだ空欄だ。

「今度は埋められるといいね」

隣の班の生徒が言った。

「確認できればね」

アステラは空欄を指で押さえた。

「先に埋めるためには歩かない」

鞍部から北西へ、進めそうな線は2つある。

1つは砂利の筋をそのまま下る道。草が少なく、足元は見える。

だが、途中で地面が低くなり、白い境界布は見えない。

もう1つは右側の斜面を回る道。境界布は見えるが、乾いた草を横切る。

幅は広く、担架も通せそうだった。

「班を分ける？」

エリオットが聞いた。

カシアは10人と2つの道を見た。

「5人ずつなら、互いが見えなくなる。先に右の入口を3人で見て、残りは砂利の筋を進む。右の3人が見えなくなる前に戻る」

「右は俺とローディ。あと1人」

エリオットが言う。

「私が行くわ」

アステラが紙をノエラへ渡した。

「乾いた草と境界布の位置を書く。現在の表はノエラが持って」

右の入口は3人が確認する。

俺、カシア、ルシアス、ノエラ、レイナと隣の班の2人は砂利の筋へ入る。

補助員は火床に残った。

進む前に、俺は両方の距離を見た。

右へ行く3人の背中は、斜面の草が高くなる場所で肩から下が隠れる。

砂利の筋は、12歩先で窪みへ落ちる。

「見えるのは右が16歩、砂利が12歩」

俺が伝える。

「右は12歩で戻る」

ローディが答えた。

「砂利は窪みの縁で止まる」

カシアが決めた。

同時に動いた。

砂利は見た目より柔らかかった。靴を置くと細かい石が外へ逃げる。

急な傾斜ではないが、負傷者を担いで下れば足が揃(そろ)わなくなる。

レイナが添え木2本を並べ、幅を確かめた。

「横に並べる。でも、持つ人の足場が滑る」

「短い縄を使って、後ろから下がる速さを止める？」

隣の生徒が言った。

俺は道の上側を見る。縄を固定できる木も石もない。

人が持てば、後ろの者も砂利の上に立つ。

「持つ人が増えても、同じ足場に乗る」

俺が伝えると、レイナは添え木を戻した。

「今のままでは、搬送には使わない」

歩ける者だけなら通れる。

だが、10人のうち1人が負傷した時の退路にはならない。

窪みの縁で止まった。

下は深さが膝ほどしかない。底は平らで、砂利ではなく固い土が続いている。

そこから北西の白布まで、草の少ない線が見えた。

「下り口だけ滑る」

カシアが言った。

「底へ入れば2人並べる」

「上がる所は？」

ノエラが地図から顔を上げた。

白布の手前には、低い土の段差がある。こちらからでは高さが分からない。

俺なら先に下り、底と出口を確かめる。戻れることを確認してから、残りを呼ぶ。

だが、下へ入れば鞍部から姿が消える。右へ行った3人もまだ戻っていない。

「ここで待つ」

カシアが言った。

俺は頷(うなず)いた。

右側では、エリオットが片手を上げた。ローディ、アステラと順に鞍部へ戻る。

3人が合流してから、右の道を聞いた。

「幅はある。乾いた草が膝まで続く」

エリオットが言った。

「足元に穴は見えない。でも、草が重なって土を見られない場所がある」

「風は？」

ルシアスが聞く。

アステラが記録紙を見た。

「上の白布は北西。草の根元は西。同じ向きじゃなかった」

ローディが盾を下ろす。

「担架は通せる。でも、足場を確かめられない。火床からも近い」

現在の退路には使わない。

右の道は裏へ移した。

次は10人で砂利の筋を見る。

エリオットとローディが窪みの下り口へ立った。

エリオットが先に底へ下り、足を置く場所を確かめる。

ローディは上で盾を地面へ立て、手を掛ける位置を作った。

「盾を足場にはしない」

ローディが言う。

「身体が傾いた時に触るだけだ」

1人ずつ底へ下りる。ノエラは地図を胸へ抱え、レイナは添え木を縦に持った。

俺は5人下りた時点で鞍部と底の両方が見える位置へ移る。

上に5人。下に5人。

「両方見える」

俺が伝える。

カシアが上と下の人数を返した。

残りも下りる。

窪みの底は、古い地図の『羊飼いの窪み』と向きが合っていた。

かつて水が流れた跡なのか、中央だけ土が固い。

両側の縁は腰より低く、立てば鞍部の赤い布が見える。

ノエラが古い地図を広げた。

「この線、道じゃなくて水の跡かもしれない。『窪み』の横に、小さい波の印がある」

「今は水がない」

アステラが底の土を靴で押した。

「乾いて固い。でも、雨の後に使えるかは分からない」

現在の条件では使える。雨天は未確認だ。

白い境界布の手前まで進む。

出口の土の段差は、下から見ると腿の高さがあった。自力で歩ける者なら上がれる。

添え木を担架にした場合、そのまま持ち上げるには高い。

レイナが段差の右側へ回った。

土が斜めに削れ、幅1人分の坂になっている。

「ここなら、負傷者を水平に保ったまま上げられる」

「持つ人は並べない」

ローディが幅を見る。

「前後で持つ。横から支える人は上に回る」

「交代場所は底の平らな所」

カシアが10人の位置を変えた。

俺とローディが添え木を2本持ち、負傷者を載せた幅を作る。

レイナが頭側の高さを見る。

エリオットが前で出口を確認し、ルシアスは上の風と白布を見た。

実際に人は載せない。空の添え木を平行に保ったまま、出口の坂を通す。

前後なら通る。ローディの盾は枝に当たらない。足元も見える。

「搬送に使える」

レイナが言った。

「ただし、雨の後は使わない。入口の砂利で滑るなら、その時点で戻る」

ノエラが表の空欄へ線を引いた。

『第2退路――鞍部から砂利の筋、窪みの底、北西の白布。歩行可。搬送可。雨天未確認。入口の砂利が崩れる場合は使用しない』

2本目の退路が埋まった。

俺たちは同じ道を鞍部へ戻った。

出口の坂、窪みの底、砂利の上り口。

進む向きが逆になると、負傷者の頭をどちらへ向けるかも変わる。

レイナが戻りの持ち方を追加し、ローディが盾を置く位置を変えた。

俺なら上り口の砂利を水で固められる。

少量の水魔法で表面だけ湿らせれば、石が動きにくくなる可能性がある。

だが、乾いた後にさらに滑るかは確かめていない。

現在の道は、魔法を使わなくても通れた。

俺は水を出さなかった。

鞍部へ戻ると、補助員が火床の横で待っていた。

カレンも別の組から戻っている。

「2本目は？」

「確認できました」

ノエラが表を見せた。

歩行と搬送、雨天未確認、砂利が崩れた場合の停止。

アステラが使わなかった右の道を裏から見せる。

カレンは窪みの出口と、全員の靴底を確認した。

「現在は乾いています。帰りも同じとは限りません。通る直前に入口を見直してください」

「はい」

「では、風向き確認を行います」

補助員が火床の中央へ乾いた細枝を3本置いた。

その上へ、湿らせた草を少量載せる。

俺たちは火床から5歩離れた。火床の蓋はローディが持つ。

水袋はカシアと隣の班の生徒が1つずつ持った。

「煙の向きだけを見ます」

カレンが言った。

「炎を大きくしません。風向きが変わる、火の粉が石囲いを越える、煙で人の位置が見えなくなる。このどれかで蓋をしてください。誰が決めるかは班で確認を」

「風は僕」

ルシアスが言った。

「人の位置はカシア。火の粉は近い人が見つけた時点で言う。蓋はローディ」

「水は蓋の後」

ローディが続ける。

「先に掛けて灰を飛ばさない」

アステラが現在の欄へ4行だけ書いた。

補助員が火打ち石を打った。

細枝の端に小さな火がつく。湿った草から白い煙が上がり、最初は真上へ伸びた。

ルシアスが白布と煙を交互に見る。

「上は西。火床はまだ上」

高さで風向きが違う。

煙は人の背より高くなると、西へ流れた。

地面近くでは火床の縁に沿い、北へ薄く広がる。

「北の退路へ少し入ってる」

エリオットが言った。

白い煙の端が、砂利の筋を横切っている。濃くはない。10人の姿も見える。

「今は通れる」

カシアが答えた。

「でも、煙が膝より下へ溜まったら、窪みは使わない。底に入ると上から見えなくなる」

アステラが第2退路の条件へ書き足した。

俺は火床、退路、右の乾いた草、10人の位置を同時に見る。

煙の向きが一度変わった。

西へ流れていた上の煙が止まり、火床のすぐ上で形を崩す。

乾いた草の穂はまだ動いていない。

「変わる」

ルシアスが言った。

その直後、煙が南へ倒れた。

火床の内側で、赤い火の粉が1つ浮いた。石囲いは越えていない。

ルシアスはローディを見ずに言った。

「蓋」

ローディが動いた。

盾ではなく、持ってきた火床の蓋を両手で置く。

石囲いの上へ水平にかぶせ、隙間を厚布で塞いだ。

炎が消え、白い煙だけが細く漏れた。

カシアが10人を数える。レイナは煙を吸って咳をした者がいないか見る。

エリオットは右の乾いた草と火床の間へ立った。

俺は風圧(エアプレス)を使わなかった。

風で煙を払えば、火の粉も動く。

どちらへ飛ぶかを全員が同じように確認できていない。

補助員が蓋の隙間から火床を確かめた。

「消えています」

カレンはルシアスに聞いた。

「蓋を決めた理由は？」

「風向きが変わりました。火の粉は石の内側でしたが、次にどちらへ出るか分からなかったからです」

「確認を続けるために、もう一度つけますか」

ルシアスは首を振った。

「今の風は揃っていません。必要な向きは見ました。続けません」

確認課題のために、火をもう一度つける必要はない。

アステラは『南へ変化、火の粉1、石囲い内、蓋で消火』と表へ書いた。

火床の周囲に燃え移りはない。水袋は使わなかった。

カレンは紙を返した。

「この区画の確認は終了です。帰路に入る前に、2班で現在の道を読み合わせてください」

俺たちは鞍部の風下を避け、砂利の筋の入口から離れて集まった。

ノエラが表を読む。

黄色い杭へ戻る第1退路。鞍部から窪みを通る第2退路。動く石。見えない窪地。

乾いた草。火床。風向きが変わった時刻。搬送時の向き。

雨天と煙は未確認の条件が残る。

「帰りはどっち？」

エリオットが聞いた。

「第1退路」

カシアが答えた。

「南門へ戻るなら黄色い杭が近い。第2退路は北側へ出る必要がある時だけ」

「火床の煙は消えた。でも、右の草は通らない」

ルシアスが加える。

「10人。歩き方に変化なし」

レイナが全員を見た。

ローディは火床の蓋を補助員へ返さず、背負い袋の外側へ結び直した。

「これは学園へ戻るまで持つ物だ」

選んだ道具は、使った後も役割を終えていない。

ノエラが表を閉じる前に、俺は2本の退路を見た。

今使うのは1本だけだ。もう1本は、使わない答えとして裏へ回したのではない。

条件が変われば、誰でも現在へ移せる線として表に残っている。

俺が決め直す必要はない。

「行こう」

エリオットが黄色い杭の方向へ向いた。

その時、丘の南東から笛が鳴った。

1回。

短い間を置いて、続けて2回。

合計3回。

魔物を見た時の合図だ。

カレンが南東を向いた。

補助員は火床の蓋を確かめ、もう1人の教員がいる坂へ腕を上げる。

誰も走り出さなかった。

ローディが盾を前へ回す。エリオットは剣の柄へ手を置き、抜かずに南東を見る。

カシアが10人を数え、レイナは添え木と包帯を持つ。

ルシアスは白布と煙のない空を確かめた。

アステラが表を開き、ノエラは新旧の地図を並べる。

俺は笛の方向と、2本の退路と、教員3人の位置を伝えた。

カレンが短く言った。

「全員、その場で待機。現在の退路を保持してください」

10人は動かない。

南東で、もう一度、笛が3回鳴った。

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