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五つ目の皿

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それでは、どうぞお楽しみください。

食堂の窓際には、5つの席がある。

4人用の卓へ椅子を1つ足したため、端の席だけ脚の高さが違っていた。

俺はそこへ座り、昨日の紙を卓の中央に置いた。

まだ誰も来ていない。

表には、俺が観測台へ行く前の道と、いない間に4人が決めた道が続けて書かれている。

俺が戻った後の欄もある。途中で筆跡は変わるが、空白はなかった。

紙の裏を開く。

使わなかった道、布袋を2つ同時に運ぶ案、風向きを遠くから見た時の未確認が残っている。

食事を取りに立つ前に、エリオットが盆を持って来た。

「先にいた」

「ああ」

「紙は？」

「ここだ」

「じゃあ、スープ取ってきなよ。席は見てるから」

エリオットは俺の向かいへ座った。

紙ではなく、空いている椅子の背へ自分の上着を掛ける。

俺が食事を受け取って戻ると、ルシアスとローディも来ていた。

アステラは少し遅れて現れ、脚の高さが違う椅子を引く。

「そこは揺れる」

俺が言うと、アステラは椅子の脚の下へ折った紙片を挟んだ。

「これでいいわ」

ローディが実習の紙を裏返した。

「俺なら、布袋を置く時に板じゃなくて短い杭を2本敷いたな。板を紙に使うかもしれない」

「昨日は紙を僕が持ってたから、板は空いてたよ」

ルシアスが答える。

「なら昨日は板でいい。次に同じとは限らないって裏へ書くか」

アステラが短く記録した。

誰も、俺がいない間に動けたことを話題にしなかった。

誰も、俺が戻ったことも確かめなかった。

パンが1つ余った。エリオットが半分に割り、片方を俺の皿へ置く。

「明日、朝は走る？」

「12周だ」

「僕は6周。その後は剣を振りたい」

「僕は走る前に魔力を細くする。疲れた後だと、最初から崩れるから」

ルシアスが言う。

ローディはスープを飲んでから、首を振った。

「俺は走らない。盾の革紐(ひも)を締め直す」

3人は俺に必要な役割を聞いていない。

「分かった」

俺は予定帳へ、4人の朝食の時間だけを書いた。

練習の内容は、それぞれが決めている。

翌日の課題は、訓練場の南区画で行われた。

5本の支柱へ長い横木を渡し、麻布で作った狭い通路が3つ並んでいる。

班は木製の水桶を中央の台まで運び、途中に置かれた札3枚の内容を記録する。

昨日と同じ5人だ。

ただし、誰が中間報告へ行くかは、2枚目の札を開くまで分からない。

俺たちは開始前に判断範囲だけを決めた。

エリオットが前方と道、ローディが水桶と足場、ルシアスが水の動きと魔力、アステラが記録と変更条件、俺が全体の位置と範囲同士への影響を見る。

不在になる者の代わりは決めなかった。

「昨日と同じで、空いた範囲を残る4人へ分ける」

エリオットが言った。

「誰が抜けるか分からないから、その時に見えている人で決める」

「決めるための条件は？」

俺は聞いた。

「見えること、持てること、記録できること」

ローディが水桶の持ち手を上げる。

「それが足りなければ止まる。足りるなら進む」

表には、今使う中央の通路だけを書いた。

左は横木が低く、水桶を傾ける必要がある。

右は曲がり角が2つあり、前後が見えなくなる。中央は最も短いが、幅が狭い。

開始の笛が鳴った。

ローディと俺が水桶を持つ。中身は半分だが、歩くたびに水面が揺れる。

エリオットが中央通路の幅と床板を確かめ、ルシアスは水が縁へ届く動きを見る。

アステラが1枚目の札を開いた。

『水をこぼした場合、こぼした量を記録する』

今は縁まで届いていない。アステラは表へ『こぼれなし』と書いた。

中央通路へ入る。麻布の壁で、隣の通路は見えない。

横木の影に2枚目の札があった。

エリオットが札を外し、アステラへ渡す。

『中間報告者――ローディ。水桶を置いて北の受付へ行くこと』

ローディは水桶から手を離した。

「俺か」

「受け取る」

俺が片側の持ち手を両手で持つ。

重さは支えられるが、このままでは反対側が下がる。

エリオットは前方にいる。ルシアスは後ろで水面を見ている。

アステラは札と紙を持っている。

「アステラ、持てるか」

ローディが聞いた。

「短い距離なら。でも、片手では記録できない」

「紙はルシアス。水面は俺が見る」

俺が言った。

「道は？」

「僕がそのまま見る」

エリオットが答える。

ローディの範囲を4人へ分けた。

俺とアステラが水桶を持ち、エリオットが足場、ルシアスが人数と記録、俺が水面と全体の位置を見る。

「戻るまで止まる条件は、持ち手が緩むか、アステラが記録を必要とした時」

ローディが水桶の持ち手を引いて確かめる。

「それ以外は進め」

ローディは札の写しを持ち、北の受付へ向かった。

4人で水桶を持ち上げる。アステラの歩幅はローディより短い。

俺が先に合わせると、水面の揺れは小さくなった。

エリオットが中央通路の先で止まった。

「床板が1枚浮いてる。左足を置くと動く」

「右側は？」

「水桶を持った2人が並ぶ幅はない」

中央を進むなら、浮いた板をまたぐ必要がある。

アステラの歩幅では、水桶を持ったまま越えると片側が下がる。

俺ならアステラから水桶を受け取り、1人で板を越える。その後、別の者へ渡せる。

だが、ローディがいない間に片側を持てる者は、俺しかいない。

俺が両側を持てば、全体の位置と水面を同時に見る範囲が狭くなる。

「左へ戻る」

エリオットが言った。

「横木は低いけど、入口まで戻れば水桶を置いて通し方を変えられる」

「距離は増える」

俺は答えた。

「増える。でも、床板を越えるより、確認できる」

道の担当はエリオットだ。

「左へ戻る」

俺たちは入口まで下がり、水桶を台へ置いた。

ルシアスが『中央――床板1枚浮き、現在は使わない』と表へ書く。

最短の中央通路は裏へ移った。

左の通路は横木が胸の高さにある。水桶を持ったままでは通せない。

「持ち手へ短い縄を通す」

俺は備品の縄を取った。

「片側ずつ引けば、桶を低く保てる」

「水面はどうなる？」

ルシアスが聞く。

「引き始めに揺れる。弱く引いて、横木の下だけ一定にする」

「僕が揺れを言う。止めるのは1回だけ」

アステラは水桶を持たず、記録へ戻った。

俺とエリオットが縄を持ち、ルシアスが横から水面を見る。

ローディの持っていた運搬範囲を、ローディと同じ方法では埋めていない。

1回目は、俺が強く引きすぎた。水が縁へ当たり、少量が床へ落ちる。

「止めて」

ルシアスが言った。

俺は縄を止めた。

アステラが濡れた範囲を指2本分と記録する。

失敗を消さず、引く強さだけを下げた。

2回目で水桶は横木の下を通った。

3枚目の札は、左通路の出口にあった。

『中央の台は使用不可。西の低い台へ変更』

エリオットが西の道を確認する。

アステラが現在の目的地を書き替え、ルシアスは水桶を置く時の揺れを見る。

俺は4人と、北の受付にいるローディの位置を伝えた。

西の低い台へ着く前に、ローディが戻った。

「どこまで行った？」

「左通路を抜けた。水は少しこぼした」

俺が答える。

ローディは水桶の縄を見る。

「俺なら縄じゃなく、盾を下に滑らせた」

「盾は受付まで持っていっただろ」

エリオットが言う。

「ああ。だから俺がいない間は使えないな」

ローディは縄の結び目を引いた。

「これは緩んでない。今のまま運ぶ」

戻ったローディは、自分なら選んだ方法へ変えなかった。

俺が水桶の片側を渡すと、ローディは受け取る。

5人で西の台まで運び、制限時間を14秒残して課題を終えた。

カレンは紙の表を確認した。

中央の通路、左への変更、縄で低く通した方法、西の台。

途中からルシアスの字になり、ローディが戻った後はアステラの字へ戻っている。

「不在でも進める範囲は、誰のために作りましたか」

誰もすぐには答えなかった。

昨日は俺がいなかった。今日はローディがいなかった。

「班のためだ」

俺が答える。

カレンは頷(うなず)き、次の班へ向かった。

実習後、俺は縄をほどき、水桶を返却台へ運んだ。

ローディは盾を戻し、ルシアスが濡れた床を拭く。

エリオットとアステラは札を順番どおり重ねた。

作業が終わった時、他の4人は先に入口へ集まっていた。

「遅いよ、レオン」

エリオットが言った。

「縄を元の長さへ戻していた」

「それは見れば分かる。食堂、席が埋まる」

俺がいなくても、4人だけで返却の分担はできる。

昨日も、俺がいないまま紙は進んだ。

それでも4人は、入口で止まっていた。

必要な事実が足りないわけではない。俺の判断を待っているわけでもない。

「先に行ってもいい」

俺が言うと、ローディが首を振った。

「一緒に行くって決めただろ」

いつ決めたのかは聞かなかった。

5人で食堂へ向かう。窓際の卓には、脚の高さが違う椅子が1つある。

アステラが昨日挟んだ紙片は、そのまま残っていた。

俺はその椅子を引いて座った。

翌週から始まる郊外実習の注意書きが、食堂の掲示板へ貼られている。

南門から低い丘まで歩き、複数の班が同じ区画を使う。

乾いた草、風向き、狭い退路を各班で確認すること。

エリオットが掲示板を見て言った。

「次も、同じ班になるところは一緒に組もう」

「役割が足りないのか」

「足りるかどうかは、班が決まってから見る」

ルシアスが笑った。

「今は食べる人が1人足りない」

俺の前に、5つ目の皿が置かれた。

紙を開く前に、俺はパンを取った。

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