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第2話「廃村に客が来た」

灰谷に来て、二日目の朝。

誰にも起こされずに目が覚めるというのは、こんなにも気分がいいものなのか。

寝台から体を起こす。

窓の隙間から朝日が差し込んでいた。

昨日の疲れが筋肉に残っている。背中と腕が痛い。

だが、嫌な痛みじゃない。自分のために鍬を振った痛みだ。

顔を洗いに井戸へ向かう途中、昨夜の気配を思い出した。

森の方から感じた、微かな魔力。

気になる。

少し寄り道するか。

畑の脇を抜けて、村の入口に向かった。

朝露に濡れた石垣。その向こうに、崩れかけた門柱が二本。

——そこに。

誰か、倒れている。

石垣にもたれかかるようにして、小さな体がくずおれていた。

銀色の髪。ぼろぼろの衣服。

子供——いや、少女か。魔族は見た目で歳が分からないと聞く。

駆け寄る。

少女の顔を見た瞬間、目に入ったのは頭部の角だった。

二本あるが、右側の角が根元から折れている。

傷口は塞がっているが、折れた断面が痛々しい。

角。

魔族だ。

手を額に当てた。冷たい。低体温だ。

息はある。浅いが、ある。

衣服の破れ具合から見て、ずいぶん長い間逃げ回っていたんだろう。

足の裏は傷だらけで、靴はとっくに駄目になっている。

魔族だろうが何だろうが、目の前で倒れてる奴を放っておくのは寝覚めが悪い。

少女を背負い上げた。

軽い。驚くほど軽い。

俺の小屋に運び、寝台に横たえた。

暖炉に火を入れる。朝の空気はまだ冷える。

毛布を二枚重ねて掛け、白湯を沸かした。

薬草ポーチから傷薬を取り出す。

足の裏の傷、手の甲の擦り傷、額の打ち身。

一つずつ薬を塗って、布で巻いた。

角の折れた跡は——触らない方がいいだろう。古い傷だ。俺が手を出すものじゃない。

しばらくして、白湯をスプーンで少しずつ口元に運んだ。

少女の唇が微かに動いて、水を飲み込む。

——よし。意識はある。

朝日が高くなる頃、少女の目が開いた。

紫色の瞳。

俺と目が合った瞬間、その瞳がぎゅっと鋭くなった。

少女の右手が跳ね上がる。

空気が一瞬冷えた——氷魔法か。

だが、何も起こらなかった。

手のひらの先で白い霧がちらついて、すぐに消える。

魔力が足りないんだろう。

枯渇寸前だ。

少女は自分の手を見つめて、顔を歪めた。

悔しさと恐怖が、その表情に同居している。

俺は動かなかった。

一歩も近づかず、一歩も退かず。

「落ち着け。敵じゃない」

低く、ゆっくり言った。

二十年間、パーティで新人や怯えた依頼人を相手にしてきた経験が口を動かす。

怖がっている相手には、まず声の高さを下げること。

少女の紫の瞳が、俺をじっと見つめた。

何秒か。長い沈黙。

少女の手が、ゆっくり下がった。

「……あなたは」

かすれた声。

「わたしが魔族だと、知っても追い出さないの？」

「追い出す理由がない」

俺の返事は短かった。

だって、本当にそうなんだから。

目の前にいるのは、ぼろぼろの服を着た、角の折れた少女だ。

魔族排斥令がどうとか、魔王軍の残党がどうとか、知ったことじゃない。

少女がしばらく黙って、それから小さく口を開いた。

「……リーネ。わたしの名前です」

「ガルドだ」

「ガルド、さん」

「ああ。腹、減ってるだろ。少し待ってろ」

立ち上がりかけた俺を、リーネが引き止めた。

「待って。……先に、言っておかないといけないことがあります」

紫の瞳が真っ直ぐに俺を見た。

「わたしは——元魔王軍第七幹部です」

……なるほど。

角の折れ方、魔力の質、この年齢に見える外見で幹部を名乗れるということ——納得できる材料は揃っている。

嘘をつく理由がない。隠しても角で分かることを、自分から明かすのは正直者の証だ。

「そうか」

「……驚かないんですか」

「驚いてるよ。一応」

正直、少しは驚いた。

だが、それ以上に思ったことがある。

「元、って言ったな」

「……はい」

「魔王軍は三年前に潰れた。今は元も何も、ただの一人だろ」

リーネの唇が震えた。

「追放された者同士だな」

その言葉は、計算して出したわけじゃない。

ただ、そう思っただけだ。

「……追放？」

「俺もつい最近、二十年いたパーティを追い出された。おあいこだ」

リーネの紫の瞳が揺れた。

何を考えているかは分からない。

だが、その目から少しだけ——ほんの少しだけ——警戒の色が薄れた気がした。

「飯、作る」

それ以上は何も言わず、台所に立った。

昨日掘った根菜を洗って刻む。

裏手に自生していた野草も摘んできた。

鍋に水を張り、塩と干し肉の端切れを入れて火にかける。

コトコトと煮込む間に、根菜を追加。野草は最後に入れる。薬草学の知識だが、野草は煮すぎると栄養が逃げる。

滋養のあるスープに仕上げたい。体が弱っている相手には、まず温かい汁物だ。

——前のパーティでもそうだった。

ダンジョンから傷だらけで帰ってきた連中に、まず温かいスープを出す。

それが俺の仕事だった。

いや。

今は違う。

これは仕事じゃない。

椀に注いで、リーネの前に置いた。

「飲めるだけでいい。無理するな」

リーネが椀を両手で包んだ。

湯気が、銀色の前髪を揺らす。

一口、口に運んで——。

リーネが、目を見開いた。

「……おいしい」

声が震えていた。

椀を持つ手も震えている。

そして——涙が。

頬を伝って、椀の中に落ちた。

一粒、二粒。

リーネはそれを拭おうともせず、ただスープを飲み続けた。

声を殺して、肩を震わせながら。

俺は何も言わなかった。

自分の分の椀を手に取って、静かに飲んだ。

何か気の利いたことを言えるような器用さは、俺にはない。

ただ、同じ物を同じ場所で飲んでいるだけだ。

それでいい。

椀が空になる頃、リーネの涙は止まっていた。

目が赤い。鼻も赤い。

それでも顔を上げて、俺を見た。

「……ここにいても、いいですか」

「好きにしろ」

即答した。

「ただし飯は手伝え」

リーネの顔が——ほんの微かに、緩んだ。

笑った、と言えるほどじゃない。

でも、表情が変わった。それは分かった。

「……はい」

午後。

隣の家屋の修繕を始めた。

二人いるなら、もう一軒必要だ。

屋根の板を剥がして、使える材だけ選んで張り直す。

壁の穴を泥と石で塞ぐ。

リーネは体力が戻っていないから、軽い作業だけ頼んだ。

泥をこねて渡してもらう、それだけだ。

「ガルドさん」

「ん？」

「……この村に、他に人は？」

「いない。俺一人だった。昨日まで」

「……そうですか」

作業を続ける。

夕方、リーネが畑のそばで立ち止まっていた。

折れた角の付け根を、右手で隠すように触っている。

顔は畑を向いているが、目は何も見ていないように見えた。

「角のことが気になるなら、帽子でも作るか」

声をかけた。

リーネが肩を跳ねさせて、手を下ろした。

「……別に。気にしてません」

目を逸らした。

嘘だな、とは思ったが、追及しない。

誰にだって触られたくない傷はある。

俺だって、前の人生の話なんか誰にもしたことがない。

夜。

二人で夕食を食べた。

朝の残りのスープに、新しく根菜を足したもの。

質素だが、温かい。

リーネは黙々と食べた。

おかわりを一回した。いい傾向だ。

食べ終わって、食器を井戸端で洗った。

水が冷たい。星が綺麗だ。

隣の修繕した小屋からは、もう灯りが消えていた。

リーネはすぐ寝たらしい。

当たり前だ。あれだけ消耗していれば、飯を食えばすぐに落ちる。

洗い終えた食器を棚に戻し、暖炉の火を弱める。

「“輝きの剣”の連中……今頃どうしてるかな」

ぽつりと、口をついて出た。

未練じゃない。

二十年も一緒にいた奴らだ。気にならないと言えば嘘になる。

まあ、俺がいなくてもなんとかなるだろう。ヴィルマは優秀だし、セルディオの腕前はA級だ。

そう自分に言い聞かせて、寝台に入った。

明日は井戸の周りを補強する。畑の畝をもう二列増やす。

やることが多いのは、悪くない。

今度は、全部自分のためだ。

目を閉じた。

——この時の俺は、まだ知らなかった。

遠い王都のギルド本部で、一枚の報告書が掲示板に貼り出されていたことを。

「A級パーティ”輝きの剣”、D級ダンジョン探索にて全員重傷」

その報告を。