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第6話「獣人の傷と村の柵」

灰谷に来て九日目。

朝食を済ませて、町へ向かった。

辺境のギルド支部がある小さな町。片道半日の距離だ。

日が高くなる前に出発すれば、買い出しをして日暮れ前には帰れる。

「留守中のことはマルトに任せる。何かあったらリーネの氷魔法で対処してくれ」

「了解じゃよ」

「……分かりました」

マルトは飄々と、リーネは少し硬い顔で見送ってくれた。

エルナが包みを差し出した。

「昼食ですわ。昨日の残り物ですけれど」

「ありがとう。助かる」

フォン・クレーリスの聖女様に弁当を持たされるとは思わなかったが、ありがたく受け取る。

道中、森の中を歩く。

獣道に近い細い道だが、足元はしっかりしている。

町に着いたのは昼前だった。

小さな町だ。石造りの家が二十軒ほど。広場に市場が立っている。

まず市場で食材を買い込む。塩、干し肉、豆、小麦粉。種芋と、いくつかの野菜の種。

銀貨が減っていく。残りを数えると、あまり余裕はない。

が、当面はこれで凌げる。畑が育てば出費は減る。

次にギルド支部。

小さな建物だが、手入れは行き届いていた。

受付で開拓届の状況報告を提出する。

「ガルドさん、ですね。お待ちしておりました」

奥から恰幅のいい禿頭の中年男が出てきた。

眼鏡を拭きながら。

「支部長のバロッサ・ドームです。お話は受付から聞いておりますよ」

「わざわざ支部長が？」

「ええ。B級冒険者のガルド・ヘルツさんが辺境で開拓を始めたと聞いて、気になりましてね」

バロッサは柔和な顔をしているが、目は抜け目ない。

元冒険者特有の観察眼だ。

報告書を受け取りながら、バロッサが言った。

「ところでガルドさん。最近この辺りで傭兵崩れのならず者が出ると聞いておりましてね」

「ならず者？」

「ええ。元傭兵団の残党らしいのですが、辺境の旅人を襲って金品を奪っているとか。お気をつけください」

「分かった。ありがとう」

買い出しの荷物を背負って帰路につく。

日が傾き始めている。急いだほうがいい。

森に入ってしばらく歩いた時だった。

異変に気づいた。

道の脇に、踏み荒らされた跡がある。

草が倒れている。土が乱れている。何人かが暴れた痕跡だ。

そして——血の匂い。

足を速めた。

少し先の木陰に、大きな影がもたれかかっていた。

大柄な男だ。

褐色の肌。頭に——垂れた耳。獣人だ。犬系の。

体中に打撲と切り傷。服は破れ、血がにじんでいる。

気を失っている。

俺はしゃがみ込んで、まず脈を取った。

強い。この体格にしては心拍もしっかりしている。

命に別条はなさそうだが、このまま放置すればまずい。

傷口を見る。殴打による傷が多い。刃物の傷は浅い。

集団暴行だ。

バロッサが言っていた「ならず者」か。

薬草ポーチを開いて、出血の多い傷から順に手当てした。

応急処置を終えて、男の肩に腕を回す。

重い。体格が良すぎる。

だが、背負うほどじゃない。肩を貸せば歩けるだろう——意識が戻ればだが。

「おい。起きろ」

軽く頬を叩いた。

男がうめき声を上げて、目を開けた。

金色の瞳。犬系の獣人に多い目の色だ。

「……あ？」

ぼんやりした声。

「立てるか？」

「あんた……誰だ……？」

「通りすがりだ。立て。うちまで連れていく」

「うちって……」

「歩きながら説明する」

半ば引きずるようにして、灰谷まで連れて帰った。

日暮れぎりぎり。

村の入口で、リーネとマルトが待っていた。

リーネが俺を見て、次に担がれている大男を見て、眉を上げた。

「……また拾ってきたんですか」

「人聞きの悪い言い方するな」

小屋に運び、寝台に寝かせた。

エルナが治癒魔法で傷を癒していく。

淡い光が男の体を包むたびに、傷口が塞がっていく。

「骨は折れていませんわ。打撲と切り傷だけです。数日で動けるようになるでしょう」

「ありがとう、エルナ」

「いいえ。これがわたくしにできることですもの」

男が意識を取り戻したのは、スープの匂いが小屋に充満した頃だった。

金色の瞳がぱちぱちと瞬いて、ゆっくり体を起こす。

「いてて……。あー、えーと」

周囲を見回す。

俺、リーネ、マルト、エルナ。

「ここ、どこだ？」

「灰谷。俺の村だ。あんたは森で倒れてた」

「……ああ。思い出した。ならず者に囲まれて、数が多すぎて——」

男が頭を掻いた。垂れ耳がぺたんと倒れている。

「俺はドランだ。ドラン・グレイブ——いや、グレイブはもう使えねえか」

「傭兵団か？」

「よく分かるな」

「グレイブは傭兵団の団名だ。辞めたなら使えないだろう」

ドランが苦笑した。

「辞めたっつーか、追い出されたんだが。元傭兵団”黒狼団”の副団長だったんだけどよ」

声が暗くなった。

「団長が——ギルドの金を横領してやがった。で、そのツケを俺に着せて追放した」

「濡れ衣か」

「ああ。ギルドから手配はされてねえが、傭兵としての信用はゼロだ。行く当てがなくてよ。この辺をうろついてたら、ならず者に絡まれてこのザマだぜ」

自嘲気味に笑った。

だが、目は笑っていなかった。

エルナが差し出したスープを、ドランが受け取った。

一口飲んで——。

「うめえ！」

声が大きい。

小屋が揺れた気がした。

そして——尻尾が。

ドランの背後で、茶色い犬の尻尾が激しく左右に揺れていた。

本人が気づいて、慌てて手で押さえる。

「見るな！」

「いや、見てないが」

見てた。全員見てた。

リーネが口元に手を当てている。笑いを堪えているのかもしれない。

マルトが「ほっほっほ」と声を出して笑っている。

エルナが優雅に微笑んでいる。

ドランの耳がさらに垂れた。赤面しているのが褐色の肌越しに分かる。

「行く当てがないなら、ここにいるか」

言ってから、また自分に呆れた。

何人目だ。これで五人になるぞ。

ドランが驚いた顔をした。

「俺みたいな濡れ衣野郎を？」

「ここにいる全員、どこかに捨てられた奴だ。一人増えても変わらん」

ドランの金色の瞳が揺れた。

目が赤くなっている。

「泣いてねえぞ」

声が震えていた。

マルトが横から言った。

「泣いておるのう」

「泣いてねえって言ってんだろ爺さん！」

尻尾がまた揺れている。今度はさっきより大きく。

ドランは翌日から、別人のように動き始めた。

大柄な体を惜しみなく使って、村中を走り回った。

聞けば、傭兵団時代に野営陣地の構築を担当していたらしい。

建築の知識がある。しかも力が強い。

俺が三日かけてやるような作業を、半日で終わらせていく。

柵の設置。

屋根の葺き替え。

井戸の石組みの補強——俺がやったものを、さらに丈夫に組み直した。

「すまん。俺のより頑丈だ」

「へへ、まかせとけ！」

ドランが胸を張った。尻尾が揺れた。本人は気づいていない。

ドランがリーネに話しかけているのを見かけた。

「お前さん、魔族だろ？　俺は獣人だから、人間にいろいろ言われてきたぜ。気持ちはわかるさ」

リーネが少し驚いた顔をした。

「……分かるんですか」

「ああ。でもここじゃ関係ねえだろ。あのおっさん、誰が何族でも気にしねえもんな」

おっさん言うな。まだ三十八だ。

リーネが——小さく頷いた。

「……そうですね」

その声は、ここに来た初日より柔らかかった。

夕食。

五人で食卓を囲む。

ドランの食事量に驚いた。三人前を平らげて、まだ物欲しそうな顔をしている。

「畑、もう少し広げないとな」

「わしも手伝おう」

マルトが名乗り出る。膝はエルナの治癒のおかげで大分楽そうだ。

「わたくしは薬草園を作りたいですわ。治癒魔法だけでなく、薬草が常備できれば安心ですもの」

エルナの提案は理にかなっている。

「わたしは——」

リーネが口を開いた。

「何をすればいいですか」

「お前は見張りだ」

即答した。

「この村で一番目がいいだろ。耳もいい。何か異変があったら、お前が一番先に気づける」

リーネの目が——少し明るくなった。

分かりにくいが、確かに。紫の瞳に光が差した。

役割を与えられたことが嬉しいのだろう。

居場所があるだけじゃ足りない。自分が「ここにいる意味」がある、と思えることが大事だ。

——前のパーティじゃ、その「意味」を俺自身が感じられなかったわけだが。

皮肉なもんだ。

食後。

村の外周を歩いた。

ドランが建てた柵がぐるりと畑を囲んでいる。見張り台の骨組みもできている。

修繕された家屋に灯りが点いている。

五人分の灯り。

「村、か」

まだ村と呼ぶには小さい。

だが、確かに形になりつつある。

一人で始めた場所に、五人の暮らしがある。

足元に目をやると、俺の手が——前の人生の言い方をすれば「土に汚れた」手が見えた。

この手は二十年間、誰かの装備を磨き、誰かの飯を作り、誰かの傷に薬を塗ってきた。

今もやっていることは変わらない。

だが、一つだけ違う。

ここでは——全部、俺が「やりたくてやっている」ことだ。

命令でも義務でもない。

「悪くない」

二度目のこの言葉。

少しだけ、意味が変わった気がする。