12/18

12　暗闇

　薄暗い部屋に、一人の男がスポットライトを浴びて立っていた。

「ミスター・ヘルマン・ワイズ。ここへ呼ばれた理由を、どのくらい把握(はあく)しているのかね？」

　声はどこからか響いてくる。スポットライト以外は一切の光がなく、部屋の大きさすらわからない。　ヘルマンは額《ひたい》に浮かぶ汗を、花柄の刺繍《ししゅう》が入った薄いピンク色のハンカチで丁寧に拭《ぬぐ》った。

（ここで間違えてはいけない……）

「彼らがタングク・タイタン・リングにいた事までは掴んでおりますし、例の爆破で足止めも成功しました。ですので──」

「そんなことは訊《き》いていない」

　低く歪《ゆが》んだ声が、ヘルマンの言葉を切り捨てた。まるで地獄の底から這《は》い上がってくるような、悪魔じみた声だった。

「君は機会があったのにもかかわらず、2度も失敗している。3度目の成功を我々が君に対して期待できる理由を言いたまえ」

　ヘルマンの背中を冷たい汗が伝う。

　すると、もう一つの別の冷たい声が割って入った。

「まぁ、待ちなさい。彼の言うとおり、あの足止めは我々の計画にとっても有利に働く。とはいえ、次の失敗は許されない」

「ミスター・ワイズ。君の事情も我々はよく分かっている。そうだ、『ルーリン』に居る君の家族のことだよ。さぞ会いたいだろう？」

　ヘルマンは拳《こぶし》が固く握《にぎ》りしめ、腕が小刻《こきざ》みに震えた。

「次で……次で必ず終わらせます。ですから、どうか妻と息子だけは──」

「よろしい！　もう下がりたまえ」

　突然、部屋の照明が一斉《いっせい》に点灯した。眩しさに目を細めながら、ヘルマンはふらつきつつも、ゆっくりと部屋を後にした。背後で、重い扉が閉まる音が響いた。