神影の暦術師

第19話 昨日の城塞

　夜明け前から、ルアヴエルは北側の地面へ杭を並べていた。

　黒い群れはまだ遠い。

　だが、昨日より数が多い。

　「正面へ来るのは三割ほどだ」

　ルアヴエルは地図の上へ指を置いた。

　「残りは東へ回る。昨日、防火壁が消えた場所を覚えているらしい。さらに一群が西の低地を通る」

　「魔物が作戦を立てる？」

　アズが尋ねる。

　「作戦かどうかは分からない。ただ、前回通れた場所を選んでいる。それで十分だ」

　ホーコンは地面の高低を見た。

　北側の防火壁跡。

　東の旧河道。

　西へ伸びる貨物支線跡。

　三つとも、すでに測量してある。

　「正面は壁で止めます。東は河道へ落とす。西は支線の盛土で進路を細くする」

　「全部、同じ年代？」

　クリストエインが聞いた。

　「違います。重ねません」

　ホーコンは野帳を開いた。

　「城壁が残っていた年代。河道が乾いて掘割になっていた年代。旧貨物支線が北部幹線へつながっていた事故前。区画を分けて順番に開きます」

　ルグエが油量表を見た。

　「三つ維持すれば、日没までは持たんぞ」

　彼は表の脇に置かれた黒い油の採取瓶を指で叩いた。

　「もう隠す意味もない。こいつは燃料じゃない。事故前の地下管理簿では封印油と呼んでいた。地下へ戻して、あの欠落を押さえるための油だった」

　給水塔で逆送した夜から、影が黒い油の流れに押し戻されることは分かっていた。

　今、用途までつながった。

　「全部を最後まで残す必要はありません」

　ホーコンは答えた。

　以前なら、自分で解除時刻まで決めていただろう。

　今回はアズを見る。

　「使う順番と、退く時刻は任せます」

　アズが一瞬だけ目を細めた。

　「分かった。じゃあ人の方は私が決める」

　　　　　＊

　住民は四つに分かれた。

　北側は王国兵と戦闘班。

　東側は油輸送班。

　西側は柵を補強する作業班。

　中央には救護班と子ども、高齢者を置く。

　「逃げる時は南宿舎へ一本化しない！」

　アズの声が飛ぶ。

　「北が抜かれたら市場跡、西が抜かれたら給水塔側。自分の班の退路だけ覚えて！」

　その横をブレントが走ってきた。

　「北の商人三組が来ます！」

　荷車が六台。

　乾燥肉、包帯、ランプ油、鉄杭。

　「代金は？」

　ホーコンが聞く。

　「後払いです」

　「信用だけで？」

　「七日目の市場で、こちらも約束を守りましたから」

　ブレントは息を整えた。

　「関係は、こういう時に使うものです」

　ブレントは荷車ごとに送り主の名札を結び、受領した住民にも署名させた。

　「名前が消える相手と戦うなら、物資の行き先まで記録しておきます。誰が誰を助けたかも残す」

　アズが一台目の荷を開く。

　「包帯は救護所。鉄杭は西。食料は今は配らない。戦いが終わった後に必要になる」

　誰も異議を唱えなかった。

　　　　　＊

　昼前、最初の群れが来た。

　鐘、一回。

　地下で万年カレンダーが動く。

　北側の地面から、灰色の城壁が立ち上がった。

　今回は外周全部ではない。

　魔物の正面百歩だけ。

　影に記録を食われるまでの時間を稼げればいい。

　「第二群、東へ移動！」

　ルアヴエルが叫ぶ。

　予測通りだった。

　黒い魔物たちが城壁を避け、東の低地へ流れる。

　「次！」

　ホーコンは第二の境界杭を確認した。

　別の日付を開く。

　東側の草地が沈んだ。

　かつて川だった場所。

　水はない。

　だが深い旧河道だけが、現在の地面へ重なる。

　先頭の魔物が落ちた。

　後続がぶつかり、黒い群れが細長い溝の中へ詰まる。

　「油輸送班、まだ流すな！」

　アズが止めた。

　「落ちた魔物が溝を埋めるまで待つ！　封印油は最後に使う！」

　住民たちは桶を抱えたまま待った。

　　　　　＊

　西から土煙が上がった。

　ルアヴエルが地図を見る。

　「第三群。予測より十二分早い」

　「予定を変える？」

　「当然だ」

　彼は兵を二十人、西へ回した。

　ホーコンも第三の杭へ走る。

　地面には、錆びた二本の鉄線しか残っていない。

　事故前の日付を開く。

　土が盛り上がる。

　枕木とレール、貨物台、排水溝。

　王都行き北部幹線へ続いていた旧貨物支線が、一部だけ現在へ戻った。

　高い盛土が壁になり、魔物の進路を一か所へ絞る。

　ルアヴエルの兵がそこへ槍を揃えた。

　「ここなら十人で足りる。残りは北へ戻せ」

　「本当に？」

　若い兵が聞く。

　「違ったらまた変える」

　ルアヴエルは淡々と答えた。

　　　　　＊

　午後。

　城壁の文字が削られ始めた。

　「北壁、残り三割！」

　クリストエインが地下から叫ぶ。

　「油量は？」

　「予定より一割多い！」

　ルグエが計量弁を締める。

　「西の支線を先に落とせ！　あそこはもう兵だけで持つ！」

　ホーコンは地上を見る。

　自分で確かめに行く必要はない。

　「アズ！」

　「西、解除！」

　即答だった。

　ホーコンはレバーを落とした。

　旧貨物支線が消える。

　兵は全員、現在の盛土へ退避済みだった。

　油量計の針がわずかに戻る。

　「次は北壁を切る準備！」

　アズが叫ぶ。

　城壁、旧河道、貨物支線。

　測量。

　兵の予測。

　住民配置。

　油量管理。

　商人の補給。

　どれか一つでは防げない。

　ホーコンが見落とした群れをルアヴエルが数え、ルアヴエルの予測が外れればアズが配置を変える。クリストエインが必要量を読み、ルグエが古い弁の癖まで含めて油を絞る。足りない物はブレントが外からつなぐ。

　ホーコンは境界杭の前から動かなかった。

　以前なら、五か所全部へ自分で走っていた。

　今は、自分にしかできない日付の切替だけを見る。

　それでも、初めて一つの城塞として動いていた。

　その時だった。

　地下から鐘が三回鳴った。

　退避の合図。

　クリストエインの声が続く。

　「油槽区画に影が出た！」

　ホーコンたちは走った。

　地上最後の封印油を残していた第三油槽。

　黒い文字のような筋が、槽の脚から側面へ這い上がっている。

　白く塗られた番号が、一文字ずつ消えた。

　ルグエの顔から血の気が引く。

　「最後の油槽だ」

　次の瞬間、鋼板の一部が音もなく黒く欠けた。