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西斜面の十人

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それでは、どうぞお楽しみください。

低い丘の西斜面には、道と呼べる線がなかった。

腰より低い草の間から土が見え、灰色の石が不規則に出ている。

上へ行けば乾いた草が増え、下へ行けば灌木と浅い窪(くぼ)地が続く。

黄色い杭は北側に1本あるだけで、西の端は白い布を結んだ棒で区切られていた。

10人は、黄色い杭の内側で止まった。

「ここから確認を始めます」

カレンが言った。

「西斜面の上段、中段、下段を見て、休息場所を1つ、負傷者を一時的に置ける場所を1つ、戻る道を2つ記録してください。2班は離れすぎないこと。全員で同じ場所を見る必要はありませんが、互いの位置を見失わないように」

坂の下から別の組を呼ぶ声がした。

カレンは俺たちの返事を聞くと、補助員を1人残して斜面を下りていった。

教員が見えなくなっても、始めるための事実は揃(そろ)っている。

ノエラが地図入れから紙を出した。南門からここまでの表に、新しい欄を足す。

「2班で1枚にする？」

「現在の道は1枚。細かい記録は班ごとでいいんじゃない？」

アステラが答えた。

「戻る時に別の道を書いたら困るから、使う線だけ一緒にする」

紙の表はノエラが持つ。アステラは自分の班の記録紙を開いた。

俺たちは10人の範囲を確認した。

上段はエリオットと、隣の班の生徒1人。中段は俺、アステラ、ルシアス。

下段はローディ、カシア、レイナ、ノエラと、もう1人の生徒が見る。

斜面を縦に3つへ切ったのではない。

上段と中段、中段と下段が互いに見える幅だけ離れる。

曲がりや灌木で姿が消える場所には入らない。

「下で怪我人を置ける場所を見つけても、上へ運べる道がなければ使わない」

レイナが言った。

「上で休めても、風が強ければ外す」

ルシアスが加える。

「人が足りなくなったら？」

カシアが10人を見た。

「残っている人数で範囲を狭める。誰か1人が2つ分を見るようにはしない」

俺が答えると、カシアは頷(うなず)いた。

表には、『黄色杭を基点』『3段は互いに見える範囲』『姿が消れる場所へ入らない』と書かれた。

上段から先に動いた。

エリオットは草を踏まず、土の見える場所を選んで進む。

隣の生徒は、その2歩後ろで斜面の上を見ていた。

中段の俺たちは、2人が止まるたびに位置を合わせる。

下段は人数が多い。

窪地と灌木があるため、1列にはならず、ローディを斜面側、カシアを外側に置いて進んだ。

レイナとノエラは中央にいる。

最初に止まったのは、エリオットだった。

「石が動く」

上段の土から、拳2つ分ほどの石が半分出ている。

エリオットが靴の先で周りの土だけを押すと、石が斜面の下へ傾いた。

「踏まない。下に知らせる」

隣の生徒が片手を上げた。

俺は中段で同じ合図を出す。

アステラが下段へ見える位置まで2歩移り、掌(てのひら)を斜面へ向けた。

ローディが止まり、後ろの5人も止まった。

石は動かさない。落とせば、下段のどこへ転がるか分からない。

エリオットは石の上側へ、目印の細い枝を横に置いた。

「戻る道には使わない」

アステラが現在の紙へ書く。

「石の大きさと、どこまで埋まっているかは？」

俺は聞いた。

「戻る道を選ぶには、動くことだけで足りるわ」

大きさは班の記録へ残す。表には『上段、動く石。外側を通らない』だけになった。

俺なら、転がる向きと止まる場所まで確かめる。

だが、確かめるために石を動かす必要がある。

今使わない場所のために、下段を危険へ入れる理由はなかった。

上段は石の内側を通り、中段との距離を1歩縮めた。

少し進むと、草の色が変わった。

下段はまだ朝露で濃い緑をしている。

中段では穂先だけが乾き、上段は根元まで白くなっていた。

ルシアスが指先を濡らし、胸の高さへ上げた。

「今は西から東。さっきより弱い」

アステラが草の倒れる向きを見る。

「丘の反対側から回ってる？」

「分からない。ここで弱いことだけ」

ルシアスは短く答えた。

俺は上段と下段の布を見た。

上の白布は東へ揺れ、下の灌木はほとんど動いていない。

同じ斜面でも、風は同じではない。

「笛を試す」

エリオットが上から言った。

「1回だけ。届かなければ距離を縮める」

エリオットの笛が鳴った。

中段では聞こえた。下段のカシアは片手を上げなかった。

俺は肩に触れる合図を使わない。今は全員が1列ではなく、間に距離がある。

代わりに、アステラが下段へ見える場所で両腕を交差した。停止の合図だ。

カシアが同じ形を返す。

「聞こえなかった？」

ノエラが下から聞いた。

「音はしたけど、1回か2回か分からなかった」

カシアが答える。

風の弱い場所でも、草と斜面で音が散っている。

「上と下を直接つながない」

ローディが言った。

「上から中、中から下。笛は1回のまま。見える時は腕を使う」

合図は増やさない。届く区間を短くする。

現在の紙へ、『笛は1段ずつ』『見える時は腕の停止合図』が加わった。

下段で、レイナがしゃがんだ。

地面に細い線が3本ついている。灌木の枝にも、泥が乾いた跡があった。

俺たちは位置を揃えてから下段へ寄った。

線は窪地から斜面の外側へ続き、途中で消えている。

爪の跡にも見えるが、幅が揃っていない。

枝の泥も、何かが触れたのか、水が跳ねたのか決められない。

ノエラが古い地図を開いた。

「昔の記録だと、この斜面に小型の穴掘り獣がいた。3本爪って書いてある記録もある」

「リッジハウンドは？」

隣の生徒が聞いた。

「前脚は4本。けど、全部残るとは限らないわ」

ノエラは線へ指を近づけたが、触れなかった。

「だから、これは3本爪の獣とは決めない。リッジハウンドとも決めない」

俺は窪地の土を見る。表面は乾いているが、線の底だけ少し濃い。

朝露より新しい可能性はある。

「新しさは？」

「昨日の雨より後かもしれない。でも、時刻までは分からない」

アステラが班の紙の裏へ、『下段の窪地から外側へ3本線。枝に乾いた泥。

種類、数、時刻は未確認』と書いた。

現在の道へ影響するかを決める必要がある。

「窪地は使わない」

カシアが言った。

「痕跡がなくても、ここは後ろから見えない。10人が入れば、上から人数を数えられない」

痕跡の種類ではなく、人の位置が見えなくなることを理由にした。

「下段は灌木の手前まで」

ローディが盾の位置を変え、窪地と人の間へ立つ。

表には、『下段の窪地へ入らない。理由――人数と退路が見えない』と書かれた。

3本線は裏のままだ。

確認を再開した。

上段は乾いた草が多く、休息場所には向かない。

中段は石が少ないが、風を遮る物もない。

下段の灌木の手前には、土が平らな場所がある。

レイナがそこへ膝をつき、周囲を確かめた。

「1人を寝かせられる。頭を斜面の上へ向ければ、呼吸と顔を見られる」

「運ぶ道は？」

カシアが聞く。

ローディと俺が平らな場所から黄色い杭まで歩いた。

2人で並べる幅がある箇所と、1人分しかない箇所が混ざっている。

添え木を担架代わりにするなら、狭い場所で向きを変えられない。

「黄色杭へ直接は運ばない」

ローディが盾の縁で中段を示した。

「一度、中段の平らな石まで上げる。そこで向きを変える」

「持つ人を替える場所にもできる」

レイナが答えた。

俺は最短なら、下段から斜面を斜めに上がる線を使う。距離は短く、段差も少ない。

だが、乾いた草を横切る。足元の線が見えず、上段から落ちた石の下にも入る。

「中段を通る」

俺が言うと、ノエラが表へ線を引いた。

俺が考えた斜めの線は書かない。現在使う道ではない。

低い丘の鐘が1回鳴った。確認開始から半刻の合図だ。

10人は中段の平らな石の周りへ集まった。

全員座れる広さはないため、下段側に5人、上段側に5人へ分かれる。

それでも互いの顔は見えた。

カシアが人数を数える。

「10人。歩き方が変わった人はいない。靴紐(ひも)を直す人は？」

隣の班の生徒が手を上げた。左足の紐が草の種を挟み、少し緩んでいる。

レイナが足首の動きを見た。

「痛みは？」

「ない」

「なら、結び直してから立って。急いで追いつかなくていい」

その生徒が紐を結ぶ間、他の9人も止まった。

俺なら、先に次の確認範囲を決められる。だが、1人だけ後で追わせる理由はない。

エリオットが黒パンの包みを開いた。

「食べる？」

「先に紙を見る」

俺が答えると、エリオットは自分のパンを半分に割った。

「紙は逃げない。風が変わったらルシアスが言うよ」

「言うよ」

ルシアスが水袋を受け取りながら答えた。

俺も背負い袋から黒パンと干し肉を出した。

水袋は後ろ側の1つから使う。カシアが決めた順番だ。

10人が少しずつ飲み、残量を確認して前側へ戻す。

アステラとノエラは食べながら2枚の紙を並べた。

「休息場所はここでいい？」

アステラが平らな石を指す。

「風が強くなければ」

ルシアスが言った。

「今は使える。風が強くなったら下段の灌木手前へ移す。ただし窪地には入らない」

「条件を表へ書く」

ノエラが現在の欄に足した。

完全に安全な休息場所ではない。今の風と人数で使える場所だ。

食べ終わる前に、斜面の上の白布が止まった。

次の瞬間、下段の草だけが揺れた。

ルシアスが立ち、土をひとつまみ落とす。細かい粒が西へ流れた。

「下は東から西。上はまだ分からない」

南門から来た時とは逆だ。

エリオットは上段へ行かず、中段から白布を見た。

「ここで分かるまで待つ。確認のために離れない」

数呼吸後、上の白布も西へ動いた。

風向きが揃った。

乾いた草の穂が一斉に伏せ、擦れる音が斜面を走った。

火はない。煙もない。だが、火が出た場合にどちらへ流れるかは変わった。

「休息場所を下へ変える？」

アステラが聞く。

ルシアスはすぐに答えなかった。草、白布、俺たちの荷物を順に見る。

「今は火がない。風だけなら、ここを使える。ただ、火床を使う班が上に来たら下へ移す」

判断はルシアスの範囲だ。

俺たちは食事を続けた。

休息後、戻る道を2つ確かめる。

1つ目は、来た道を黄色い杭まで戻る線。

動く石の内側を通り、3段の位置を合わせる。

2つ目は、中段から北西の白布へ向かい、斜面を横切らずに北側へ回る線だ。

古い地図には細い道があるが、新しい地図には載っていない。

ノエラが古い地図を指でなぞった。

「道の名前は消えてる。使われなくなった理由も書いてない」

「今、通れるところまで見る」

エリオットが先頭へ移った。

10人で入らず、最初はエリオットとアステラ、ローディの3人が入口だけを見る。

残りは中段にいて、3人の背中が見える距離を保つ。

古い道の入口には草が伸びていた。

人が歩いた土の固さは残っているが、途中で灌木が張り出している。

エリオットが横向きになれば通れる。ローディは盾を背負ったままでは枝へ当たる。

「負傷者は通せない」

ローディが言った。

「10人が戻る道にも使わない」

アステラが現在の紙から2つ目の線を消さず、『入口まで確認。

全員の退路には使わない』と書き替える。

戻る道が1つへ減った。

「もう1つ探す？」

隣の生徒が聞いた。

時間は残っている。北側へさらに進めば、別の線があるかもしれない。

俺は地形を見た。中段の北側には低い石の列があり、その先は斜面の裏へ入る。

確かめるには、今の確認範囲を広げる必要がある。

「今の10人の位置から見えない」

カシアが先に言った。

「全員で移るなら探せる。でも、負傷者を置く場所と最初の退路が見えなくなる」

「戻る道を2つ書くためだけに、今ある道を失うのは違うわ」

アステラが答えた。

課題は2つ記録することだった。

だが、確認できていない線を2本目として埋めることではない。

ノエラは表の2本目を空欄にしたまま、横へ『古道――入口のみ。

搬送不可』と書いた。

「戻る道は1つ。候補は1つ。未確認はそのまま」

補助員は何も言わなかった。

俺たちは黄色い杭へ戻る線だけを、全員で歩いた。

上段の動く石ではエリオットが止まり、中段の俺が下へ伝える。

下段のカシアが人数を確認し、ローディが窪地側を塞ぐ。

ルシアスは風、レイナは歩き方、アステラとノエラは紙と地図を見る。

誰か1人の合図だけで10人が動いたのではない。

黄色い杭へ戻った時、カレンも坂の下から戻ってきた。

「退路は2つ確認できましたか」

「1つです」

アステラが答えた。

「古い地図の道は入口まで通れましたが、盾と負傷者を通せません。北側の候補は、今の位置を保ったまま確認できませんでした」

ノエラが古い地図と現在の紙を見せる。

カレンは空欄を見た。

「2つ目を探さなかった理由は？」

カシアが、10人の位置と負傷者を置く場所を説明した。

ローディが古道の幅、ルシアスが変わった風向き、エリオットが動く石と見えない北側を加える。

俺は何も足さなかった。

必要な事実は、すでに5人から出ている。

「分かりました」

カレンは紙を返した。

「確認できなかったことを、確認した数へ入れないでください。次の区画では、その空欄を引き継ぎます」

次の鐘まで、残りは半刻ある。

俺たちは黄色い杭のそばで荷物を持ち直した。

水袋、添え木、短い縄、笛、火床の蓋。持ってきた物は減っていない。

紙の表には、戻れる道が1つある。2つ目は空欄だ。

裏には3本の線、古い道、動く石の大きさ、風向きが変わった時刻が残っている。

ノエラが紙を地図入れへ戻した。

「次も私が持つわ」

「頼む」

俺は答えた。

斜面の南側で、別の組の笛が1回鳴った。

位置確認の合図だ。

エリオットが1回だけ返す。ルシアスは白布を見る。

カシアが10人を数え、レイナは靴紐を直した生徒の歩き方を確かめた。

ローディが列の外側へ立ち、アステラが次の欄を開く。

10人いる。

カレンの姿も見えている。

俺たちは、空欄を残したまま次の確認地点へ進んだ。

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