実戦
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それでは、どうぞお楽しみください。
八歳になってから、修行の内容がまた変わった。
「今日から山の外へ出る」
朝食を終えたゼノが突然言った。
「町？」
「違う」
「鉱山？」
「もっと違う」
ゼノは剣を腰に差した。
「魔物を狩る」
手が止まった。
魔物。
存在は知っている。村にいた頃にも、大人たちが話していた。鉱山へ向かう途中、一度だけ遠くに見たこともある。
だが、戦ったことはない。
「今までのは全部訓練だ」
ゼノが俺を見る。
「今日から実戦を教える」
◇
山を二時間ほど歩いた。
ゼノはほとんど喋らない。俺も喋らない。
腰には短剣。背中には、八歳の身体に合わせてゼノが削った短めの木剣ではなく、初めて持つ本物の剣。
重い。
何より怖かった。
これで斬れば、生き物が死ぬ。
「止まれ」
ゼノの声。
足を止める。
「前方、三十メートル」
見る。
木。草。岩。
何もいない。
《観察》を意識する。
葉の揺れ。枝。地面。
いた。
茂みの奥。緑色の小さな身体。尖った耳。手には錆びた短剣。
「ゴブリンだ」
ゼノが小声で言う。
初めて間近で見る魔物だった。身長は俺より少し低い。
「一匹？」
「自分で調べろ」
またそれだ。
周囲を見る。
一匹。
いや。
左の茂み。何か動いた。
二匹。
さらに奥。
三匹。
「三匹」
「正解」
ゼノが剣に手を掛ける。
「見てろ」
一歩。
消えた。
そう見えた。
次の瞬間、一匹目の首が落ちた。
二匹目が振り返る。
遅い。
ゼノの剣が胸を貫く。
三匹目が逃げようとした。
ゼノが石を蹴る。
石が後頭部に当たった。
倒れる。
三秒もかからなかった。
俺は何も言えなかった。
強いことは知っていた。
でも、魔物を殺すゼノを見るのは初めてだった。
「怖いか？」
「……少し」
「それでいい」
ゼノが剣の血を拭う。
「怖くなくなったら危険だ」
◇
さらに森を進む。
三十分後。
ゼノが止まった。
「今度はお前だ」
見る。
一匹。
ゴブリン。
木の棒を持っている。
心臓が速くなる。
「俺が？」
「ああ」
「危なくなったら？」
「助ける」
少し安心する。
「ただし」
ゼノが続ける。
「死なない保証はしない」
安心が消えた。
「実戦では俺が間に合わないこともある。俺がいるから大丈夫だと思って戦うな」
分かった。
剣を抜く。
手が震えている。
ゴブリンがこちらに気づいた。
「ギィッ！」
走ってくる。
速い。
いや。
ゼノより遥かに遅い。
見える。
右手。
棒。
振り上げる。
俺は左へ避けた。
棒が地面を叩く。
踏み込む。
剣。
身体が止まった。
斬る。
生き物を。
一瞬。
本当に一瞬だけ、迷った。
「ギャッ！」
ゴブリンの棒が横から来た。
「っ！」
腕に直撃。
剣を落とした。
痛い。
ゴブリンがもう一度棒を振り上げる。
避ける。
転がる。
立つ。
剣は三メートル先。
ゴブリンが間にいる。
まずい。
「どうした？」
ゼノの声。
助けない。
まだ危険ではないと判断している。
ゴブリンが来る。
俺は構えた。
剣はない。
拳。
棒が振られる。
見る。
肩。
肘。
手首。
避ける。
懐へ。
腹に拳。
「ギッ！」
効いた。
でも倒れない。
もう一発。
拳。
ゴブリンが腕を振る。
避ける。
足を掛ける。
投げる。
ゴブリンが地面に倒れた。
俺は走った。
剣を拾う。
振り返る。
ゴブリンも立ち上がる。
目が合った。
怖い。
でも、今度は迷わない。
走る。
ゴブリンが棒を振る。
避ける。
剣を両手で握る。
踏み込む。
斬った。
肉を切る感触。
剣が胸に入る。
ゴブリンの身体が震えた。
力が抜ける。
倒れた。
「……」
動かない。
俺は剣を握ったまま立っていた。
《ゴブリンを討伐しました》
《経験値を獲得しました》
《剣術の習熟度が上昇しました》
表示が出る。
嬉しくなかった。
「最初はそんなもんだ」
ゼノが隣に来た。
「……殺した」
「ああ」
「何もしてなかったのに」
「お前を見つけた時点で襲ってきた」
分かっている。
それでも、変な感じがした。
ゼノは俺から剣を取らなかった。
「慣れろとは言わん」
俺を見る。
「ただ覚えておけ。剣を抜くなら、斬る覚悟をしてから抜け」
頷いた。
◇
その日は三匹と戦った。
一匹目。
腕を打たれた。
二匹目。
剣で倒した。
三匹目。
ほとんど攻撃を受けなかった。
三匹とも同じゴブリン。
でも動きは違った。
一匹目は右から攻撃することが多かった。
二匹目は距離を取った。
三匹目は突然石を投げてきた。
同じ相手でも、同じ戦い方はできない。
「分かったか」
帰り道、ゼノが言った。
「何が？」
「俺との訓練だけじゃ駄目な理由だ」
少し考える。
「ゼノの動きに慣れるから？」
「それもある」
ゼノは前を向いたまま歩く。
「一人だけと戦い続ければ、そいつに対しては強くなる。だが世界には何万という戦い方がある」
剣。
槍。
弓。
魔法。
魔物。
人間。
獣人。
知らない攻撃。
知らない能力。
「だから経験しろ」
ゼノが言った。
「そして生き残れ」
◇
小屋へ戻った。
身体は疲れていた。
でも、いつもの修行をする。
拳。
足。
投げ。
相手を想像する。
今日のゴブリン。
棒。
右から。
避ける。
拳。
次。
石。
避ける。
踏み込む。
繰り返す。
そのときだった。
《条件を満たしました》
拳を止める。
《関連技能の習熟を確認》
《拳打 Lv5》
《投げ Lv2》
《組み外し Lv1》
《体術 Lv5》
文字が続く。
《技能統合が可能です》
「……統合？」
初めて見る表示だった。
説明を見る。
《技能統合》
《同系統の技能が一定の習熟条件を満たした場合、複数技能を上位技能へ統合できます》
《統合された技能の技術・習熟度は失われません》
なるほど。
拳打が消える？
少し迷う。
《統合しますか？》
《はい／いいえ》
ゼノを呼んだ。
「これ」
表示を見せる。
「ああ、来たか」
「知ってる？」
「当然だ」
ゼノが座る。
「技能は増え続けるわけじゃない。似た技能を身につければ、一定の段階で一つの体系としてまとまる」
「拳打がなくなる？」
「表示上はな」
ゼノが俺の拳を指す。
「お前が何万回も振った拳を忘れるわけじゃない」
それなら問題ない。
「統合した方がいい？」
「基本的にはな。上位技能は、個別技能より広い動作に補正が働く」
俺はもう一度表示を見る。
選択する。
《はい》
一瞬、文字が消えた。
《技能統合を開始します》
《拳打》《投げ》《組み外し》《体術》を統合。
《新規技能の習得条件を満たしました》
《格闘術 Lv1》
ステータスを開く。
《拳打》。
ない。
《投げ》。
ない。
《組み外し》。
ない。
《体術》。
ない。
代わりに。
《格闘術 Lv1》
拳を構える。
忘れていない。
投げの動きをする。
できる。
何も失っていない。
ただ、今まで別々だったものが一つになった。
「これからも増える？」
「増える」
ゼノが答える。
「剣術にも斬撃、刺突、受け流しなんかがある。魔法も同じだ。だが一定まで育てれば、より大きな技能へまとまっていく」
少し安心した。
何十個も技能が並ぶのは面倒だと思っていた。
「上位技能同士がまとまることもある？」
ゼノがこちらを見る。
「ある」
「その先も？」
「ああ」
ゼノは少し笑った。
「剣術を極めた者が【剣聖】に至ったなんて話もある。もっとも、俺もそこまでは行ってないがな」
剣聖。
覚えておく。
◇
翌日。
また森へ入った。
今度は五匹倒した。
その次の日。
七匹。
少しずつ実戦にも慣れてきた。
一週間後。
俺は一人でゴブリン三匹を倒せるようになっていた。
強くなっている。
そう思い始めていた。
だから。
油断した。
その日。
森の奥。
《観察》が何かを捉えた。
大きな足跡。
ゴブリンではない。
「ゼノ」
返事がない。
振り返る。
いない。
さっきまでいたはずなのに。
その瞬間、森の奥から低い唸り声が聞こえた。
身体が固まる。
木々の間。
巨大な影。
四本脚。
黒い毛。
俺より遥かに大きい。
二メートルを超えている。
狼。
いや。
違う。
額に一本の角がある。
口から涎が落ちている。
「……魔物」
そいつが俺を見た。
本能で分かった。
ゴブリンとは違う。
勝てない。
逃げる。
そう判断した瞬間。
魔物が消えた。
違う。
速い。
「っ！」
横へ飛ぶ。
直後、爪が胸を掠めた。
服が裂ける。
血が飛ぶ。
地面を転がる。
痛い。
立て。
立て。
魔物が振り返る。
俺を見る。
ゼノはいない。
助けを呼ぶ時間もない。
逃げられない。
戦うしかない。
剣を抜く。
手が震える。
怖い。
今までとは違う。
これは訓練じゃない。
負けたら。
死ぬ。
魔物が地面を蹴った。
《不屈の習熟度が上昇しました》
表示が浮かぶ。
俺は剣を構えた。
そして初めて。
師匠のいない場所で、自分より遥かに強い敵と向き合った。
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