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短い方の朝

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それでは、どうぞお楽しみください。

夕食から戻ったあと、俺は机へ紙を広げた。

47秒の遅れ。白い旗から入口までの往復。

赤い旗が上がってから3人が確認を終えるまでの時間。

俺が戻って左の道を選び、箱を持ち上げるまでの時間。

分けて書いても、カレンが指した場所は変わらなかった。

「3人が情報を持っていて、判断だけを持っていなかった」

声に出すと、エリオットが隣の椅子へ座った。

「レオンは、あの場所を見てすぐ決めたよね」

「道の幅と段差は確認できていた。迷う理由はなかった」

「僕たちも同じものを見てた。でも、レオンほど早く決められなかった」

ローディが壁へ立てた盾の革紐(ひも)を確かめながら、こちらを見た。

「お前、普段から何をやってるんだ。授業の実習だけで、そうなったわけじゃないだろ」

「朝に走って、剣と魔力操作をしている。夜は記録を整理する」

「それだけ？」

ルシアスに聞かれ、俺は予定帳を開いた。

起床、身体確認、走行、足運び、剣、魔力操作、朝食、授業前の復習。

項目ごとの開始時刻と終了条件を見せる。

3人は同じ頁をしばらく見ていた。

「明日の朝、一緒にやる？」

エリオットが言った。

「構わない。ただ、授業があるから短い日だ」

翌朝、起床の鐘が鳴るより前に目を開けた。

寝台から起き上がる前に、呼吸を5回繰り返す。胸と腹に痛みはない。

右腕、左腕、指、足首、膝を順に動かし、昨日の疲労が残っていないことを確かめる。

脈を数え、左右の脚へ力を入れた時の違いも見る。

「もう始まってるの？」

隣の寝台から、眠そうなルシアスの声がした。

「身体確認は訓練の前に必要だ」

俺は予定帳へ短い線を引いた。異常なし。朝の内容は変更しない。

3人も着替え、まだ人の少ない外周走路へ向かった。

空は薄暗く、校舎の屋根の向こうだけが赤くなっている。

走路は学生寮、実習棟、北の訓練場、資料棟の外側を大きく回り、途中に石畳、土、2つの坂がある。

「何周するの？」

エリオットが聞いた。

「12周」

「短い日で？」

「いつもより剣を減らす。走る速さも上げない」

ローディが走路の先を見た。

1周すれば、寮から見えていた建物をほとんど回ることになる。

「盾は置いてきて正解だったな」

俺は足首を回し、最初の目印へ立った。

「最初の2周は呼吸と姿勢。3周目から左手へ魔力を流す。5周目から水を維持する。色の付いた杭は位置と数を覚える。最後の2周は最初と同じ歩幅へ戻す」

「全部、走りながら？」

「止まったら並行する練習にならない」

俺たちは走り始めた。

最初はエリオットが横へ並び、ローディとルシアスが少し後ろについた。

速く走る必要はない。

呼吸4回で一定の歩数を進み、石畳へ移る場所で足を置く角度を変える。

坂へ入っても歩幅を急に狭めず、身体をわずかに前へ倒す。

1周目を終えても止まらない。

「準備運動は、ここまでじゃないの？」

ルシアスが後ろから聞いた。

「身体は温まった。ここから流れを増やす」

2周目の坂でローディの足音が離れ始めた。

ローディは速度を落としたが、呼吸を崩さず走り続けている。

自分の維持できる速さへ変えたらしい。

3周目に入る。腹の奥から胸、肩、左腕、指先へ細く魔力を通す。

足が地面へ触れるたびに流れが揺れるが、止めずに細いまま戻す。

ルシアスも左手へ魔力を集めた。

最初の角までは保っていたが、石畳から土へ変わる段差で流れが大きくなった。

「足を見たら、手の方が増えた」

「増えた分を止める。全部消さなくていい」

「走りながら言うことじゃないよ」

それでも、ルシアスは速度を落として流れを作り直した。

外へ出す量なら俺より多い。

けれど、弱いまま走る動作へ重ねると、呼吸の変化まで魔力へ伝わっている。

5周目、俺は腰の小瓶から水を1滴だけ左の掌(てのひら)へ落とした。

魔力で薄く包み、指から少し浮かせる。走路の風を受けて水滴が揺れた。

「それも維持するの？」

エリオットが横目で見た。

「形が崩れたら、走るのを止めずに戻す」

右へ曲がる。水滴は左へ伸びたが、散る前に魔力の流れを弱め、丸い形へ戻した。

坂では腕の振りを小さくし、平地へ出たら元へ戻す。

エリオットは6周目まで同じ位置にいた。

剣を持たず、走ることだけなら速度はほとんど変わらない。

ただ、2つ目の坂を越えたあと、呼吸の間が短くなった。

「まだ上げないの？」

「最初から変えていない」

「それが変だって言ってるんだよ」

エリオットは笑ったが、7周目の入口で速度を落とした。

歩きにはならず、俺より後ろで自分の呼吸へ合わせて走り続ける。

俺は色杭を数えた。

北の訓練場に赤が2本、資料棟の角に青が1本、寮の裏に黄が3本。

前の周で青い杭の隣にあった木箱がなくなっている。

作業員が移動させたところは見ていないため、なくなったことだけを覚える。

8周目、左の水滴を保ったまま、指先へ流す魔力を半分にする。

呼吸、歩幅、足音、周囲の学生、荷車、開いた扉を順に確認する。

見えない曲がり角の先は、前の周の情報だけで空いているとは考えない。

坂の途中で水滴が2つに割れた。速度を変えず、左手の流れを中央へ寄せる。

小さい方が指へ触れたため、無理に戻さず小瓶へ落とし、大きい方だけを維持した。

「失敗したのに続けるのか」

後ろから追いついたローディが言った。

「1滴を保つ課題は失敗した。走行と再接続は続けられる」

「分けるのか」

「全部やり直すと、疲れた時の修正にならない」

10周目を終えたところで、ルシアスは走路の外へ出た。

呼吸を整えながら、俺の足元を見ている。

「最初と足音が同じだ」

ローディも立ち止まり、寮の壁へ手をついた。

「坂でも間が変わってない。何周目から疲れてる？」

「6周目から脚は重くなっている」

「重くなって、それなのか」

疲労がないわけではない。

膝を上げる高さを少し下げ、後ろへ流れていた足を身体の真下へ戻している。

腕の振りも最初より小さい。

ただし、歩幅と足を置く間隔は予定した範囲から外していない。

最後の2周は、水滴を小瓶へ戻した。

魔力は左腕へ細く流したまま、1周目の呼吸と歩幅を再現する。

速くするのではなく、崩れた部分を最初の形へ近づける。

12周目の目印を越え、俺は決めた場所で速度を落とした。追加では走らない。

歩きながら呼吸を整え、脈、膝、足首、左右の脚の張りを確認する。

エリオットが俺の最初の記録と、今の走りを見比べた。

「最後まで、ほとんど同じだった」

「最後は腕の振りが小さくなった。水滴も1度割れた」

「そういう話じゃないよ」

ルシアスが地面へ座りかけ、途中で思い直して立ったまま呼吸を整えた。

「走って、魔力を流して、水を浮かせて、杭を覚えてた。それで失敗した場所まで分けてる」

「毎日同じではない。今日は授業があるから短い」

3人が同時に黙った。

寮へ戻ると、俺は水を飲み、朝食までの時間を確認した。予定より遅れていない。

剣の型は半分に減らし、足運びと魔力をつなぐ反復だけを行う。

木剣を取ろうとすると、エリオットが柄を押さえた。

「まだやるの？」

「走行のあとに動作をつなぐところまでが朝の日課だ」

「僕は見てる」

「俺もだ」

ローディは椅子へ座り、ルシアスは俺の予定帳を開いた。

3人が見ている前で、俺は低速の足運びから木剣を振る。

左足を置く間に魔力を腕へ通し、剣が止まる前に次の位置へ移る。

速さより、走ったあとの身体でも順番を崩さないことを確かめる。

決めた回数で木剣を下ろした。痛みなし。魔力の乱れは2回。水滴の分離は1回。

色杭は赤2本、青1本、黄3本。青い杭の横の木箱は移動理由を未確認。

予定帳へ書き終えると、起床の鐘が鳴った。

食堂へ向かう途中、エリオットが聞いた。

「これを何年続けてるの？」

「内容は変わっている。走りながら魔力を保つようになったのは最近だ。走ることと剣の反復は、もっと前から続けている」

「僕たちが昨日見つけた道を、レオンだけすぐ決められた理由が少し分かった」

「同じように繰り返せば、3人も速くなる」

俺が答えると、ルシアスは予定帳を返しながら首を振った。

「速くなるとは思う。でも、明日から同じにはならないよ」

窓際の4人席には、まだ誰も座っていなかった。

俺はいつもの場所へ盆を置き、朝の記録をもう一度見た。

12周のうち、水滴が割れたのは1度だけだった。

昨日の47秒より、直す場所は少ない。

けれど、3人が見ていたのは、俺が失敗した1度ではなかった。

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