神影の暦術師

第25話 消える順番

　透けた右手は、すぐ元へ戻った。

　だがホーコンは、その場で階段を上がらなかった。

　「制御室へ戻ります」

　「今？」

　クリストエインが聞く。

　「今です。次に同じことが起きた時、何が先に失われるか分からないままでは遅い」

　アズも異論を挟まなかった。

　「全員は戻さない。ここに残るのは必要な人だけ」

　ホーコン、クリストエイン、ルグエ、アズ、ブレント。

　ルアヴエルは地上の見張りへ戻り、ヴァレンシーアは親衛隊と別室に残った。

　机の上へ、これまでの記録を並べる。

　ホーコンが毎日残してきた会話。

　クリストエイン自身が書いた整備手順。

　市場の日の食事記録。

　ポンプ修理の設計図。

　名前を書いた紙片。

　「順番を確認します」

　ホーコンは紙を四つに分けた。

　「出来事。技術。人との結び付き。自分自身」

　「最後だけ急に重いね」

　「最後まで残ってほしいので」

　「願望は測量値じゃないよ」

　「分かっています」

　クリストエインは椅子へ座った。

　　　　　＊

　「昨日、右手を影へ入れる前に、誰が退避時間を決めましたか」

　「アズ」

　「何秒」

　「……十秒？」

　「八秒で戻しました」

　「そうだった」

　次。

　「先日の城塞防衛で、旧河道を開く前に使った設備は」

　「北側の防火壁」

　「その前は？」

　クリストエインの眉が寄った。

　「橋……じゃない。給水塔？」

　順序が崩れている。

　出来事から先に摩耗していた。

　ホーコンは記録する。

　「次は技術です。第三循環ポンプの吐出側で振動が出た場合、最初に確認する場所は」

　「逆止弁」

　「理由は」

　「圧力差で弁板が……」

　言葉が止まる。

　彼女の指が机を二度叩いた。

　「弁板が何？」

　「分かってる。分かってるんだけど、名前が出ない」

　ルグエが低く言った。

　「共振だ」

　「ああ、それ」

　クリストエインは笑った。

　だが誰も笑わなかった。

　十二年前、ポンプ場の主任技師だった彼女が、基本的な故障名を一瞬でも失った。

　技術知識まで削れ始めている。

　　　　　＊

　次の紙を、ブレントが取った。

　「市場の日、私が出した仮居住延長の書類を覚えていますか」

　「覚えてる。三系統へ同じ記録を預けた」

　「では、その夜に誰と食事をしました」

　「ホーコン」

　即答だった。

　ホーコンは少しだけ息を戻す。

　ブレントは続けた。

　「何を食べました」

　「薄い豆の煮込み。固いパン。あと、ルグエが隠してた塩漬け肉を少し」

　「その時、どう思いました」

　クリストエインは答えなかった。

　「どう、って？」

　「楽しかった、安心した、腹が立った。何でも構いません」

　「……食事をしたのは覚えてる」

　彼女は胸元へ手を置いた。

　「でも、その時の私が何を感じたのかが、遠い」

　ホーコンの手が止まった。

　出来事の順番。

　技術知識。

　感情の結び付き。

　削れる順番が見えてきた。

　最後の紙には、一つだけ質問を書いた。

　『あなたの名前は？』

　クリストエインは紙を見た。

　「クリストエイン」

　今度は迷わなかった。

　だがその下に自分で署名させると、最後の一文字を書く前に筆先が止まった。

　「……これ、前にもあったね」

　「はい」

　「今は思い出せる」

　「今は」

　ホーコンは四枚の紙を順に重ねた。

　「前日までの出来事。技術知識。感情との結び付き。最後に自分の名前。この順で摩耗しています」

　「防衛戦の翌朝に前日を覚えてたのは？」

　「回復ではありません。失われた記録同士の境界が崩れて、順番が混ざった」

　クリストエインはしばらく黙った。

　　　　　＊

　「じゃあ、急いだ方がいい」

　最初にそう言ったのは、クリストエインだった。

　「何をですか」

　「私の技術を残す」

　彼女は整備手順書を引き寄せた。

　「ポンプの癖、封印油の流し方、事故前の手動弁。私が覚えてるうちに全部書く。ルグエにも確認してもらう」

　「それは必要です」

　「その後、私を十三日目へ戻す」

　ホーコンは顔を上げた。

　「駄目です」

　言葉が反射で出た。

　クリストエインは何も言わない。

　ホーコンは自分の言葉を飲み込んだ。

　以前と同じだった。

　危険だから遠ざける。

　本人のことなのに、本人より先に答えを決める。

　「……すみません」

　「うん」

　「否定する前に、理由を聞きます」

　クリストエインは机の上の五月十五日の記録を指した。

　「私の名前札は影の中心にある。私も未閉鎖記録のまま影へ引かれてる。だったら、私をあそこへ戻せば、少なくとも影が私を探して広がる分は止められるかもしれない」

　「戻った後は」

　「分からない」

　「現在へ再召喚できなくなる可能性があります」

　「あると思う」

　「あなた自身が消える可能性も」

　「ある」

　言い方は朴訥だった。

　だから余計に、ホーコンには重かった。

　「それでも、私の技術が残ればポンプ場は動かせる。百二十人も、今はもっと増えた人たちも、水と油を守れる」

　ホーコンは拳を握った。

　助けたい。

　戻したくない。

　だが、それだけでは彼女の選択を止める資格にならない。

　「時間をください」

　「どのくらい」

　「次に五月十五日を開くまで。名前札を使って現在へ記録を閉じる方法がないか調べます」

　「見つからなかったら？」

　「その時は、あなたの案も含めて全員で条件を並べます。隠しません」

　クリストエインは少し考え、頷いた。

　「それなら待つ」

　　　　　＊

　ブレントが、積み上げられた紙を見ていた。

　「ホーコンさん」

　「何ですか」

　「人を説得する時に、『助けたい』は理由になります。でも方法にはなりません」

　ホーコンは黙って聞く。

　「彼女が自分を戻す案には、少なくとも目的と手順があります。それを止めたいなら、それより実行可能な別の手順を持ってきてください」

　「分かっています」

　「なら、私は記録を探します。商人組合と教会にも、事故時の非常手順が残っていないか当たる」

　ルグエが立ち上がる。

　「俺は旧制御庫だ。事故の日に使えなかった手順書がまだあるかもしれん」

　アズも言った。

　「私は潜る人数と退路を作る。方法が見つかってから考えるんじゃ遅い」

　ホーコンは一人で調べるとは言わなかった。

　「お願いします」

　机の上には四枚の紙が残った。

　最後の一枚に、クリストエインの名前がある。

　まだ読める。

　まだ本人も言える。

　だから、その間に方法を作る。

　ホーコンは五月十五日の測量図を開いた。

　影の中心。

　落ちた名前札。

　現在へ続く現存錨。

　三つの位置を一本の線で結ぶ。

　線の先に、まだ書かれていない手順があった。