神影の暦術師

第22話 王国を残す計算

　ヴァレンシーアが開いた集計簿には、二本の縦線が引かれていた。

　左は北部第七測量区。

　右は王国全登録人口。

　数字を一つずつ読まなくても、桁の差は見れば分かる。

　集計簿の左欄には、いま食堂で眠っている子どもも、給水当番の老人も、王国軍の兵も、同じ一行の合計として収まっている。

　右欄には、その何倍もの町と村が束ねられていた。

　「北部を残し、神の影が王都本体原簿へ到達した場合、削除対象は王国全域へ拡大します」

　ヴァレンシーアは左欄へ指を置いた。

　「逆に、北部を王国暦から切り離せば、失う範囲はここで止められる可能性がある」

　「可能性？」

　アズが聞き返す。

　「断定はしません。十二年前と条件が違うからです」

　「だったら、昔と同じ方法を使う根拠にはならない」

　「違います。条件が変わったからこそ、現在の数字で選び直します」

　ヴァレンシーアは別の頁を開いた。

　食料備蓄。

　水路。

　病床。

　王都の工房。

　通信塔。

　輸送車両。

　人間だけではない。

　王国が明日も動くために必要な設備が、列ごとに記されている。

　「王都を放棄し、この人数を別地域へ移すには時間が足りません。工房を止めれば水路の補修部品が不足し、通信塔を止めれば地方への命令系統が切れる。王都を残すことは、王都に住む者だけを残すことではありません」

　ブレントは黙って頁を見ていた。

　制度が崩れれば、遠くの町まで巻き込まれる。

　彼には、その意味がよく分かるのだろう。

　だがアズは集計簿を閉じなかった。

　「一つ抜けてる」

　「何がですか」

　「影が大きくなる速度」

　ヴァレンシーアの目が止まった。

　アズは第三油槽の方角を指した。

　「私たちはここへ来てから、何度も黒い油を地下へ戻した。あれを減らすと影が強くなる。昨日は、油槽そのものまで食われた」

　「封印油と呼んでいる物質ですね」

　「知っていたの？」

　「事故記録には残っています」

　クリストエインが一歩前へ出た。

　「じゃあ、どうして採ったの」

　ヴァレンシーアは答えるまでに、ほんの一拍だけ間を置いた。

　「王都の工業設備を維持するためです」

　ルグエの顔から血の気が引いた。

　「まさか」

　「十二年前以降、北部油田の生産量を段階的に引き上げました。王都の燃料不足を補うため、封印油を精製燃料へ転用する命令を承認したのは私です」

　誰もすぐには言葉を返さなかった。

　ポンプの低い駆動音だけが、遠くで続いている。

　ルグエが掠れた声を出した。

　「地下へ戻す量より、汲み上げる量を増やしたのか」

　「当時の観測では、地下封印は安定していました」

　「十二年前の観測だろうが」

　「はい」

　ヴァレンシーアは否定しなかった。

　　　　　＊

　「測ります」

　ホーコンは集計簿を閉じた。

　口で争っても前提は変わらない。

　変わったものを測ればいい。

　十二年前の削除境界は、彼の終身閉鎖測量命令に添付された原図へ残っている。

　現在の欠落範囲は、ここへ来てから自分が毎日記録している。

　ホーコンはアズへ北側、ルアヴエルへ東側の境界確認を頼んだ。

　「二人の値をください。私は西と南を測ります」

　以前なら四方向すべてを自分で歩いていただろう。

　ルアヴエルは短くうなずいた。

　「終了時刻は？」

　「日没前。危険を感じたら値を捨てて戻ってください」

　「了解した」

　アズは笑わなかったが、反対もしなかった。

　三方向へ分かれる。

　境界杭を打ち、黒い欠落の縁までの距離を取る。

　地面の沈み、蝶が落ちる位置、文字が消える看板、油管の腐食線。

　測れるものを一つずつ測った。

　日没前、制御室の床へ四方向の値を並べる。

　境界線は円ではない。油管沿いに伸び、古い暦通信柱の周囲で膨らみ、白蝶平原の手前だけ浅くへこんでいる。

　単純な距離では比較できないため、ホーコンは測量区を細かな方形へ切り分けた。アズとルアヴエルの記録にも同じ番号を振り、互いの観測点が重なる場所だけ誤差を取り直す。

　ホーコンは十二年前の原図を重ねた。

　線が合わない。

　現在の欠落は、昔の削除境界を大きく越えている。

　面積を区画ごとに割り、測量盤で足し直す。

　一度。

　二度。

　三度。

　「結果は？」

　ヴァレンシーアが尋ねた。

　「十二年前の約三倍です」

　部屋が静まった。

　「北部を削除しても、十二年前と同じ範囲には収まりません。採油を続け、記録を削除するたび、封印が薄くなって影そのものが育っている」

　アズが続ける。

　「小さい方を切れば終わる計算じゃない。切るたびに、次に切る場所が大きくなる」

　ヴァレンシーアは反論しなかった。

　集計簿を開き直す。

　北部削除後の推定欄へ新しい数値を書き込み、何本もの線を引き直す。

　計算は長く続いた。

　やがて彼女は筆を置いた。

　「前提を更新します」

　「削除は中止？」

　クリストエインが尋ねる。

　「いいえ」

　答えは変わらなかった。

　「影の成長速度は想定以上です。だからこそ、王都移転に必要な時間がありません。全面移転を始める前に、本体原簿へ到達する可能性が高い」

　「それでも北部を切るのか」

　ホーコンが聞く。

　「切り離しで得られる時間が短くても、ゼロではありません。その時間で王都側の原簿を分散させます」

　ヴァレンシーアは計算を変えた。

　だが、選択は変えなかった。

　　　　　＊

　夜。

　ルグエがホーコンを地下制御室へ呼んだ。

　老人は十二年間、一度も開けなかった壁面の小箱の前に立っている。

　「今日の話で、条件が変わった」

　首から細い鎖を外す。

　先には、黒く変色した一本の鍵が下がっていた。

　「事故の日、俺が預かったものだ」

　ホーコンへ差し出す。

　「誰からです」

　ルグエはしばらく鍵を見つめた。

　「クリストエインの親父だ」