神影の暦術師

第20話 住民死者ゼロ

　第三油槽の鋼板に開いた黒い穴から、封印油が細く噴き出した。

　「塞ぐな！」

　クリストエインが叫んだ。

　油輸送班の二人が当て板を持ったまま止まる。

　「影が鋼板の記録を食ってる。板を足しても、その板まで消される」

　ルグエが油量計を見る。

　「このままなら十五分で槽が割れる」

　ホーコンは北壁、旧河道、第三油槽の位置を頭の中で重ねた。

　北壁を維持する。

　旧河道も残す。

　油槽も守る。

　全部を成立させる方法を探しかける。

　「ホーコン」

　アズの声だった。

　「何を捨てる？」

　問いは短い。

　以前なら答えられなかった。

　ホーコンは北の城壁を見た。もう半分近く、建造記録を食われている。

　「北壁を消します」

　「その後は？」

　「魔物を東の旧河道へ流す。第三油槽の封印油も、守るんじゃなく使う」

　アズが頷く。

　「解除の時刻は？」

　ホーコンは一瞬だけ黙った。

　「任せます」

　　　　　＊

　鐘が一回鳴った。

　「北壁、解除！」

　アズの合図で戦闘班が左右へ開く。

　灰色の城壁が消えた。

　遮るものを失った魔物の群れが一斉に踏み込む。

　「走らない！　東へ誘導！」

　王国兵が槍を斜めに並べ、住民の戦闘班が鉄板を打ち鳴らす。

　黒い群れは人の薄い方へ向かう。

　東。

　乾いた旧河道へ。

　先頭が落ちた。

　二体、三体、十体。

　溝の中へ黒い身体が重なる。

　「今！」

　クリストエインとルグエが第三油槽の緊急排出弁を開いた。

　低い振動が地面を走る。

　配管を通った黒い封印油が、旧河道の上流側から流れ込んだ。

　魔物が暴れる。

　油に触れた脚から、文字のような黒い筋が縮んだ。

　「全部入れるな！」

　ルグエが弁を絞る。

　「溝の底が濡れる量でいい！」

　ホーコンは境界杭の前で旧河道の幅だけを見る。

　「右岸、あと二歩！」

　「第三班、右へ！」

　アズが即座に人を動かす。

　群れの一部が河道を登ろうとする。

　ルアヴエルが兵を十人だけ回した。

　「押し返せ。追うな。落とせばいい」

　兵の一人が槍を滑らせた。

　隣の兵が無言で支える。

　「謝罪は後だ。持ち直せ」

　魔物が河道へ落ちる。

　封印油が黒い輪郭を包み、次々と揺らぎを小さくした。

　　　　　＊

　最後の一体が動かなくなったのは、日が沈む直前だった。

　アズはすぐ人数を数えさせた。

　「戦闘班？」

　「全員！」

　「油輸送班？」

　「全員！」

　「救護班、住民死者は？」

　「ゼロ！」

　一瞬、誰も声を出さなかった。

　それから市場跡の方で歓声が上がった。

　百二十人の住民。

　王国兵。

　商人たち。

　骨折が一人、裂傷と打撲が十数人。

　だが、死者はいない。

　ホーコンは野帳へ数字を書いた。

　『住民死者、ゼロ』

　その四文字だけ、二度確認した。

　「そこは疑わなくていい」

　アズが横から言った。

　「確認はします」

　「知ってる」

　　　　　＊

　歓声が続く中、地下で乾いた音がした。

　ぱき、と。

　万年カレンダーの円盤に、細い亀裂が走っていた。

　五月二日の目盛りから始まり、これまで何度も開いた日付の溝を横切っている。

　クリストエインが触れようとして手を止めた。

　「同じ日を開き過ぎた」

　「記録が摩耗しています」

　「私も？」

　ホーコンは答えなかった。

　彼女がこちらを見る。

　「ホーコン？」

　「……日の出までは、もう起動しません」

　「質問の答えになってない」

　だが、東の空が白み始めていた。

　クリストエインの輪郭が薄くなる。

　「明日もまた会えるかな？」

　「会います」

　ホーコンは答えた。

　彼女は消えた。

　　　　　＊

　日の出後。

　亀裂の広がりを測り、危険がない範囲だけで五月二日を開いた。

　白いタイルが戻る。

　制御盤の前へ、クリストエインが現れた。

　いつもなら最初に言うはずだった。

　誰、と。

　だが彼女はホーコンを見て、眉を寄せた。

　「昨日、北壁を消す判断、アズに任せたよね」

　ホーコンの呼吸が止まった。

　「覚えているんですか」

　「うん。河道へ油を流した。死者はゼロ」

　胸の奥に、安堵が広がりかけた。

　クリストエインは続ける。

　「それで、その前に橋を出した。給水塔も出した。昨日だったよね？」

　安堵が消えた。

　「違います」

　「じゃあ一昨日？」

　「橋はもっと前です。給水塔は最初の頃です」

　クリストエインは額を押さえた。

　「順番が、変」

　回復ではない。

　消えかけた記録同士が、前後を失って混ざっている。

　ホーコンは万年カレンダーの表示窓を見た。

　『機関整備班　クリストエイ　』

　昨日と同じ欠けた名前。

　クリストエインも、その視線を追った。

　「私の名前、何で欠けてるの？」

　逃げられなかった。

　「白蝶平原の石碑を調べ、五月二日の映像記録を開いた夜からです」

　「……知ってたの？」

　「はい」

　「いつから」

　「五月二日の記録板を調べた日から。工具の扱いにも小さな誤りが出ていました」

　クリストエインの顔から表情が消えた。

　「それを、私には言わなかった」

　「事故の原因が分かる前に、恐怖だけを渡したくなかった」

　「誰が決めたの？」

　ホーコンは答えられない。

　「私を守るためでも」

　クリストエインは一歩だけ離れた。

　「私が選ぶための情報まで奪わないで」

　声は大きくなかった。

　だから余計に、ホーコンへ届いた。

　「……すみません」

　「今は謝らなくていい。次から隠さないで」

　彼女は工具袋を持ち上げた。

　「私の記録が崩れてるなら、私も一緒に調べる」

　地下の扉が開いた。

　ブレントが息を切らして立っている。

　「王都から隊列が来ています」

　「誰です」

　「暦法院長ヴァレンシーア本人です」

　割れた万年カレンダーの上で、細い亀裂がもう一度だけ鳴った。