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第1話「勇者パーティの雑用係、38歳で追放される」

夜明け前に目が覚める。

いつものことだ。

体に染みついた習慣は、二十年やそこらじゃ抜けない。

宿舎の台所に立ち、五人分の朝食を作り始める。

干し肉を薄く切って、パンを焼き、卵を割る。

火加減を見ながら、昨日買った野菜でスープを仕込む。

その間に装備棚を見て回る。

セルディオの剣の刃こぼれ。研いでおこう。

ヴィルマの杖の魔石、少し曇ってるな。磨いておくか。

新人の革鎧の留め具が緩い。予備の金具に交換だ。

もう一人の前衛の盾、裏の握り革が擦り減ってる。巻き直し。

朝飯が焼ける匂いと、革を縫う針の感触。

二十年間、ずっとこの時間から一日が始まる。

全部済ませて、机の上に今日のダンジョン探索の情報をまとめた紙を並べた頃、ようやく他の連中が起きてくる。

「おはようございます、ガルドさん」

リーダーのセルディオが、いつもの人当たりのいい笑顔で台所に顔を出した。

金髪碧眼の美青年。勇者の血筋を引く名門レクト家の三男。

十九歳。俺がこのパーティに入った時、こいつはまだ生まれてもいなかった。

「おはよう。卵焼き、冷めないうちに食え」

「はい。……あの、ガルドさん」

セルディオが髪をかき上げた。

こいつがこの癖を出す時は、大抵ろくな話じゃない。

「食ってからでいいだろ」

「いえ……先に、話を」

嫌な予感がした。

というより、薄々気づいていた。

最近ヴィルマがやたらと「パーティの予算配分を見直すべき」と言い出していたこと。

新しい攻撃魔術師の候補を探していたこと。

俺に目を合わせなくなったこと。

全部、見えていた。

雑用係ってのは、そういう空気の変化に一番敏感な生き物だ。

「話がある」

背後から、鋭い声。

振り向くと、ヴィルマ・シェーレが腕を組んで立っていた。赤毛を高く結い上げた女魔術師。A級パーティに平民から実力だけでのし上がった切れ者。

目つきは、いつも通り鋭い。

「パーティの方針を見直した結果、あなたの枠を新しい攻撃魔術師に充てることにしたの」

まっすぐだった。回りくどい言い方は、この女の性分じゃない。

セルディオが口を開きかけた。

「ガルドさん、その……」

言葉の続きは出てこない。

こいつはいつもこうだ。優しいくせに、肝心な時に何も言えない。

俺は——。

怒りは、なかった。

悲しみも、思ったより薄い。

あったのは、「やっぱりか」という感覚だけだ。

前の人生でもそうだった。

毎日終電まで働いて、休日も呼び出されて、体がおかしいと気づいた時にはもう遅かった。

病室で目が覚めた時、会社の上司が言った言葉を覚えている。

「代わりはいくらでもいるから、気にしなくていいぞ」

——ああ、同じだ。

「そうか」

俺は、それだけ言った。

ヴィルマが少し目を見開いた。もっと抵抗すると思っていたのかもしれない。

セルディオが「ガルドさん、僕は——」と声を絞り出したが、俺はもう背を向けていた。

二十年分の荷物は、驚くほど少なかった。

旅行鞄一つに収まる。

鍬。塩と干し肉。調理道具一式。薬草ポーチ。銀貨が数枚。

二十年間パーティの運営費を優先してきたから、個人の蓄えはこれだけだ。

笑えるな。前の人生の貯金もゼロだった。

宿舎を出て、ギルド本部の受付に向かう。

個人登録の手続きをしながら、受付の女性職員に聞いた。

「辺境に、空いてる土地はあるか」

「空いてる土地、ですか？　ガルドさん、まさか——」

職員の顔が曇る。この子は前から俺の手続きを担当してくれていた。

「あなたがいなくなったら”輝きの剣”は——」

「俺のことはいい」

遮った。

「それより、静かに暮らせる場所がいい。人が少なくて、畑ができるところ」

職員がしばらく台帳をめくって、一枚の紙を差し出した。

「灰谷、という廃村があります。王都から馬車で十日。三十年前に銀鉱が枯れて住民が出て行ったまま、放棄地扱いです」

「水は？」

「井戸が一つ、まだ使えるとの記録があります。土壌も渓流の堆積土で肥沃だと」

「いい。そこにする」

開拓届に署名した。

ペンを置いた瞬間、少しだけ手が震えた。

二十年いた場所を離れるってのは、こういう感覚なのか。

個人ランクはB級。パーティの総合力でA級認定を受けていただけで、俺個人の戦闘力は低い。当然だ。雑用係だから。

馬車に揺られて十日間。

景色が変わっていく。

王都の石畳が土の道に変わり、街道の旅人がまばらになり、やがて森と山だけになった。

揺れる荷台の上で、俺はずっと考えていた。

前の人生のこと。

毎日終電で帰って、コンビニ弁当を食べて、三時間だけ寝て、また満員電車に乗る。

机に突っ伏して目覚めたら病院のベッドで、隣に誰もいなくて。

次に目を開けたら——この世界の赤ん坊になっていた。

二度目の人生だと理解するのに、三年かかった。

冒険者ギルドの下働きを始めたのが十五。

「輝きの剣」に拾われたのが十八。

それから二十年、同じことを繰り返した。

誰かのために朝早く起きて、誰かのために飯を作って、誰かのために装備を整えて。

自分のために、何かしたことがあったか？

——ない。

前の人生でも。この人生でも。

「今度こそ」

馬車の揺れに合わせて、声に出した。

誰にも聞こえない小さな声で。

「今度こそ、自分のために生きる」

灰谷。

馬車を降りた瞬間、風が吹いた。

土と緑の匂い。

朽ちた家屋が十数軒。伸び放題の雑草。崩れかけた石垣。

だが——。

井戸に手をかけて、滑車を回す。

水が上がってきた。澄んでいる。

顔を洗った。冷たくて、うまい水だった。

「生きてるな、この土地」

一軒の小屋を選んで、屋根の穴を板で塞いだ。

壁の隙間に泥を詰めた。

床の腐った板を剥がして、まだ使える板を敷き直した。

完璧じゃない。だが、雨風はしのげる。

裏手の土地に出た。

鍬を振り下ろす。

土が割れる。黒い、いい土だ。

前世の記憶——実家の婆ちゃんが家庭菜園をやっていた。小さい頃、手伝わされた。土の色と匂いで、畑に向いてるかどうかは分かる。

ここは、いける。

根を掘り返し、石を除け、畝を立てる。

日が傾く頃には、小さな畑の形ができていた。

夕暮れ。

畑の隅に自生していた野草を摘み、持ってきた塩と干し肉で煮込む。

火を起こし、鍋をかける。

小屋の中に湯気が立ちこめる。

椀に注いだ。

一人分の、野菜スープ。

誰のためでもない。

俺が食うための、俺の飯。

両手で椀を包んだ。温かい。

一口、すすった。

「……うまい」

声が震えた。

味は大したことない。塩が足りないし、具も質素だ。

でも——。

これは、俺が自分のために作った飯だ。

三十八年——いや、前の人生を合わせたら七十年以上。

初めてだ。こんなの。

目尻が熱くなった。

馬鹿みたいだ。こんなスープ一杯で泣きそうになるなんて。

袖で目元を拭って、笑った。

「……悪くない」

椀を空にして、食器を井戸端で洗う。

星が出ていた。

王都では見えなかった星が、ここでは降るように光っている。

片付けを終えて、小屋に戻ろうとした時——。

ふと、村の入口の方角に目をやった。

森の奥から、微かな気配がする。

獣か。

いや、違う。

長年ダンジョンで気配を読んできた勘が言っている。

あれは——魔力だ。弱いが、確かに。

……まあいい。

今日は疲れた。

何であれ、明日でいいだろう。

小屋の寝台に横になる。

天井の隙間から、星が一つ見えた。

「明日は、畑の続きだな」

目を閉じる。

誰かに起こされない朝を迎えるのは、二十年ぶりだ。