神影の暦術師

第4話 明日もまた会えるかな？

　ホーコンは、工具箱の銘板をもう一度読んだ。

　『クリストエイン』

　ルグエは何も言わない。

　「知っている人ですね」

　「……ああ」

　「十二年前の作業員ですか」

　「技師だ」

　「生きていますか」

　そこで、ルグエは口を閉ざした。

　否定もしない。肯定もしない。

　ホーコンは工具箱を抱え、地下制御室へ戻った。

　万年カレンダーの前には、昨夜動かした針が五月二日を指したまま残っている。

　日の出で召喚は消えた。なら、同じ日をもう一度開けば何が起きるのか。

　「また油を使うぞ」

　「分かっています」

　「分かっていてやるのか」

　「十三日間の記録を消した理由を知る人間が、あの日にいた可能性があります」

　ホーコンは昨日の消費量を書き留めた紙を見た。

　二度、三度と無意味に試せる量ではない。

　だからこそ、試すなら目的を決める。

　「給水塔と制御室だけに範囲を絞ります。昨日より消費は減るはずです」

　「人が出てくる保証はない」

　「出なければ、それも結果です」

　日没を待ち、ホーコンは境界杭を打ち直した。

　現在の給水塔跡、地下制御室、その間の保守路だけを閉じた線で囲む。

　最後の杭を沈めると、万年カレンダーの表示窓に六つの番号が灯った。

　ホーコンは五月二日の針を固定し、起動レバーを倒した。

　　　　　＊

　空気が重なった。

　崩れた床へ白いタイルが浮かび、錆びた配管の隣に十二年前の銀色の管が現れる。

　給水塔の影が地上へ立ち上がった。

　そして、制御盤の前に人がいた。

　女だった。

　灰色の作業服。後ろで束ねた暗い髪。腰には工具袋。片手で圧力計を押さえながら、もう片方の手で弁の調整ねじを回している。

　「三番、また脈動してる。ルグエ、補助弁――」

　女が振り返った。

　ホーコンを見た瞬間、動きが止まる。

　「誰？」

　短い問いだった。

　「ホーコンです」

　「それは名前。何の人？」

　「測量士です」

　「ここに測量士を入れる予定は聞いてない」

　女は腰のレンチへ手を掛けた。

　警戒しているが、怯えてはいない。

　「あなたがクリストエインですか」

　「そうだけど」

　ホーコンは工具箱を見せた。

　彼女の眉が上がる。

　「それ、私の」

　「床下から見つけました」

　「何で床下にあるの」

　「十二年後だからです」

　クリストエインは黙った。

　驚くより先に、周囲を見る。

　現在の錆びた配管と、十二年前の配管。崩れた壁と、そこへ重なる白いタイル。手元の圧力計だけが二つの数値を示している。

　「……説明して」

　「長くなります」

　「じゃあ要点だけ」

　ホーコンは十三日分の欠落と、万年カレンダー、日の出までしか過去の施設が残らないことを話した。

　クリストエインは最後まで遮らなかった。

　「つまり、私は五月二日の勤務中」

　「はい」

　「あなたは十二年後」

　「はい」

　「で、私を呼んだ」

　「結果としては」

　「分かった」

　返事が早かった。

　「信じるんですか」

　「目の前で配管が二重になってる。信じない方が面倒」

　彼女は工具箱を受け取り、中を確かめる。

　「保存状態いい。私、物を大事にするから」

　朴訥に言ってから、ふと地上を見た。

　「でも、十二年後なら、ここはどうなったの？」

　答える前に、照明が一つ消えた。

　黒い欠落が、保守路の壁を伝ってきた。

　「話は後です」

　ホーコンは方位盤を開いた。

　クリストエインは影を一度見ただけで、制御盤へ向き直った。

　「昨日、水で止めた？」

　「正確には、油の流れを変えました」

　「なら同じ方法は効率が悪い。防火水を全部捨てる必要ない」

　彼女は三つの弁を続けて閉じた。

　「何を？」

　「還流圧を上げる。影が油に沿うなら、入口へ押し返す」

　「圧力上限を超えます」

　「六番管を逃がせば超えない」

　「六番管は現在では崩落しています」

　クリストエインの手が止まった。

　「十二年後、そういうの先に言って」

　ホーコンは地上図を広げた。

　「代わりに四番排水路が残っています。距離は十九歩、落差一・八」

　「使える」

　二人は同時に動いた。

　ホーコンが黒い境界の広がりを測り、安全な位置を指示する。

　クリストエインが弁を切り替え、ポンプの回転を調整する。

　影が文字を食う。

　壁の『圧力』から『力』が消え、次に『圧』が薄れた。

　「あと四歩！」

　「三十秒ちょうだい」

　「二十五秒です」

　「細かい」

　「測量士なので」

　クリストエインが笑った。

　二十五秒後、床下で重い衝撃が響いた。

　還流した黒い油が地下へ押し戻される。

　黒い欠落の縁が揺れ、壁から剥がれるように後退した。

　「成功」

　クリストエインはそれだけ言い、額の汗を袖で拭った。

　ホーコンは返事をしなかった。

　彼女の指先が透けていた。

　地上を見る。

　東の空が白み始めている。

　「日の出です」

　「そう」

　クリストエインは自分の手を見た。

　驚いてはいる。だが、取り乱さない。

　「戻るの？」

　「おそらく五月二日へ」

　「次に呼べる？」

　「油がある限りは」

　「じゃあ呼んで」

　身体の輪郭が薄くなる。

　「まだ確認したいことがある。あの配管も直したい。十二年後の機械も見たい」

　「私も聞きたいことがあります」

　「なら決まり」

　クリストエインは少し考え、それからホーコンを見た。

　「明日もまた会えるかな？」

　ホーコンは頷いた。

　「同じ日を開きます」

　「それ、明日って言うのかな」

　彼女の姿が、朝日にほどけた。

　　　　　＊

　その日の夕方まで、ホーコンは給水塔周辺を測り直した。

　油の残量も計算した。

　昨夜の会話は一行ずつ記録した。

　そして日が沈むと、再び五月二日を開いた。

　白いタイルが戻る。

　銀色の配管が現れる。

　制御盤の前に、クリストエインが立っていた。

　彼女はホーコンを見た。

　昨日と同じように眉を寄せ、腰のレンチへ手を掛ける。

　「誰？」

　ホーコンの手の中で、昨日の記録紙だけが音を立てた。