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第7話「子供の魔力と大人の責任」

灰谷に来て十一日目。

朝、畑に出ようとして足を止めた。

柵の外側、地面に足跡がある。

小さい。大人のものじゃない。

子供だ。

昨夜のリーネの言葉を思い出した。

「村の周りに小さな気配がありました。人間の子供だと思います」

彼女の感知能力は正確だ。元幹部の魔力感知をこういう形で活用できるとは思わなかったが。

足跡を辿った。

柵の外を回り、森の入口へ。

落ち葉の上に、点々と続く小さな靴の跡。

方向は奥——森の中だ。

一人で追うか。

少し考えて、リーネに声をかけた。

「一緒に来てくれ。子供の足跡を追う」

「……はい」

森に入る。

足跡はすぐに見えなくなったが、リーネの感知がある。

「あちらです。三十歩ほど先。生体の魔力反応があります」

便利だな、その能力。

リーネに導かれて進むと——木の根元に、小さな影が座っていた。

黒髪の少年。

大きな目がこちらを向いた瞬間、怯えの色が走った。

立ち上がろうとして、膝が笑っている。立てない。

痩せている。顔色が悪い。何日もまともに食べていない顔だ。

服はぼろぼろ。靴底に穴が開いている。

「待て。逃げなくていい」

声をかけた。低く、ゆっくり。

怯えた相手への声のかけ方は、もう何度もやっている。

少年は木の幹に背中を張りつけて、俺を見ていた。

大きな目に、涙が溜まっている。

体が震えている。恐怖だ。

俺は——それ以上近づかなかった。

代わりに、腰の袋から握り飯を取り出した。

朝食の残り。出がけに握っておいたものだ。

少年の足元に、そっと置いた。

「腹、減ってるだろ」

少年の目が握り飯に吸い寄せられた。

ごくり、と喉が鳴った。

恐る恐る——手が伸びた。

握り飯を掴んで、かぶりつく。

がつがつと、噛むというより呑み込むように食べた。

よほど腹が減っていたんだ。

食べ終わった少年が、ようやく俺の顔をまともに見た。

「……おじさん、だれ？」

おじさん。まあ、三十八だしな。間違ってない。

「ガルドだ。この先の村に住んでる。お前は？」

「……フィオ」

「フィオか。一人で森にいたのか？」

少年——フィオは、頷いた。

「どこから来た？」

「……孤児院」

声が小さい。消え入りそうだ。

「孤児院を出てきたのか」

「追い出された……です」

語尾に「です」がついた。それが精一杯の丁寧さなのだろう。

「なぜ追い出された」

聞くべきか迷ったが、聞いた。

フィオの体がびくりと震えた。

服の裾を、両手でぎゅっと握りしめている。

「ぼく……壊しちゃったんです。孤児院の壁を」

「壁を？」

「魔力が——勝手に——」

声が震える。

「ぼくが怖い夢を見たら、朝起きたら壁がなくなってて。みんなが怪我して——ぼくのせいで——」

涙が溢れた。

「みんなが言いました。お前は怪物だって」

怪物。

十歳の子供に向かって、か。

俺の腹の奥に、静かな熱が生まれた。

怒り——とは少し違う。

ただ、許せないと思った。

だが、今ここで怒っても仕方がない。

目の前にいるのは、怯えた子供だ。

「怪物じゃない」

声を、できるだけ穏やかにした。

「ただ力が強いだけだ」

フィオが俺を見上げた。

涙で濡れた大きな目。

「嘘です。ぼくは壊すことしかできない」

「壊すことしかできないかどうかは、これから確かめればいい。今決めるな」

フィオが口を閉じた。

反論する言葉が見つからないのか、それとも——わずかでも、信じたいのか。

どちらか分からない。

だが、泣くのは止まった。

「来い。飯を食わせてやる」

フィオをゆっくり立たせて、灰谷に連れ帰った。

小屋に入ると、マルトとエルナとドランが揃っていた。

全員の目がフィオに集まる。

フィオが俺の後ろに隠れた。服の裾を掴んでいる。

「子供だ。腹を空かせてた」

それだけ言えば十分だった。

エルナがすぐにフィオの前にしゃがんだ。

「まあ。こんなに痩せて……。診せてくださいませんこと？」

柔らかい声と穏やかな笑顔に、フィオの警戒がわずかに緩んだ。

エルナが治癒魔法の淡い光を手にまとわせて、フィオの体を診る。

「体は栄養失調以外は健康ですわ。ただ——」

エルナの表情が一瞬真剣になった。

「魔力が体の中で……かなり不安定ですわね」

リーネが俺の横で小声で言った。

「この子、魔力量が異常に高い。人間の子供でこれほどの……見たことがありません」

リーネの声に驚きがあった。元魔王軍幹部に「見たことがない」と言わせるほどか。

「危険か？」

「すぐにどうこうはないと思いますが、制御できていないのは確かです」

なるほど。

つまりこの子の魔力暴走は、力が強すぎて器から溢れているようなものか。

怪物なんかじゃない。ただ、入れ物が追いついていないだけだ。

飯の時間にした。

野菜と豆の煮込み。今日はドランが畑から根菜を掘ってきてくれたおかげで具が多い。

フィオの前に椀を置いた。

小さな手で椀を持つ。

一口——。

「おいしい……」

ぽろぽろと涙が落ちた。

この反応、何度目だ。

「飯で泣くのは何人目だ」

言ってから、リーネの方を見た。

リーネが即座に反応した。

「わたしは泣いてません」

「泣いてたぞ」

ドランが横からにやにやした。

次の瞬間、ドランの頭に小さな氷塊がぽとりと落ちた。

「冷てえ！」

リーネが素知らぬ顔で椀を傾けている。

マルトが「ほっほっほ」と笑い、エルナが「まあまあ」と仲裁する。

フィオが——泣きながら、少し笑った。

笑えるなら大丈夫だ。

その夜。

フィオは俺の小屋の予備の寝台で寝かせた。

子供一人を別の小屋に置くのは気が引ける。

毛布を掛けて、灯りを落として、俺も寝台に入った。

夜中。

異変を感じて目が覚めた。

空気が——震えている。

小屋全体が、微かに振動していた。

フィオだ。

寝台で丸くなっている少年の体から、目に見えるほどの魔力が漏れ出していた。

白い光の粒が、体の周囲をちらちらと舞っている。

悪夢を見ているのか。

表情が苦しそうだ。額に汗が浮いている。

うなされている。

魔力の揺らぎが大きくなっていく。

このまま放っておいたら——壁が吹き飛ぶ。

孤児院で起きたのと同じことが。

考えるより先に体が動いた。

フィオの寝台に膝をつき、その小さな手を握った。

「大丈夫だ」

声をかけた。

「ここにいる。大丈夫だ」

俺の手がフィオの手を包んだ瞬間——。

魔力の振動が、すっと鎮まった。

白い光の粒が、一つ、また一つと消えていく。

フィオの表情が穏やかになった。

呼吸が落ち着いた。

……何が起きた？

手を握っただけだ。それ以外は何もしていない。

安心して、暴走が止まったのか。

子供ってのはそういうものなのかもしれない。

フィオの手を離さず、そのまま寝台の横に座っていた。朝まで。

——翌朝。

十二日目。

フィオは昨夜の暴走を覚えていなかった。

「よく眠れたです」

「そうか。よかったな」

朝食時。

マルトが俺の横に座って、小声で言った。

「お前さん」

「何だ」

「昨夜、支援魔法を使ったな？」

「は？」

「あの子の魔力が暴走しかけた時。お前さんが手を握った瞬間に、支援魔法の波動があった。わしの感知でも分かるほどのな」

「何を言ってるんだ。ただ手を握っただけだが」

マルトが顎髭を撫でた。

「ふむ。自覚がないのか」

「自覚も何も、使ってないものは使ってない」

「お前さんの料理にも同じ力を感じておるんじゃが」

「だから、それはただの飯だと——」

「まあよい」

マルトは穏やかに笑って、それ以上追及しなかった。

何を言ってるんだ、この爺さんは。

俺の飯はただの飯だし、手を握ったのはただ手を握っただけだ。

それ以上のことは何もない。

——多分。

午前中。

フィオに魔力制御の基礎を教え始めた。

俺には攻撃魔法の適性がない。

だが、支援魔法の理論には精通している。二十年間、パーティの支援を一手に引き受けてきた。

魔力の流れ方、集め方、散らし方。

全部分かる。自分では攻撃に使えないだけで。

「魔力は呼吸と同じだ」

フィオの前にしゃがんで、目を合わせて話す。

「吸って、吐いて。それを繰り返す。暴走するのは——息を止めてるのと同じだ。溜め込みすぎて、一気に吐き出してしまう」

「息を……止めてる？」

「ああ。だから、少しずつ流す練習をしよう。溜めないで、ちょっとずつ出す」

フィオが真剣な顔で頷いた。

服の裾を握る癖が出ている。緊張しているのだろう。

「怖がらなくていい。失敗しても、俺がいる」

リーネが横にいた。

いつの間にか来ていた。

「わたしも手伝います」

そう言って、氷魔法で手のひらサイズの的を作った。

丸い氷の玉。地面に三つ並べる。

「これを狙って、魔力を少しだけ放出してみて」

的があった方がいいか。なるほど。

フィオが両手を的に向けた。

顔が強張っている。

「……こわい」

「大丈夫。小さくていい。ほんの少しだけ」

フィオが目を閉じて——。

手のひらから、小さな光球が生まれた。

蛍のような、淡い光。

それが——ぽん、と的に当たった。

氷の玉が割れもせず、少しだけ揺れた。

それだけ。

それだけだが。

フィオの目が見開かれた。

「できた——ぼく、壊さなかった！」

声が弾けた。

さっきまで小声だった子供が、目を輝かせて叫んでいる。

「ああ。よくやった」

首の後ろに手をやった。柄にもなく、嬉しい。

リーネがフィオの頭に手を伸ばして、そっと撫でた。

フィオが見上げる。

「お姉ちゃん……」

リーネの手が止まった。

紫の瞳が一瞬揺れた。

「……好きに呼べばいい」

目を逸らした。

だが——手は離さなかった。

フィオの黒髪を、不器用に撫で続けていた。

夕食。

六人で食卓を囲んだ。

フィオが俺の隣に座った。リーネがフィオの向かいに座った。

マルトが椀を受け取りながら笑った。

「家族みたいじゃのう」

「家族って柄じゃないだろ」

否定した。

が、六人が一つのテーブルでスープを食べている光景は——確かに、どこかの家の食卓に似ていた。

食後。

暖炉の前で一人になった。

マルトの言葉が頭に残っている。

支援魔法を使った、と。

自覚はない。

だが——。

「自分のために生きる」。

そう決めて、ここに来た。

なのに、いつの間にか六人になっている。

矛盾しているか？

いや——違うな。

この子たちの飯を作って、畑を耕して、ここを守ることが。

それが今の俺の「自分のために生きる」なのかもしれない。

まだよく分からないが。

寝る前に伝書鳥が届いた。

辺境ギルド支部のバロッサからの手紙だ。

封を切る。

読んだ瞬間——表情が変わったのが、自分でも分かった。

「王都から二つの一行がそちらへ向かっている。一つは王国教会の異端審問官。もう一つは、A級パーティ”輝きの剣”のリーダー・セルディオ。気をつけられたし」

教会の追手。

そしてセルディオ。

手紙を折りたたんだ。

窓の外、夜の闇を見た。

面倒なことになりそうだ。