神影の暦術師

第8話 一人で直す者

　井戸から引き上げた名札を洗っている最中、地面の下で低い振動が途切れた。

　ホーコンは顔を上げた。

　いつもなら靴底へ伝わっているはずの規則的な脈動がない。

　「主ポンプが止まった」

　ルグエが立ち上がるより先に、ホーコンは工具袋を肩へ掛けた。

　「見てきます」

　「待て。さっき井戸で暦圧が出たばかりだ」

　「だから先に確認するんです。原因が配管なら、停止時間が長いほど地下へ戻す油が減る」

　ルグエが何か言い返す前に、ホーコンは階段へ向かった。

　誰かを連れていけば説明が要る。

　歩調も合わせなければならない。

　自分一人なら、測って、原因を見つけて、直して戻るだけだ。

　　　　　＊

　主ポンプ室は地下二層にあった。

　照明石の半分が消え、巨大な回転軸は沈黙している。

　ホーコンは床へ測量棒を当てた。

　井戸側から延びる返油管が、基準線から指二本分ずれていた。

　「やはり、さっきの圧か」

　管そのものは破断していない。

　だが、ずれた管に押されて逆止弁の点検蓋が開かなくなっている。

　現在の設備だけで直すなら、管を一度切り離す必要がある。

　時間がかかる。

　ホーコンは地下制御室へ続く補助盤を見た。

　この区画は昨日、自分で測っている。

　事故前の点検記録には、現在より半歩西に旧排油弁があった。

　それを短時間だけ呼び出し、圧を逃がせばいい。

　ホーコンは境界杭を四本打った。

　「一間だけ。十秒で解除する」

　誰に聞かせるでもなく呟き、補助盤の針を十二年前へ合わせる。

　黒い油が計量管を落ちた。

　空気が軋む。

　壁際に、錆びる前の旧排油弁が浮かび上がった。

　位置は合っている。

　ホーコンは弁へ手を伸ばした。

　床が沈んだ。

　「っ……」

　現在の返油管が、召喚された旧管へ引かれた。

　金属同士が触れてはいない。

　それでも二つの時代が同じ空間を奪い合い、黒い筋が床を走る。

　暦圧。

　ホーコンは解除盤へ手を伸ばした。

　届かない。

　右足が動かなかった。

　床と靴の輪郭が黒く滲み、膝から下が重い泥へ沈んだように固定されている。

　「測量値は、合っていたはずだ」

　返油管がもう一度たわんだ。

　水圧ではない。

　主ポンプ停止で油の流れが止まり、管内に残った圧が偏っている。

　静止した位置だけを見ていた。

　昨日と同じだ。

　ホーコンは歯を食いしばり、測量棒を解除レバーへ伸ばした。

　あと指三本。

　届かない。

　黒い筋が腿へ上がる。

　　　　　＊

　「ホーコン！」

　上階から声が落ちてきた。

　アズだった。

　「ここです！　境界内へ入るな！」

　「それくらい見れば分かる！」

　続いて階段を駆け下りたクリストエインが、整備工具を腰に巻いたまま足を止める。

　「旧排油弁を呼んだの？」

　「解除盤に届かない」

　「どうして一人でやったの」

　「今は説教より解除を」

　「同感」

　クリストエインは即答した。

　工具袋から細い鎖を抜き、レンチを結ぶ。

　「アズ、あの赤いレバー見える？」

　「見える」

　「私が鎖を掛ける。引く合図で一気に」

　「あなたは境界へ入れるの？」

　「工具を持ってる間なら動ける。ただし長居はしない」

　クリストエインが黒い境界へ踏み込んだ。

　輪郭が一瞬だけ透ける。

　彼女は歯を食いしばり、レンチを解除レバーへ投げた。

　一度外れた。

　二度目で引っ掛かる。

　「今！」

　アズが鎖を引いた。

　レバーが落ちる。

　旧排油弁が消えた。

　床の黒い筋が縮み、ホーコンの右足が抜ける。

　その場へ膝をついた瞬間、アズに襟をつかまれた。

　「歩ける？」

　「問題ありません」

　「その答えは信用しない。クリストエイン、見て」

　「足首を捻ってる。歩けるけど走らせない方がいい」

　「問題ありますね」

　「どうして、ここだと分かった」

　ホーコンが尋ねると、アズは呆れたように息を吐いた。

　「主ポンプが止まった。あなたが消えた。それなのに誰にも行き先を言ってない。地下を探す以外に何があるの」

　「……効率は悪い」

　「あなたが言う？」

　ホーコンは黙った。

　　　　　＊

　地上へ戻ると、ルグエが腕を組んで待っていた。

　「主ポンプは？」

　「まだ止まっています」

　「お前を拾いに二人使ったからな」

　「俺が閉じ込められなければ、すぐ直せました」

　「そこだ」

　ルグエの声が低くなる。

　「助けを呼ばない者は、助ける側の予定まで壊す」

　ホーコンは眉を寄せた。

　「危険を負ったのは俺です」

　「違う。アズは避難所の水配りを止めた。クリストエインは北弁の修理を止めた。俺は主ポンプの復旧を後回しにした。三人の予定を、お前が勝手に変えた」

　言い返そうとして、言葉が止まる。

　広場では住民が空の水桶を並べていた。

　主ポンプの停止が続けば、黒い油の循環も戻らない。ルグエが示した予備槽の油面は、地下へ降りる前より目盛り一つ下がっていた。止まった主ポンプの代わりに、小型の返送ポンプだけで地下への逆送を維持した分だ。

　もし最初に一言伝えていれば、アズは水配りの代役を決められた。クリストエインも北弁を放り出さずに済んだ。少なくとも、誰も「ホーコンがどこで倒れているか」を探す必要はなかった。

　自分一人で済ませるつもりだった故障が、四つの仕事を止めていた。

　「……次は、降りる前に伝えます」

　「次は、では足りない」

　アズが木板を持ってきた。

　「地下で声が届かない場所もある。合図を決める」

　短く一回は作業開始。

　二回は応援要請。

　三回連続は全員退避。

　配管を叩く場合も同じ回数にする。

　ホーコンは板を見た。

　「一回目から誰かを呼ぶ必要はない」

　「呼ばなくていい。あなたがどこにいるか分かればいい」

　クリストエインが言う。

　「勝手に消えられる方が困る」

　ホーコンは少し迷ってから、木板へ自分の字で書き足した。

　――返答がなければ、二回を三回として扱う。

　「これでいい」

　ルグエが頷いた。

　その後、四人で主ポンプ室へ戻った。

　ホーコンが位置を測る。

　クリストエインが管を支える。

　ルグエが弁を開く。

　アズが地上との連絡を取る。

　夕方、止まっていた振動が再び床を打ち始めた。

　どん。

　どん。

　ホーコンはその音を聞きながら、壁の配管を金槌で二回叩いた。

　少し間を置いて、地上から二回、返事が返ってきた。