神影の暦術師

第24話 十三日目の記録

　五月十五日を開く準備には、半日を使った。

　地下制御室に残すのは、ホーコン、クリストエイン、ルグエ、アズ、ブレント、ルアヴエル、ヴァレンシーアの七人だけ。

　地上の住民は北側宿舎へ移し、王国兵も外周へ下げた。鐘一回で観測中止、二回で地下から退避、三回ならポンプ場そのものを捨てる。

　「手動記録盤だけを開きます」

　ホーコンは床へ打った測量杭を確認した。

　「五月十五日の制御室全体は戻さない。現在の配管や壁と重なれば、暦圧が起きる。開くのは記録盤の奥行き二尺、幅三尺までです」

　「何分？」

　アズが聞く。

　「最長三分。異常が出れば、その前に閉じます」

　「あなたが異常を見つけた時だけ？」

　クリストエインが言った。

　ホーコンは一瞬だけ黙り、それから首を横へ振った。

　「全員です。私が続行できると思っても、誰か一人が中止を求めたら閉じます」

　「うん」

　それでいい、と彼女は頷いた。

　　　　　＊

　黒く塗り潰された五月十五日に、クリストエインが鍵を差し込む。

　万年カレンダーの歯車が、一段だけ回った。

　封印油が細い管を通って落ちる。

　手動記録盤の奥が暗くなった。

　黒ではない。

　色が抜けたような空白の中へ、十二年前の制御室が薄く浮かぶ。

　最初に聞こえたのは警報だった。

　『未来指定を解除しろ！』

　若いルグエの声。

　次に、現在より髪の長いクリストエインが記録盤へ飛びつく。

　『解除できない。日付そのものが返ってこない！』

　床の中央には、穴があった。

　以前ホーコンが踏み込んだ欠落より小さい。

　だが同じだ。

　縁を見ても深さが測れず、近くの文字から順に消えている。

　勤務札の番号。

　弁の名称。

　配管の製造年。

　そして人の名前。

　『中央暦法院から緊急閉鎖命令！』

　誰かが叫んだ。

　映像の奥へ、十二年前のヴァレンシーアが現れた。

　現在と同じように背筋を伸ばしている。

　ただし、顔には隠し切れない疲労があった。

　『十三日分を切り離します』

　現在のヴァレンシーアが目を逸らさない。

　過去の彼女は記録盤へ院長印を押した。

　『事故発生日から十三日間の人員記録、設備記録、輸送記録を王国暦本体から閉鎖。欠落を地下記録層へ固定します』

　『中に人がいる！』

　若いルグエが怒鳴る。

　『承知しています』

　『承知してやることか！』

　『閉じなければ、王都本体原簿まで接続されます』

　過去のヴァレンシーアは、一人ずつ名前を読み上げ始めた。

　百八十七名。

　白蝶平原の石碑にあった名と同じだった。

　読み上げながら、十三日分の記録が一枚ずつ黒く沈んでいく。

　影が床下へ押し戻される。

　その時だった。

　『七一二！』

　誰かが叫ぶ。

　過去のクリストエインの胸から、金属の札が外れた。

　細い鎖が切れたのではない。

　札に刻まれた名前だけが先に薄れ、まるで黒い穴へ引かれたように落ちていく。

　彼女自身はルグエに腕を掴まれ、床の縁へ残った。

　だが名前札だけが、影の中心へ沈んだ。

　『私の生存記録を閉じないで！』

　過去のクリストエインが叫ぶ。

　『札が戻るまで、私を確定させたら駄目！』

　映像が激しく揺れた。

　ホーコンは測量盤へ目を落とす。

　影の中心と、現在のクリストエインの位置。

　十二年前の座標。

　現在まで残る現存錨。

　線が一本につながった。

　「分かりました」

　ホーコンは言った。

　「身体が十三日目に残ったんじゃない」

　クリストエインが自分の胸を見る。

　「名前札が残った」

　「はい。あなたの身体は事故当日に影の外へ出ている。でも、生存記録を閉じるための名前札だけが影の中心に落ちた。だから生存にも死亡にも確定できなかった」

　未閉鎖記録。

　十二年間、彼女だけが昨日から呼び戻せた理由が、ようやく形になった。

　　　　　＊

　記録盤の縁から、細い黒が漏れた。

　「閉じる？」

　アズが聞く。

　ホーコンは時計を見る。

　一分四十秒。

　「危険域にはまだ入っていません。ただし、影が現在側へ三寸出ています」

　以前なら、そこで自分だけで続行を決めていた。

　ホーコンはクリストエインへ向き直る。

　「ここから先は、あなた自身の性質を確かめることになります。体操着を調べた時の試験では、影はあなたを攻撃せず、内側へ戻そうとした」

　「腕を入れれば確かめられる？」

　「可能です。ただし危険です」

　「どのくらい」

　「現存錨の工具を外さない。肘より先へ入れない。十秒で戻す。感覚異常、名前の欠落、工具の変色のどれか一つが出たら即中止」

　危険も条件も、全部言った。

　「判断は、あなたに任せます」

　クリストエインは少しだけ目を細めた。

　「前なら止めた？」

　「止めました」

　「今は？」

　「止めたいです。でも、決めるのは私ではありません」

　彼女は頷いた。

　「じゃあ、やる」

　腰の整備工具を確かめ、右腕を影の縁へ入れる。

　一秒。

　二秒。

　皮膚は消えない。

　黒いものが腕へまとわりつくが、食い破ろうとはしなかった。

　むしろ、失くした部品を元の場所へ引くように奥へ引っ張る。

　「戻して！」

　八秒でアズが叫んだ。

　クリストエインはすぐ腕を抜いた。

　指も、名前も、工具も残っている。

　「痛みは？」

　「ない。懐かしい感じがした」

　「それが一番危ない感想です」

　ホーコンが答えると、彼女は少し笑った。

　ルアヴエルが鐘を一回鳴らす。

　ホーコンは即座に五月十五日を閉じた。

　記録盤の光景が消え、地下制御室へ現在の色が戻る。

　　　　　＊

　「一つ、言うことがある」

　人が動き始める前に、ホーコンはクリストエインへ言った。

　「摩耗を知った時、私は黙りました。その事実を話した後も、あなたを危険から遠ざけることを優先しようとした」

　「うん」

　「すみませんでした」

　クリストエインはすぐには答えなかった。

　やがて、自分の右腕を見ながら言う。

　「謝るのは受け取る」

　それからホーコンを見る。

　「でも条件がある」

　「何ですか」

　「次から、悪い情報ほど先に教えて。私のことなら、なおさら」

　「約束します」

　「なら協力する」

　簡単な言葉だった。

　だがホーコンには、その方が重かった。

　判断を任せるとは、危険から遠ざけることではない。

　危険を隠さず渡し、それでも相手が選んだ答えを受け取ることだ。

　地上へ戻る階段を上がる。

　まだ日の出には遠い。

　西の空にも夜の色は来ていない。

　その途中だった。

　「ホーコン」

　クリストエインが足を止めた。

　振り返る。

　彼女の右手が、向こうの壁を透かして見えた。

　一瞬だけ。

　瞬きをした時には元へ戻っている。

　日の出ではない。

　召喚を解除したわけでもない。

　クリストエイン自身も、自分の手を見ていた。

　「今の、見えた？」

　「はい」

　ホーコンは答えた。

　今度は、何も隠さなかった。