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南門の外

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それでは、どうぞお楽しみください。

郊外実習の朝、男子寮の棚から4つの杯がなくなった。

俺たちは水を飲み、杯を洗って背負い袋へ1つずつ入れた。

学園の備品ではなく、自分が飲む時に使う物だ。

エリオットは短い縄と笛を確かめる。

ルシアスは水袋を持ち上げ、中で水が偏らない位置へ紐(ひも)を結び直した。

ローディは盾を背負った後、包帯と厚布を入れた袋を左側へ移す。

「長い縄は？」

ローディが聞いた。

「持たない」

俺は答えた。

選んだ道具は、短い縄、小型の水袋2つ、長さの違う添え木2本、包帯、厚布、笛2つ、新旧の地図、記録紙、火床の蓋だ。

長い縄と大きな水袋は紙の裏に残してある。

「必要になったら？」

「持っていない物は使えない。今の条件で持つ物を使う」

俺が言うと、エリオットは短い縄を袋へ戻した。

「じゃあ行こう。南門に遅れる」

食堂へは寄らない。

朝食は包んでもらった黒パンと干し肉を、低い丘の確認地点で食べる予定だ。

南門には、基礎課程の生徒が3列に並んでいた。

荷物の大きさも、持っている武器も違う。

剣を腰へ下げる者、杖を袋の横へ結ぶ者、盾を背負う者がいる。

カレンは名簿を見ながら、2つの班を1つの組として呼んだ。

俺たちの班は、俺、エリオット、カシア、アステラ、ローディ。

隣の班には、ルシアス、ノエラ、レイナと、同じ教室の生徒2人が入った。

門の外では2班が離れすぎない。

狭い場所では1班ずつ通り、前の班が止まった場合は後ろの班も退路を塞がない位置で待つ。

「今日の目的は討伐ではありません」

カレンが言った。

「南門から低い丘まで歩き、道、水場、休息場所、退路、周辺の痕跡を記録します。危険を見つけることより、見つけた物が何か、どこまで確かめたかを分けること。魔物を見た場合は交戦せず、笛を3回鳴らして教員の位置へ戻りなさい」

カレンの他に教員が2人、補助員が3人いる。

1人の教員が1つの組だけを見続けるのではなく、3つの組の間を移動する。

「私が見えない時間もあります。各班の停止条件と、判断範囲を使ってください」

門が開いた。

街道を外れるまでは、荷車2台が並べる幅がある。

先頭の組から間を空け、俺たちも歩き始めた。

エリオットが前方と道を見る。カシアは前後の人数と歩き方。ローディは荷と足場。

アステラは地図と記録。俺は班同士の距離と、判断範囲へ出る影響を伝える。

紙の表には『南門から街道を南へ』『石標で東の道』『2班の間は荷車1台分』だけがある。

俺が決めた内容ではない。

南門から出る前に5人で確認し、アステラが現在の欄へ書いた。

街道の石標を過ぎると、道幅が半分になる。

土の両側へ草が伸び、朝露の残っている場所と乾いて白くなった場所が混ざっていた。

「右の草、折れてる」

カシアが言った。

道から3歩入った場所で、草が同じ方向へ倒れている。

先に歩いた班の跡か、荷が触れた跡か、動物が通った跡かは分からない。

俺は足跡を探した。

柔らかい土に浅い窪(くぼ)みが2つあるが、輪郭は崩れている。

「人か魔物かは分からない。新しさも決められない」

「現在の道へ影響する？」

アステラが聞く。

「道には入っていない」

エリオットが答えた。

「今は東の道を進む。折れた草は裏へ」

アステラが『道から南へ3歩、草の倒れ。種類と時刻は未確認』と裏へ書いた。

俺なら、幅、深さ、草の折れた位置をさらに測る。

だが、現在の道を選ぶために必要な事実ではない。俺たちは進んだ。

最初の休息地点は、石積みの水場だった。

水は細い管から流れ続け、下の桶へ溜まっている。

カレンは先頭の組を確認するため、坂の上へ移動していた。

俺たちの近くには補助員が1人だけ残る。

レイナが水場の縁へ手を置いた。

「飲む前に、色と匂いを確認します」

隣の班が水を確認する間、俺たちは持ってきた水袋を使う。

カシアは2つの水袋を、俺とローディから1つずつ受け取った。

「両方とも同じだけ減ってる。次は後ろの水袋から使う」

「なぜだ」

「前の人が転んだ時に、後ろへ水を残すため。今は前の班が多く使ったから、次を後ろにする」

俺なら2つを同量のまま保つ。どちらが離れても半分残る。

だが、次の道は細く、先頭側にエリオット、最後尾側にカシアがいる。

カシアは人と移動の範囲で、後ろへ水を残すと決めた。

「分かった」

俺は水袋の位置だけを表へ書いた。

水場を過ぎた先で、道は岩壁と斜面の間へ入る。

2人が並べず、左には乾いた草の斜面、右には肩より高い岩が続く。

先頭の組が戻ってきた。

「上の道、別の班が降りてる！」

前の生徒が言った。

道の先から、確認を終えた別の組が下りてくる。互いに通り抜けられる幅はない。

エリオットが笛を1回鳴らした。位置確認の合図だ。

ローディが盾を岩側へ寄せる。

カシアは後ろを振り返り、隣の班がまだ水場にいることを確かめた。

「戻る。水場の手前なら2班とも空けられる」

カシアが言った。

「この場で待つ方が距離は短い」

俺は答えた。

「後ろの班が来たら、逃げる場所がなくなる。今なら全員見えてる」

人数と退路はカシアの範囲だ。

「水場まで戻る」

俺は班同士の距離を伝え、最後尾へ回った。

2班は水場の手前まで下がった。下りてきた組が通り過ぎる。

ローディは盾が荷へ当たらないよう身体を半分ひねり、エリオットは先頭の人数を数えた。

誰もカレンを呼ばなかった。必要な事実は見えていた。

道が空いてから、同じ順番で登り直す。

狭い道を抜けると、風が変わった。

南から吹いていた風が、丘の斜面へ当たり、西から横へ流れている。

乾いた草の穂が、俺たちの進む向きと反対へ倒れた。

「笛の音、後ろへ流れる」

ローディが言う。

エリオットが前の笛を吹いた。短い音が聞こえる。

カシアが後ろの笛を鳴らすと、風に押されて音が薄くなった。

「前から後ろは届く。後ろから前は弱い」

俺は伝えた。

「見えなくなる曲がり角では、後ろの合図を1回増やす？」

エリオットが聞く。

増やせば、以前のように合図が多くなる。

ローディは首を振った。

「増やさない。聞こえない距離まで開けない。後ろからの停止は笛じゃなく、前の人の肩へ順に伝える」

「時間がかかる」

「聞き間違えるよりいい」

現在の欄には『間隔を狭める』『後方停止は前へ順に触れて伝える』と書かれた。

低い丘の手前に、黄色い杭が立っている。杭の外側には、古い足跡が残されていた。

雨の後に固まり、縁が崩れた4つの窪みが2列に並んでいる。

ノエラが古い地図を開いた。

「この印、リッジハウンドの確認域ね。昔の地図だと、もっと南東に線がある」

「今の地図では丘の東側まで入ってる」

アステラが新しい地図を重ねた。

足跡の形だけなら、別の四足獣にも似る。

黄色い杭には『5日前確認、教員記録済み』と札がある。

「ここにいたことは確認済み。今いるかは分からない」

俺は言った。

ノエラは頷(うなず)いた。

「昔より活動域が変わった理由も、これだけでは分からない」

表には黄色い杭の位置だけを置く。活動域の違いと理由は裏へ回した。

カレンが坂の上から戻ってきた。

「狭い道で何を変更しましたか」

カシア、ローディ、エリオットが順に説明した。俺は2班の位置と風向きを加える。

アステラが表を見せた。

カレンは合図を増やさなかった箇所で手を止めた。

「この先も教員は各組の間を移動します。見えないことを、いないことと同じにしないように。必要なら笛を3回。必要でなければ、自分たちの範囲で進みなさい」

低い丘の北側が、今日の確認場所だった。

3つの組が同時に使うため、俺たちの2班は西の斜面を割り当てられる。

学園の屋根はもう見えない。南門から通った道も、丘の起伏に隠れている。

それでも、表には戻る道が1つだけ残っていた。

石積みの水場、狭い岩壁、黄色い杭。裏には使わなかった判断と、未確認がある。

アステラが紙を閉じ、俺へ差し出した。

「持つ？」

「ノエラが持った方がいい。新旧の地図と一緒に確認できる」

ノエラが紙を受け取り、地図入れへ挟んだ。

俺は空いた手で、丘の西側にいる2班の人数を数えた。

10人。全員いる。

先頭では、エリオットとカシアが最初の確認地点を決めていた。

俺は2人の後ろへ進んだ。

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