神影の暦術師

第3話 昨日の給水塔

　巨大な金属円盤は、暗い地下制御室の壁をほとんど塞いでいた。

　十二の月名。その内側に一から三十一までの数字。中央には三本の針があり、最も長い一本だけが現在の日付を指している。

　ホーコンは作業灯を近づけた。

　「王国暦接続・万年式……記録装置ですか」

　「触るな」

　ルグエの声が鋭くなった。

　だが、その警告と同時に、頭上から低い軋みが響いた。

　黒い欠落が地下まで降りてきている。

　天井の配管に刻まれていた番号が一文字ずつ消えた。次に、鉄管そのものの縁が黒く薄れ始める。

　「出口は？」

　「今ので塞がれた」

　ルグエは制御盤の横にある非常扉を引いた。びくともしない。扉の向こう側からは、何の音も返らなかった。

　ホーコンは恐怖より先に距離を測った。

　階段口から円盤まで十一歩。円盤から西壁まで六歩。黒い欠落は一分で約半歩ずつ広がっている。

　このままなら、十分も持たない。

　「これは何をする装置です」

　「知らん方がいい」

　「では、死ぬまで八分ほど黙っていてください」

　ルグエがホーコンを睨んだ。

　「……過去を開く」

　「どの範囲を？」

　「昔は施設単位だった。今は分からん」

　「指定方法は」

　「日付と境界だ」

　ホーコンは円盤から制御盤へ目を移した。

　真鍮板に、見覚えのある記号が刻まれている。測量杭を示す四角と、閉じた線を表す環。

　「境界杭……」

　夕方、自分が管理棟周辺へ打った六本の仮杭。その番号が、小さな表示窓に並んでいた。

　装置が拾っている。

　「今日、私が打った杭を認識しています」

　「だから触るなと言った」

　「十二年前の事故前、ここに給水塔はありましたか」

　ルグエの顔が険しくなる。

　「東側に一基。事故で脚が折れた」

　「水路は？」

　「塔から管理棟の防火槽まで通っていた」

　ホーコンは地上で取った測量値を頭の中に置き直した。

　六本の杭が囲む範囲には、給水塔跡と古い水路の大半が入っている。

　黒い欠落は油管を伝ってくる。なら、大量の水で流れを変えられる可能性がある。

　「十二年前の、事故より前の日付を教えてください」

　「やめろ」

　「ほかに出口があるなら、そちらにします」

　沈黙の間にも、天井のボルトが一つ消えた。

　ルグエが歯を食いしばる。

　「五月二日だ」

　ホーコンは円盤へ手を伸ばした。

　長い針は現在の月日を示している。横の固定具を外すと、金属の重みが腕へ伝わった。

　「戻した後は？」

　「境界指定。起動レバー。あとは知らん」

　「十分です」

　針を十二年前の五月二日へ合わせる。

　その瞬間、地下のどこかで巨大な歯車が噛み合った。

　　　　　＊

　最初に聞こえたのは、水の音だった。

　ごう、と頭上を何かが走る。

　制御室の壁にひび割れた白いタイルが重なり、錆びた配管の横へ真新しい銀色の管が現れた。

　「重なってる……」

　ルグエが呟いた。

　現在の廃墟が消えたわけではない。

　十二年前の施設が、薄い膜のように同じ場所へ重なっている。

　ホーコンが起動レバーを倒す。

　地上で轟音がした。

　続いて、地下配管を大量の水が駆け抜ける。

　二人は非常扉を押した。

　今度は開いた。

　扉の向こうには、崩落していたはずの通路がまっすぐ伸びていた。

　「走ります」

　地上へ出た瞬間、ホーコンは足を止めた。

　夜空の下に、給水塔が立っている。

　夕方には折れた鉄脚と瓦礫しかなかった場所に、十二年前の塔が半透明の輪郭をまとってそびえていた。

　その一方で、現在の錆びた柵も草も残っている。

　二つの時間が同時に存在していた。

　黒い欠落が管理棟から広がる。

　「水を出せ！」

　ルグエが塔の弁へ走った。

　ホーコンは水路を確認する。十二年前の防火水路が、夕方に打った杭の内側だけ復元されている。

　「第三弁です！　そこを開けば欠落の正面へ流れる！」

　「分かっている！」

　ルグエが鉄棒を差し込む。

　弁が開いた。

　轟音とともに、防火水路から水が噴き上がった。

　水は黒い欠落へぶつかった。

　蒸気のような白い霧が立つ。

　影が、退いた。

　消えていた管理棟の輪郭が戻るわけではない。だが、広がりは止まり、黒い境界が油混じりの水に押されるように後退していく。

　「水が効くんじゃない」

　ホーコンは流れを見た。

　「油を薄めて地下へ戻している。あれは油の流れに沿って出てきた」

　ルグエは答えなかった。

　その沈黙が肯定に近いことを、ホーコンはもう知っていた。

　　　　　＊

　空が青白くなり始めたころ、給水塔が透けた。

　「何もしていないぞ」

　「日の出です」

　塔の鉄脚が光の粒のようにほどける。

　水路も、真新しい配管も、十二年前の壁も消えていった。

　最後の一滴が落ちたとき、そこには再び現在の廃墟だけが残った。

　ホーコンはすぐ地下へ戻り、油量計を見た。

　針は昨夜より大きく下がっている。

　「召喚に使った？」

　ルグエはしばらく黙っていたが、否定しなかった。

　「これを何度も使えば、地下へ戻す油がなくなる」

　「だから触るなと言った」

　ホーコンは数字を書き留めた。

　助かった。だが、無制限には使えない。

　地上へ戻ると、昨夜の放水で給水塔跡の瓦礫が大きく崩れていた。

　割れた床板の下に、布巻きの細長い箱が見える。

　ホーコンは瓦礫をどけた。

　「これは？」

　中には、小型の圧力計、細身のレンチ、絶縁柄のねじ回し、折り畳み式の測定針が揃っていた。

　十二年も埋まっていたとは思えないほど、油紙で丁寧に包まれている。

　昨夜の給水塔と違い、朝日を浴びても消えない。

　「召喚物じゃない」

　「そいつは元からそこにあった」

　ルグエの声が低くなる。

　ホーコンは工具箱の内蓋に付いた真鍮の銘板を拭った。

　女性用の細い工具一式。その持ち主の名前が、一行だけ刻まれていた。

　『クリストエイン』

　ルグエが、初めて明確に目を逸らした。