神影の暦術師

第17話 十一分の装備

　翌朝、クリストエインを再び召喚してから、地下保管庫の扉を開いた。

　白地に青線の衣服は、昨夜と同じ場所に残っている。

　召喚物ではない。

　この十二年間、現在の保管庫に実物として存在し続けた物だ。

　クリストエインは上着を机へ広げ、袖口から糸を一本引き出そうとして、途中で手を止めた。

　「切らない方がいい」

　「理由は？」

　「まだ分からない。だから切らない」

　朴訥な答えだった。

　代わりに胸の白い布札を持ち上げる。

　そこには、この国のどの字体にも属さない細い文字と、数字らしき記号が並んでいた。

　ホーコンは万年カレンダーの照合盤へ、衣服の端を触れさせた。

　針は動かない。

　王国製の工具を置けば、製造年と登録地へ針が引かれる。

　クリストエインの整備工具なら、十二年前のエッダを示す。

　だが、この衣服には何も出なかった。

　「もう一度」

　クリストエインが言う。

　三度試しても結果は同じだった。

　「暦座標がない」

　彼女は胸札を指で押さえた。

　「少なくとも王国暦には、この服がどこで作られたかも、いつここへ来たかも記録されてない」

　「だから影も読めない？」

　「可能性はある。でも、着れば安全とは言ってない」

　ホーコンは上着を取った。

　「私が試します」

　「そう言うと思った」

　背後でアズが腕を組んでいた。

　　　　　＊

　試験場所は北側外周からさらに四十歩離れた、乾いた排水溝沿いに決まった。

　昨夜の魔物は退いたが、黒い影は地面の裂け目に沿って残っている。

　アズは最初に退避路を二本決めた。

　西は旧市場へ戻る道。

　南は油槽の間を抜ける道。

　「一つ塞がれても、もう一つを使う。ホーコン、勝手に三本目を探しに行かない」

　「状況によっては――」

　「行かない」

　「……分かりました」

　ルアヴエルが制御室の計時器を構えた。

　「合図は前に決めた鐘を使う。一回で開始、二回で即時帰還、三回で全員退避。時間は私が読み上げる」

　クリストエインが付け加えた。

　「十分で自主退避。十一分には絶対に近づけない。それでいい？」

　ホーコンは頷いた。

　体操着を着る。

　見慣れないほど軽い。鎧も測量外套も着けない。

　鐘が一回鳴る。

　ホーコンは影へ向かった。

　　　　　＊

　三分。

　影は反応しない。

　五分。

　黒い裂け目の横に立っても、揺らぎは変わらない。

　「八分！」

　ルアヴエルの声が飛ぶ。

　ホーコンは半歩近づいた。普段なら衣服の縁から文字が薄れ始める距離だ。何も起きない。

　「九分！」

　指先を黒い揺らぎへ触れると、影は避けるように二つへ割れた。

　「十分！」

　クリストエインが鐘を二回鳴らした。

　「戻って！」

　ホーコンは従い、排水溝の白線まで戻った。

　「反応なし。少なくとも十分までは」

　野帳へ書こうとした。

　だが、アズが手を出した。

　「今日は終わり」

　「十一分の境界を確認できていません」

　「確認しなくていい境界もある」

　「影の内部へ入るなら、正確な限界が必要です」

　クリストエインは数秒考え、それから言った。

　「影の外で一分足す。異常が出た瞬間に脱がせる。中ではやらない」

　アズは退避線の内側という条件で認めた。

　　　　　＊

　再び計時器が動く。

　十分経過。

　ホーコンは影から三十歩離れて立つ。

　「十分三十秒」

　異常なし。

　「十分五十秒」

　胸の奥が、わずかに冷えた。

　「十一分」

　何も起きない。

　ホーコンは息を吐いた。

　次の瞬間だった。

　十一分を越えた。

　アズ、ルアヴエル、クリストエインが見ている。

　全員の顔は分かる。なのに、自分だけが分からなかった。

　「あなた、名前は？」

　クリストエインが聞いた。

　答えようとして、声が止まる。

　口にあるはずの二音が出てこない。

　「……私は」

　鐘が二回鳴った。

　アズとルアヴエルが同時に腕をつかみ、クリストエインが上着を引き剥がす。

　白い布が身体から離れ、数秒後。

　「ホーコン」

　クリストエインが呼んだ。

　その音が、自分の中へ戻ってきた。

　「ホーコン」

　今度は言えた。

　震える手で野帳を開く。

　「同じ日付内、累計十一分超過で自己記録に異常。影の外でも発生」

　「続けて書かなくていい」

　アズが言った。

　「書きます。忘れる前に」

　「そこだけは本当に頑固ね」

　　　　　＊

　最後の確認はクリストエインだった。

　彼女は整備工具を腰へ固定したまま体操着へ着替えた。

　「私は十分まで行かない」

　自分からそう言った。

　ホーコンも反対しなかった。

　北の影へ近づく。

　五歩、三歩、一歩。

　影はホーコンの時と同じく攻撃しない。

　だが、動きが違った。

　黒い縁が、クリストエインの足元へ静かに伸びた。

　「止まって」

　ホーコンが言う。

　影は攻撃せず、欠けた部分へ戻すように彼女の輪郭を包んでいく。

　クリストエインの右手が一瞬透けた。

　「二回！」

　ホーコンが叫ぶ。

　鐘が鳴る。

　彼女はすぐ後退した。

　工具を握ったまま、身体は戻った。

　「私を敵だと思ってない」

　クリストエインが手を見る。

　「たぶん、向こう側のものだと思ってる」

　ホーコンは野帳へ書いた。

　未閉鎖記録、現存錨あり、体操着着用。神の影は攻撃せず、欠落内部へ取り込もうとした。

　そして最後に一行加える。

　『クリストエインは、影の境界を越えられる可能性がある』

　アズがその文字を読んだ。

　「可能性で終わらせる。今日は中へ入らない」

　「同意します」

　ホーコンは答えた。

　アズは計時器を閉じた。

　「安全運用は一人一日十分まで。十分で必ず帰還開始。十一分は失敗扱い。鐘二回は理由を問わず即時帰還。退避路は必ず二本以上」

　ルアヴエルが頷く。

　クリストエインは白地に青線の服を見下ろした。

　「十一分しか、世界の外にはいられないんだ」

　「十一分も、です」

　ホーコンは言った。

　影の向こうはまだ分からない。だが、入る方法だけは見つかった。