神影の暦術師

第6話 百二十人を入れるか

　ホーコンは、門を開けなかった。

　鉄柵の向こうに百二十人が立っている。

　老人も、子供もいる。荷車の脇では、さっき黒い模様を広げたモンシロチョウが見えなくなっていた。

　「一週間」

　アズが言った。

　「それだけでいい。北の街道が使えるようになるまで、ここへ置いてほしい」

　「無理です」

　ホーコンは即答した。

　「食料は人数分ない。共同井戸は一本しか使えない。黒い油も減っている。西居住区が安全だという確認も終わっていません」

　「確認には何人いる？」

　「俺が全部見ます」

　「何日かかる？」

　「測ってみないと分かりません」

　アズは門越しに彼を見た。

　「なら、その間、この百二十人は外で寝る？」

　「中へ入れて影に巻き込まれるよりは――」

　「外なら安全なの？」

　言葉が止まった。

　安全ではない。

　だからこそ、軽々しく入れられない。

　ホーコンは門柱の錠へ手を置いたまま、背後の施設を見た。

　石油ポンプ場は広い。だが使える設備は少ない。昨日の給水塔を召喚すれば水は得られるが、その分だけ黒い油を消費する。宿舎を過去から呼び戻せば、さらに油が減る。

　クリストエインが横から言った。

　「西宿舎を十二年前の状態で呼べば、屋根と寝台は足りる」

　「召喚範囲をまだ全部測っていません」

　「じゃあ測る」

　「俺がやります」

　「私、図面を知ってるけど」

　「十二年前の図面と現在の崩落位置は違う」

　「だから二人で――」

　「俺が確認した方が早い」

　クリストエインが口を閉じた。

　アズはため息をつかなかった。ただ、門の外へ振り返った。

　「聞いた？　一週間だけここを借りる。その代わり、働ける人間は働く」

　難民たちがざわめく。

　「掃除ができる者、手を上げて。鍋を使える者。夜番ができる者。大工仕事をしたことがある者」

　次々と手が上がった。

　ホーコンは眉を寄せる。

　「まだ入れるとは言っていません」

　「あなたが決めるまで、誰に何ができるか確認してるだけ」

　　　　　＊

　門を開けたのは、それから十分後だった。

　受け入れを決めたわけではない。

　門前に百二十人を固めたままにする方が危険だと判断しただけだ。

　ホーコンはそう説明したが、アズは「はいはい」とだけ答えた。

　まず全員を旧積荷広場へ集めた。

　荷物を一か所にまとめ、人員を数える。百二十名。途中で増えても減ってもいない。

　黒い模様の蝶も探したが、見つからなかった。

　「三十分ごとに人数を数えます」

　ホーコンが告げると、アズが頷いた。

　「それは必要。数える役はこっちで二人出す」

　「俺も確認します」

　「確認するなとは言ってない。全部あなたがやる必要がないって言ってる」

　ホーコンは返事をせず、西居住区へ向かった。

　建物は十二棟。

　壁の傾き、床の腐食、井戸までの距離、黒い欠落の有無。一本ずつ測量杭を打ち、縄を張り、帳面へ書く。

　一棟目に二十七分。

　二棟目に三十一分。

　三棟目へ入ったところで、クリストエインが追いついた。

　「まだ三棟？」

　「床下を確認しています」

　「日没まであと三時間ちょっと」

　「分かっています」

　「十二棟全部やる気？」

　「当然です」

　「その間、百二十人は？」

　「待ってもらいます」

　「それが問題なんだけど」

　ホーコンは床板を叩いた。

　音の違う場所へ印をつける。

　「見落としがあれば死人が出る」

　「一人でやって日が暮れても死人が出る」

　クリストエインの声は朴訥だった。

　だから余計に腹が立つ。

　ホーコンは立ち上がった。

　「誰がこの床の安全を判断するんです」

　「床はあなた。壁は私。清掃と寝台は住民」

　「素人に――」

　外から、金槌の音がした。

　　　　　＊

　宿舎前の草地が、人で埋まっていた。

　アズが勝手に始めていた。

　清掃班が枯れ草と瓦礫を運び出し、炊事班が積荷広場に竈を組む。警戒班は二人一組で外周を歩き、白い蝶と黒い欠落を探している。

　大工経験のある男たちは、建物には入らず、外から窓枠と扉だけを確かめていた。

　「勝手に建物へ入れるなと言いましたよね」

　「入れてない」

　アズが答えた。

　「あなたが安全って印をつけた一号棟と二号棟だけ。三号棟以降は外周の片づけだけ」

　「警戒班は？」

　「黒い蝶を見たら鐘を一回。人が消えたら三回。勝手に追わない」

　「炊事は火気を――」

　「油槽から百歩以上離した」

　ホーコンは言葉を失った。

　アズは胸の前で腕を組んだ。

　「私たちは逃げてきた。でも、何もできない人間の集まりじゃない」

　その言葉の向こうで、クリストエインが十二年前の宿舎配置図を地面へ広げた。

　「ホーコン。全部を召喚する必要もない」

　彼女は四号棟から八号棟までを指で囲んだ。

　「屋根が落ちてる部分だけ十二年前へ戻す。今残ってる壁はそのまま使う。範囲が小さければ油も減りにくい」

　「重なる部分に暦圧が出るかもしれない」

　「だから壁との境界だけ測って」

　「……五棟分？」

　「五棟分」

　アズが言った。

　「その間に私たちは一号、二号を使えるようにする」

　ホーコンは反射的に、全部自分で見直す手順を考えた。

　だが西の空は、もう赤かった。

　百二十人が待っている。

　彼は帳面を閉じた。

　「分かりました」

　自分でも驚くほど、その一言は重かった。

　「床と召喚境界は俺が確認する。クリストエインは壁と配管。アズは清掃、炊事、警戒。判断に迷ったら勝手に進めず呼んでください」

　アズが初めて少し笑った。

　「最初からそう言えばいい」

　　　　　＊

　日が沈む直前。

　西居住区に灯りがともった。

　一号棟と二号棟は現在の建物を清掃して使用。

　三号棟は床が危険なため封鎖。

　四号棟から八号棟は、崩れた屋根と階段だけを十二年前の状態で召喚した。

　残りは倉庫と警戒所に回す。

　百二十人全員が、少なくとも屋根の下へ入った。

　ホーコンは最後の人数確認を終えた。

　「百二十」

　「変わらないね」

　アズが答える。

　炊事場から薄い粥の匂いが流れてきた。

　子供の笑い声がする。

　クリストエインは工具一式を腰につけたまま、宿舎の壁にもたれていた。

　「一人で十二棟、終わった？」

　「……終わってません」

　「こっちは終わった」

　「見れば分かります」

　「便利でしょ、人」

　ホーコンは答えなかった。

　だが否定もしなかった。

　そのとき、炊事班の女が空の桶を抱えて走ってきた。

　「アズ！　井戸が止まった！」

　ホーコンは共同井戸へ向かった。

　桶を落とす。

　底へ着く音が、すぐ返ってきた。

　水面がない。

　百二十人分の寝床はできた。

　今度は、百二十人分の水がなかった。