神影の暦術師

第16話 影の軍勢

　北の柵の向こうで、黒い揺らぎが増えていた。

　一つ、二つではない。

　四つ脚で走るもの。長い腕を地面へつくもの。翼らしき輪郭を引きずるもの。

　どれも身体の一部が黒く欠け、残った毛皮や甲殻に文字のような筋が浮かんでは消えている。

　「戦える者は北側へ。火を扱える者は消火桶を持って油槽の間へ。力のある者は黒い油の運搬。怪我人を運べる者は救護所」

　アズの声が市場跡へ響いた。

　住民たちは一斉に動き出す。

　ホーコンは方位盤を開きながら尋ねた。

　「人数確認は？」

　「各班で二回。ブレントが記録する」

　「退避路は」

　「南宿舎裏。ルアヴエルの兵が誘導」

　「油槽の――」

　「あなたは北を測って」

　アズが遮った。

　「全部確認してたら、影の方が先に来る」

　ホーコンは口を閉じた。

　以前なら、自分で全て見に行っていた。

　今は測量鎖を北へ伸ばす。

　「分かりました。北側は私が見ます」

　　　　　＊

　外周まで百二十歩。

　最前列の魔物が、柵へぶつかった。

　柵へ刻まれていた区画番号が消え、次の瞬間、その部分だけ鉄が黒く抜けた。

　「物じゃない。記録から食ってる」

　クリストエインが低く言った。

　ホーコンは境界杭を二本追加した。

　閉鎖図面では、この北側に旧防火壁があった。現在は基礎だけが残っている。

　「アズ、北側から全員を三十歩下げてください」

　「城壁？」

　「正確には防火壁です。高さ四・二、厚さ一・一。今の柵よりは持つ」

　「どのくらい？」

　「影が普通の魔物なら、かなり」

　「普通じゃなかったら？」

　「今から測ります」

　アズは笑わなかった。

　「全員、三十歩後退！」

　ホーコンは地下制御室へ走った。

　境界杭の番号を確認し、万年カレンダーを事故前へ合わせる。

　北側だけ。

　城壁の基礎から、外周百六十歩まで。

　起動レバーを倒した。

　黒い油が計量管を落ちる。

　　　　　＊

　地上へ戻ると、土の中から灰色の壁が立ち上がっていた。

　十二年前の防火壁。

　現在の錆びた柵へ重なり、半透明の石積みが北側を塞ぐ。

　最初の魔物が壁へ激突した。

　鈍い音。

　止まった。

　「効いてる！」

　二体目、三体目も壁へぶつかる。

　ルアヴエルが兵へ命じた。

　「壁上は使うな。召喚物だ。足場の消失を前提に射線だけ取れ」

　兵が現在の盛土から矢を放つ。

　魔物の一体が倒れた。

　だが、四体目は壁へ爪を立てなかった。

　黒い頭部を石へ押しつけると、石壁に刻まれていた建造年が消えた。

　一文字。

　また一文字。

　その周囲から、石そのものが黒く薄れた。

　「下がって！」

　クリストエインが叫ぶ。

　壁に、人ひとり分の穴が開いた。

　魔物は壊していない。

　瓦礫はない。そこだけ、防火壁が最初から存在しなかったことにされている。

　「召喚した年代記録ごと食べてる……」

　ホーコンは野帳へ書いた。

　防火壁、接触から欠落開始まで約十一秒。

　次の魔物が同じ穴へ身体を押し込む。

　「戦闘班、穴へ集中！」

　アズの指示で住民と兵が槍を揃える。

　槍が胸を突き、脚を払い、倒れた魔物へ黒い油を染み込ませた布が投げられた。

　黒い輪郭が縮む。

　「油は効く！」

　「量を使い過ぎないで！」

　クリストエインが怒鳴り返した。

　「一体ずつ浴びせたら、ポンプを維持できない！」

　さらに壁の文字が消えた。

　第二建造区。

　第三補修区。

　記録を食われた場所から穴が増えていく。

　ホーコンは壁を見上げた。

　「解除します」

　アズがすぐ頷いた。

　「早いわね」

　「もう盾としての効率が悪い。維持する油の方が損です」

　「それでいい」

　ホーコンは地下へ合図を送った。

　鐘、一回。

　ルグエが起動を解除する。

　十二年前の防火壁が消えた。

　魔物の前に、現在の空き地だけが残る。

　「全班、第二線！」

　アズの声で、人々が予定していた油槽間の狭路へ下がった。

　狭路なら数を絞れる。住民と王国兵はそこで日没まで持ちこたえた。

　　　　　＊

　夜。

　北側の黒い群れは、完全には退かなかった。

　外周のさらに向こうで、地面を埋めるように揺れている。

　「明日も同じ数なら、油が先に尽きる」

　クリストエインは地下の油量計を見た。

　ホーコンも数字を確認する。

　城壁一回で消費した量は、北街道で石橋を戻した時より大きい。

　壁を食われるたび召喚し直す方法は使えない。

　「別の方法が必要です」

　「ある」

　背後でルグエが言った。

　「十二年前、事故の後に地下へ封じた物がある」

　クリストエインが振り返る。

　「何を？」

　「ここの物じゃない物だ」

　「意味が分かりません」

　ホーコンが言う。

　「神の影は、この世界の記録を食う」

　ルグエは鍵束から、見たことのない細長い鍵を外した。

　「なら、最初からこの世界の記録にない物はどうなる」

　　　　　＊

　地下制御室のさらに下。

　錆びた階段を二つ降りた先に、厚い鉄扉があった。

　扉には王国暦の認証番号がない。

　ルグエが鍵を回す。

　厚い埃が落ちた。

　中は小さな保管庫だった。

　棚には奇妙な容器、透明な薄板、読めない紙片が油布に包まれている。

　ホーコンが手を伸ばすと、ルグエが止めた。

　「触るな。何に使う物か分からん」

　「あなたも？」

　「分かる物は一つもない」

　クリストエインが最下段の箱を引き出した。

　木箱ではない。

　軽い灰色の箱だった。

　蓋を開く。

　中には折り畳まれた衣服があった。

　白い布地。

　袖と脇に、鮮やかな青い線。

　上着と、同じ色の短い下衣。

　胸には、小さな白い布札が縫い付けられている。

　戦闘服にも、作業服にも見えない。

　クリストエインが布を指先でつまんだ。

　「……何これ」

　ホーコンにも分からなかった。

　ただ、この世界のどの衣服とも違う白地に青線の体操着だけが、ほとんど劣化せず残っていた。