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第4話「老剣士の最後の旅路」

灰谷に来て、四日目。

朝食を済ませて、リーネと南の森に向かった。

目的は薬草の採取。

ポーチの中身がだいぶ心もとない。傷薬の材料、解熱に使える草、虫除けの葉——全部減っている。

灰谷の南に広がる森は、思っていたより深かった。

木々の隙間から朝日が差し込んで、苔むした地面が緑に光っている。

空気がいい。王都の埃っぽさとは別世界だ。

足元を見ながら歩く。

お、早速見つけた。

ウロコ草。擦り傷と切り傷に効く。葉の裏に鱗のような模様があるからこの名前だ。

根元から丁寧に摘む。

「リーネ、この草が分かるか？」

「……苦い草ですか？」

「よく知ってるな」

「魔王軍でも傷薬に使っていました」

なるほど。薬草の知識は種族を問わないらしい。

二人で黙々と薬草を採っていく。

ユキノシタ、カラス葉、ネジレ根——ポーチが膨らんでいくのは気分がいい。

三十分ほど歩いた時だった。

足を止めた。

「どうしました？」

リーネが俺の顔を見上げる。

「……先客がいるな」

地面に焚き火の跡があった。

まだ温かい。灰の下に赤い熾火が残っている。

つまり、ついさっきまでここで火を焚いていた誰かがいる。

周囲を見回す。

岩陰に——人影があった。

白髪の老人だ。

痩せた長身の男が、岩にもたれて座っている。

服は旅装だが、くたびれている。何日も野宿を続けてきたような風体だ。

右膝を伸ばしたまま投げ出している。曲げられないのか、曲げたくないのか。

老人がこちらに気づいた。

「ほう」

穏やかな声だ。

顎に白い髭を蓄えた顔が、こちらを向く。

「この廃村に人が住んでおるのか」

警戒する気配はない。殺気もない。ただ純粋に驚いている目だ。

俺は老人の全体を見た。

腰に古い長剣を帯びている。柄の巻き革が擦り切れているが、鞘の手入れは行き届いている。

この男、ただの老人じゃない。

剣の携え方。体の軸。座った姿勢でも崩れていない重心。

——見覚えがある。

いや、直接会ったことはない。ギルドの資料で見た——戦闘報告書の挿絵だ。この構え方をする剣士を。

「あんた」

声が出た。

「もしかして——鉄嵐のマルトか？」

老人の眉が上がった。

「ほう。わしを知っておるのか」

やはり。

S級冒険者「鉄嵐のマルト」。

三十年前に大陸最強の剣士と呼ばれた伝説の男。十年前に引退してから消息不明——確かそうだったはずだ。

「冒険者をやっていた。名前くらいは」

「ふむ。元冒険者か。見たところ、かなりの手練れじゃのう」

「買いかぶりすぎだ。俺はただの雑用係だった」

「雑用係ねえ」

マルトが顎髭を撫でた。

この人、なんでこんな辺境の森にいるんだ。

「こんなところで野宿か？」

「通りがかりじゃよ。あてのない旅をしておってな」

「あてのない旅」

「死に場所でも探しておるのかと聞かれたら、否定はせんがのう」

軽い口調だった。

だが、右膝を伸ばしたまま動かさないその姿勢と、この場所にいるということ。

本気半分、冗談半分。

そんな声色に聞こえた。

「飯、食っていくか」

言った後で、我ながら呆れた。

また世話を焼いている。

だが、この人をこのまま置いていく気にはなれなかった。

マルトが少し驚いた顔をして、それから穏やかに笑った。

「ふむ。ならばご馳走になろうかのう」

灰谷に連れて帰った。

マルトは右膝をかばいながら歩いた。歩けないほどではないが、明らかに痛そうだ。

それでも足取りは安定している。体の使い方を知っている人間の歩き方だ。

小屋に入ると、リーネがすでに暖炉に火を入れていた。

マルトがリーネを一瞥した。角に目が行ったはずだが、何も言わない。

「お客さんだ。飯を作る」

「……分かりました」

リーネは警戒した目でマルトを見ていた。折れた角の付け根を右手で隠している。

三人分の食事。

今朝採った山菜と、昨日の残りの根菜。干し肉はもう切れたから、代わりに渓流で見つけた小魚を三匹焼いて身をほぐした。

それを全部鍋に入れて雑炊にする。

塩加減を見る。うん、悪くない。

三つの椀に注いで、テーブルに並べた。

「いただこうかのう」

マルトが椀を手に取り、一口すすった。

——手が、止まった。

「……これは」

「どうした？」

「支援魔法か？」

俺は眉をひそめた。

「は？　ただの雑炊だが」

「いやいや。体の芯から力が湧いてくる。ただの飯ではあるまい」

何を言ってるんだ、この爺さん。

「米と出汁が良かっただけだろ」

「ふむ……そうかのう」

マルトは首を傾げながらも、雑炊を食べ続けた。二杯おかわりした。よく食う。

リーネが小さく口を開いた。

「……わたしもそう思います」

「何が？」

「このスープ——雑炊には、何か普通じゃない力がある気がします」

「気のせいだ」

二人して何を言ってるんだ。

俺の飯はただの飯だ。いい材料を丁寧に調理しただけ。支援魔法なんぞ使った覚えはない。

食後。

マルトが立ち上がろうとして、右膝を押さえた。

顔は平静を装っているが、一瞬眉が寄った。痛みがあるんだろう。

「膝、診せてみろ」

「ん？　いや、大した事では——」

「いいから」

半ば強引に右膝を診た。

膝頭の下、靭帯の位置に古い傷がある。皮膚の上からでも分かる、深い損傷の痕跡。

「靭帯をやったのか」

「……十年前にな」

「十年もこれを放置してたのか」

マルトが苦笑した。

「治癒魔法でも靭帯の完全再生はできんのじゃよ。お主も知っておろう」

知っている。

だが、放置していい傷と、せめて痛みを抑えるべき傷は別だ。

薬草ポーチを開く。

さっき森で採ったばかりのネジレ根を潰して、ウロコ草の汁と混ぜる。

「完治は無理だが、痛みを和らげることはできる。湿布だ」

膝に巻いてやった。

マルトが何度か足を曲げ伸ばしして、息を呑んだ。

「おお……。ずいぶん楽じゃのう」

「毎日替えれば、もう少し良くなる。根本的な治療は無理だがな」

「……お前さん、冒険者にしておくのは惜しい男じゃのう」

「もう冒険者じゃない。ただの農民だ」

その夜、マルトは「一晩だけ」と言って空き家の一軒に泊まった。

翌朝。

五日目。

マルトがまだいた。

朝食を作っていると、のそのそと小屋に入ってきた。

「もう一日だけ厄介になろうかのう」

「好きにしろ」

リーネが横から言った。

「ガルドさんの料理は中毒性がありますから」

真顔だった。

「毒は入れてない」

「毒の話じゃないです」

どういう意味だ。

三人で朝食を食べた。

昨日採った薬草を使った野草粥。

マルトは三杯食べた。

食後、マルトがリーネの角に目をやった。

「魔族の娘か。それも……元幹部じゃな？」

リーネの肩が強張った。

折れた角の付け根に手を伸ばしかけて、止める。

「安心せい」

マルトの声は穏やかだった。

「わしは老いぼれの隠居じゃ。誰かを狩る気力も興味ももうない」

リーネがしばらくマルトの目を見つめて——小さく息を吐いた。

警戒が、少しだけ緩んだのが分かった。

六日目。

マルトが来て三日目の朝だ。

マルトが腰を上げた。

「そろそろ行くとするかのう」

背中を向けて、森の方に歩き出そうとした。

「行ってどうする」

俺の口が勝手に動いた。

マルトが足を止めた。

「あてのない旅に戻るのか？　死に場所を探す旅ってやつに？」

振り返ったマルトの顔は笑っていたが、目は笑っていなかった。

「……老い先短い爺がどこで野垂れ死のうと、構わんじゃろう」

「構わんかどうかは知らん。ただ——」

言葉を探す。

正しいことを言おうとしたんじゃない。

ただ、思ったことをそのまま口にしただけだ。

「死に場所を探す旅なんて、飯がまずくなるだけだ」

マルトの目が見開かれた。

「ここにいればいい。飯は俺が作る。膝の薬も替える。畑の手伝いは強制しないが、暇なら付き合え」

長い沈黙。

森の鳥が鳴いている。風が木の葉を揺らしている。

マルトが——ゆっくりと、腰を下ろした。

「……ふむ」

顎髭を撫でる。

「では、もう少し厄介になるとするかのう」

その声は、かすかに震えていた。

目が潤んでいるのが見えたが、俺は気づかないふりをした。

こういう時、何か言うのは野暮だ。

三人目の住民ができた。

午後、マルトがリーネに声をかけた。

「娘よ。基礎体術は学んだことがあるか？」

「……多少は」

「ふむ。少し付き合え。体の動かし方を教えてやろう」

元S級冒険者が元魔王軍幹部に体術を教えている。

すごい光景だな。

俺は横で畑を耕しながら、それを眺めていた。

鍬を振り下ろす。土が割れる。

「うちの村、なんか強くなってないか……？」

独り言が漏れた。

ここに来た目的は、静かに畑を耕して暮らすことだったはずだが。

まあいいか。

賑やかになるのは、嫌じゃない。

夕食後。

暖炉の火を眺めながら、マルトが聞いた。

「お前さん、この村をどうするつもりじゃ？」

「どうもしない。静かに暮らすだけだ」

「ふむ」

マルトが顎髭を撫でた。

「じゃが、ここには居場所をなくした者が集まってくる気がするのう」

「大袈裟だな。まだ三人だろ」

「三人もおれば十分じゃよ」

マルトは笑って、借りた小屋に戻っていった。

俺も寝支度をする。

——翌朝。

七日目。

畑に出ようと小屋を出た瞬間、リーネが走ってきた。

この子が走るのを見たのは初めてだ。

「ガルドさん」

息を切らしている。

「村の入口に——誰か倒れています」

「またか」

呆れ半分で駆けつけると——。

白い法衣を纏った女性が、石垣の前で意識を失っていた。

聖女の法衣。

王国教会の紋章が、朝日に白く光っている。