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第9話「追放者たちの村、立つ」

「D級ダンジョンで壊滅しかけたこと……知っていますか」

セルディオが茶の杯を両手で包みながら言った。

「噂くらいはな」

知っていた。正確には、ギルドの掲示板に報告が出たことをバロッサから聞いた。

A級パーティがD級ダンジョンで。

驚きはなかった。

ただ、やっぱりか、と思っただけだ。

「罠を見抜ける者がいませんでした。食料管理もめちゃくちゃで。状態異常の回復手段もなくて。全員重傷で——辛うじて生きて帰るのが精一杯でした」

セルディオの声は震えていた。

茶の表面が波打っている。手が揺れているんだろう。

「ガルドさんがいなくなって初めてわかった」

顔を上げた。碧眼が赤い。

「僕たちは——僕は、あなたに甘えていた。全部任せて、何もしなかった」

知ってるよ。

とは言わなかった。

代わりに聞いた。

「それを言いに来たのか？」

「違う」

セルディオが杯をテーブルに置いた。

「謝りに来た。でも、謝って済む話じゃないことも……分かっています」

沈黙。

暖炉の薪がはぜる音。

俺は——何を感じている？

怒りか。

いや、怒りはとっくに通り過ぎた。追放された日に、もう終わっている。

悲しみか。

それも違う。

あるのは——がっかりだ。

二十年見てきた男が、二十年経っても同じ場所にいることへの。

「お前は」

口を開いた。

「優しいくせに何も決められない奴だった」

セルディオが息を呑んだ。

「それは今も変わってないな」

厳しい言葉だと分かっている。

だが、ここで甘い言葉をかけても意味がない。

二十年間、俺はこいつに甘い顔をし続けた。装備を整え、飯を作り、問題を先回りして潰し、この男が何も決めなくても済むようにした。

それが——間違いだったとは言わない。

だが、もう続ける気はない。

「変わりたい」

セルディオが拳を握った。

「変わらなきゃいけないのに——」

「なら、明日の朝、自分で決めろ」

セルディオの目が俺を見た。

「教会に協力するのか、しないのか。誰かの言いなりじゃなく、お前自身で」

「ガルドさん——」

「俺はお前を恨んじゃいない」

本当だ。恨みなんかない。

「ただ、お前にはがっかりした。だから——明日、お前が何を選ぶか、見届ける」

茶を啜った。ぬるくなっている。

セルディオは長い間黙って、それから立ち上がった。

「……ありがとうございます」

掠れた声だった。

扉が閉まる。

一人になった。

暖炉の火を見る。

「やれやれ」

独り言が漏れた。

似合わないことを言った気がする。

だが——嘘は一つもない。

明朝。

十六日目。

空が白み始めた頃に目を覚ました。

全員が既に起きていた。

朝食はいつもより軽く。パンと白湯だけ。

食べ終えて、村の入口に向かう。

ゼノが待っていた。

黒い法衣の男が、騎士三名を従えて柵の前に立っている。

昨日より顔が険しい。一晩待たされて苛立ちが溜まっているのだろう。

「時間だ。聖女を引き渡せ」

俺は全員を背にして立った。

リーネ。マルト。ドラン。エルナ。

フィオは村の裏手だ。

「引き渡す気はない。昨日と答えは同じだ」

ゼノの目が据わった。

「ならば——力ずくだ」

騎士三名が、今度は本気で来た。

昨日とは足運びが違う。陣形を組んでいる。

一人目がドランに向かって突進した。

ドランが受け止めた。

正面から。

金属同士がぶつかる音。ドランは素手だ。だが、騎士の盾を両手で掴んで押し返した。

「どけよ！」

一声。

騎士が三歩後退した。ドランの膂力は、鎧を着た騎士を上回っている。

二人目がマルトに向かった。

マルトの足が動いた。

右膝をかばっている。踏み込みが浅い。

だが——関係なかった。

騎士の剣が振り下ろされる。

マルトはそれを半歩でかわし、剣を抜かずに鞘で騎士の手首を打った。

かつん、と乾いた音。

騎士の指が開き、剣が落ちた。

「若いのう」

マルトの声は穏やかだった。

三人目がリーネに向かう。

リーネが手を翳した。

地面から氷の槍が突き上がる。一本、二本、三本。

騎士の足元を囲むように。

氷が靴の周りで固まり、騎士は身動きが取れなくなった。

三人。数秒。

だが——。

ゼノが動いた。

黒い法衣の袖から、白い光が溢れた。

聖属性の魔法。

教会の高位聖職者が使う攻撃魔法——冒険者時代に資料で読んだことがある。

光の矢が——エルナに向かって飛んだ。

「エルナ！」

叫ぶより先に体が動いていた。

エルナの前に飛び出した。

両手を前に突き出す。

詠唱——いや、正式な詠唱じゃない。言葉が出る前に、魔力が手のひらから溢れた。

防護の支援魔法。

対象を守るための、盾。

パーティの仲間をダンジョンの罠から守る時に何百回も使った、あの感覚。

だが——今日は、違った。

今日は本気だった。

光の矢が俺の防護魔法にぶつかった瞬間、衝撃が全身を貫いた。

足が地面を削る。二歩後退した。

だが——防いだ。

光の矢は、俺の防護の壁に弾かれて四散した。

「……なっ」

ゼノが目を見開いた。

俺の手のひらから、淡い光が放射状に広がっている。

これが——俺の支援魔法か。

こんなに強い光を見たのは初めてだ。

いつも「まあ、こんなもんだろ」と思って使っていた。

本気で使ったことなんて、一度もなかったから。

マルトの声が背後で聞こえた。

「やはりお前さん……とんでもない支援魔法使いじゃのう」

「……まあ、支援しかできないからな」

体が重い。魔力を一気に使った。

だが、立っていられる。

ゼノが歯を剥いた。

「この村は——」

二発目を撃とうとしたその時。

横から——影が割り込んだ。

金髪が朝日に光った。

セルディオがゼノの前に立ちはだかっていた。

「審問官殿。これ以上は無意味です」

「貴様——何をしている。名門レクト家の三男が教会に逆らうのか」

ゼノの声が裏返っている。

セルディオの背中が——震えていた。

怖いのだろう。当然だ。家名に逆らうということは、この男にとって全てを失うことに等しい。

だが。

「逆らうんじゃない」

セルディオの声は震えていた。

けれど——目は真っ直ぐだった。

「僕は——僕の意志で、ここに立っている」

俺は——。

笑った。

声には出さない。口元がほんの少し緩んだだけだ。

「……ようやくか」

ゼノが周囲を見回した。

騎士三名は無力化されている。自分の魔法は防がれた。目の前にはA級冒険者。

勝ち目がないことを、さすがに理解したのだろう。

「覚えておけ。この件は本部に報告する」

捨て台詞を吐いて、騎士を引きずりながら去っていった。

その背中を見送りながら、俺は息を吐いた。

まあ、報告されたところで——あの人は冒険者ギルドの公正さを何より重んじる人間だ。教会の横暴を黙認するタイプじゃない。バロッサがギルド経由で状況を記録してくれているはずだ。

完全な解決じゃない。

だが、今日のところは——守れた。

セルディオが、俺の前に立った。

目の下の隈。震える唇。それでも、まっすぐな目。

深く、頭を下げた。

「ガルドさん。二十年間、ありがとうございました」

声が震えている。

「そして——追い出して、すみませんでした」

頭を下げたまま、動かない。

俺はしばらくその頭を見下ろして——。

「頭を上げろ」

セルディオが顔を上げた。涙が頬を伝っている。

肩を、軽く叩いた。

「お前が自分で決めたなら、それでいい」

セルディオの顔がくしゃりと歪んだ。

泣くな。いい歳した大人が。

——まあ、俺も人のことは言えないか。

「僕は王都に戻って、パーティを立て直します」

セルディオが袖で顔を拭いた。

「ヴィルマとも……ちゃんと話をします。今度は、自分で」

「そうか」

それだけ返した。

「飯食っていけ」

セルディオが驚いた顔をして——笑った。

「はい」

全員で昼飯を食べた。

七人分のスープ。

セルディオは一口飲んで「懐かしい」と呟いた。

そして「うまい」と笑った。

ドランが「だろ？」と胸を張った。お前が作ったわけじゃないだろ。

リーネは黙って食べていたが、セルディオをちらちら見ていた。警戒というより、観察しているようだった。

マルトが「若いのは涙もろいのう」とからかった。

エルナが「でも、立派でしたわ」と微笑んだ。

フィオが裏手から戻ってきて、「終わったですか？」と首を傾げた。

ああ。終わった。

今日は終わった。