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第8話「王都からの招かれざる客」

灰谷に来て十五日目。

バロッサの手紙を受け取ってから三日。

その間に、できることは全てやった。

今朝、全員を集めた。

小屋の前。朝食後。

俺、リーネ、マルト、エルナ、ドラン、フィオ。六人。

「話がある」

手紙の内容を伝えた。

教会の異端審問官がエルナを追って来ること。

そして——セルディオが来ること。

エルナが手首を握った。あの癖だ。

「わたくしのせいで皆さんに迷惑を——」

「お前のせいじゃない」

遮った。

「追ってくる方が悪い」

エルナの口が閉じた。目が揺れている。だが、俺が言い切ったことに救われたようにも見えた。

「で、どうする」

マルトが聞いた。声に緊張はない。元S級冒険者の余裕か。

「迎え撃つか」

「戦いたいわけじゃない」

首を振った。

「だが、ここにいる奴を渡す気もない」

ドランが立ち上がった。

「よっしゃ。まず柵を強化しようぜ。見張り台も仕上げる」

「頼む」

リーネが静かに口を開いた。

「……わたしも、戦えます」

その声には覚悟があった。折れた角の付け根に手をやりかけて——やめた。

自分で自分の弱さを隠すのをやめた、ように見えた。

フィオが不安そうな顔をしている。服の裾を握っている。

リーネがフィオの前にしゃがんだ。

「大丈夫。ここは誰にも渡さない」

フィオが小さく頷いた。

準備に取りかかった。

ドランが柵の補強と見張り台の仕上げ。丸太を運び、杭を打ち、二時間で村の防御力が格段に上がった。

マルトがリーネに実戦を想定した動きを教えている。足運び、間合いの取り方、避けるべきタイミング。

エルナが薬草を調合し、治癒に備えた。魔力を温存するため、治癒魔法は使わない。

フィオには——。

「お前は村の裏手で待機だ」

「ぼくも何かしたいです」

「お前の仕事は、逃げ道を覚えておくことだ。いざという時、ここから離れられるように」

フィオが顔を曇らせた。

分かっている。この子は「役に立てない自分」を一番怖がっている。

だが——十歳の子供を戦いに巻き込むわけにはいかない。

「これは大事な役割だ。お前にしか頼めない」

嘘じゃない。万が一の時に、この子だけは逃がさなければならない。その道を知っているのがフィオ自身なら、自分で判断して逃げられる。

フィオは唇を噛んで、頷いた。

全員の配置と役割を決める。

誰に何をさせれば最も効率がいいか。

ドランは前衛。力と体格で入口を押さえる。

マルトは遊撃。膝の負担を最小限にしつつ、技術で相手を制する。

リーネは後方支援兼防衛。氷魔法で壁を作り、進路を塞ぐ。

エルナは最後方。治癒に専念。

俺は——。

俺は全体を見る。

それが俺の仕事だ。

誰がどこで何をすべきか。どこに穴があるか。何が足りないか。

「輝きの剣」で二十年やってきたことと、変わらない。

いや——一つだけ違う。

今は、ここを守りたくてやっている。

昼過ぎ。

リーネが見張り台から声を上げた。

「来ました。南東の街道から四人。馬はなし。徒歩です」

立ち上がった。

村の入口に向かう。

柵の向こうに、四つの影が見えた。

先頭に立つのは、黒い法衣を纏った中年の男。

細面で、冷たい目をしている。

その後ろに騎士が三名。軽装の鎧に剣を帯びている。

教会の人間だ。

黒い法衣の男が柵の前で立ち止まり、俺を見た。

「この村の責任者か」

横柄な声。

「そうだ」

「異端審問官ゼノ。王国教会の命により、聖女エルナ・フォン・クレーリスの身柄を引き渡すよう求める」

予想通りだ。

「引き渡す気はない。帰れ」

ゼノの目が細くなった。

「たかが辺境の開拓村如きが、教会に逆らうと？」

「逆らうもなにも、ここは王国の放棄地を正規に開拓した村だ。ギルドに届を出してある。お前らの管轄じゃない」

ゼノの口元が歪んだ。笑っているのか、怒っているのか。

「この村に、異端者と魔族がいることは把握している。引き渡さなければ——村ごと焼く」

脅しとしては上等な部類だ。

だが、俺は——怖くなかった。

なぜかは分からない。いや、分かっている。

俺の後ろに五人がいる。

その五人を渡す気は、微塵もない。

「やるなら好きにしろ。ただし——」

柵の内側で、氷が生えた。

リーネの氷壁。

地面から腰の高さまで、透明な氷の壁が柵に沿ってせり上がる。

騎士たちの足が止まった。

「うちの住民は全員、それなりに強い。覚悟はできてるか」

ゼノの顔から余裕が消えた。

「——やれ」

騎士に命じた。

三人の騎士が抜剣して、柵に向かって突進する。

一人目がリーネの氷壁に突っ込んだ——壁が砕けるかと思ったが、砕けない。

足元に氷が広がって、騎士の靴が滑った。態勢を崩す。

だが、すぐに体勢を立て直した。訓練された動きだ。

ドランが柵を越えて、一人目の騎士と正面から対峙した。騎士が盾を構える。ドランが一歩踏み込む——が、騎士は後退して間合いを取った。力の差を悟ったのだろう。睨み合いが続く。

二人目の騎士がマルトに向かった。

マルトが剣の柄に手をかけた——だが、抜かなかった。

半歩動いただけで、騎士の踏み込みを止めた。

「やめておけ。怪我をするぞ」

穏やかな声だが、騎士の足が止まった。構えを崩せないまま、動けなくなっている。格の違いを肌で感じたのだろう。

三人目の騎士がリーネに向かう。

リーネが手を翳した。地面から氷の槍が三本、騎士の進路を塞ぐように突き上がる。

騎士は足を止めた。無理に突破すれば怪我をする。

膠着状態だ。

ゼノの顔が青ざめている。力押しでは通じないと悟ったのだろう。

そこへ——別方向から、馬の蹄の音が聞こえた。

全員がそちらを見た。

一頭の馬が、街道を全力で駆けてくる。

乗っているのは——。

金髪碧眼。

見間違えるはずがない。

セルディオだ。

「待ってくれ！」

叫びながら馬を飛び降りた。息を切らしている。長距離を一気に駆けてきたのだろう。

「ガルドさん、僕は——」

セルディオが口を開きかけた瞬間、ゼノがその腕を掴んだ。

「ちょうどいい。A級冒険者のレクト家の者なら、教会に協力する義務がある。この村に異端者と魔族がいる。手を貸せ」

セルディオの顔が凍りついた。

板挟み。

教会に逆らえば名門レクト家に傷がつく。セルディオにとって家名は重荷であると同時に、拠り所でもある。

だが目の前にいるのは——かつて自分が追い出した恩人。

セルディオは動けなかった。

目が泳いでいる。唇が震えている。

いつもの、何も決められない顔だ。

二十年見てきた、あの顔。

「お前の答えは聞いてない」

俺は言った。静かに。

「俺はここを守る。それだけだ」

セルディオに背を向けた。

ゼノが叫んだ。

「ならば明朝、正式に審問を行う！　それまでに異端者を引き渡さなければ、力ずくで排除する！」

最後通牒か。

ゼノは騎士たちを引き連れて、街道の手前に陣を張った。

焚き火が遠くに光っている。

セルディオは——その場に立ち尽くしていた。

日が暮れた。

緊張した夜だ。

だが——俺は夕飯を作った。

いつも通り。根菜と肉の煮込み。

ドランが切った薪で火を起こし、マルトが水を汲み、リーネが食材を冷やして保存し、エルナがハーブを摘んで添えた。

フィオは食器を並べた。裏手の逃げ道をちゃんと確認してきたらしい。偉いぞ。

六人分の椀に、スープを注ぐ。

「明日がどうなろうと、今日の飯はうまく食え」

全員が椀を手に取った。

リーネが一口飲んで、言った。

「……ガルドさんらしいですね」

「どういう意味だ」

「どんな時でも、まず飯を作る人だということです」

褒められているのか呆れられているのか。

多分、両方だろう。

食後。

全員が各自の小屋に戻った。

俺は暖炉の前で火を見ていた。

明日。

教会の追手を——退けなければならない。

そしてセルディオ。

あいつは何をしに来た？

俺を連れ戻しに来たのか。

それとも——。

小屋の扉が叩かれた。

開けると、セルディオが立っていた。

夜風に金髪が揺れている。

目の下に隈がある。ろくに寝ていないんだろう。

「ガルドさん……話を、聞いてくれませんか」

俺は——少し考えて。

扉を開けた。

湯を沸かして、茶を淹れた。

セルディオの前に、湯気の立つ杯を置いた。

「座れ」

セルディオが腰を下ろした。

長い夜になりそうだ。