10 アヤ
ネオ・トンデムン・モールの西部エリアにある小さなレストラン『イロカゼ』の外には、テーブルとベンチが並んでいた。狭い店内に入りきらない客たちが、賑やかに外で食事を楽しんでいる。
そのテーブルの一つに、ウェンとリゲルが座っていた。
「どうだ、楽しかったか？」
「うん！ あのゲーム、すごいリアルなグラフィックだったよね？ でも、このUNIだと動かないか……。それと、さっき流れてた音楽、孤児院であんな音楽を聴かせてくれた子が居たんだよ」
リゲルは紙コップに入ったスムージーをストローで一気に吸い込み、冷たさに少し顔をしかめた。
「ゆっくり飲めって。ヤンニョムチキンも全部食べていいからな。その間に俺は……」
ウェンが公衆トイレを指さして立ち上がった。
「すぐ戻るから、一人でどこにも行くなよ？」
彼は何度も振り返りながら、トイレの方へ歩いていった。
リゲルはテーブルに残った甘辛いヤンニョムチキンを頬張った。
「美味しい……こんな柔らかいお肉は初めてだ」
プレートシティでの思い出のほとんどは、苦い薬と味気ない流動食ばかりだった。こんなに辛いものを食べたら、きっと体中に発疹ができて痛くなるはずだった。
リゲルは何度も肘の裏や、袖をまくった皮膚を確認した。なんの変化もない。
「なんでそんな事してるの？」
突然、目の前に真っ直ぐな黒髪で、深い青色の瞳をした少女が座っていたので、思わずリゲルは「うわ！」っと大声を出してしまった
「『うわ！』って何よ。ちょっと失礼っしちゃうわね」少女が口を尖らせて言った。
「だっていきなり……それよりも、君は誰？」
リゲルの頬が少し赤くなった。
「私はアヤ。賑やかな街よね？ここ」
少女は周りをぐるっと見渡して言った。
「ぼ、僕はリゲル。君みたいな子供がこんなところにひとりで何してるの？」
「あなただって子供だしひとりじゃない。これ、もらうわね」
アヤは遠慮なく、最後に一つだけ残ったヤンニョムチキンを勝手に食べた。
「僕は、ええと、その、ウェンがトイレに行ってて……」
「ウェンって誰？」「え？ だから、その、保護者だよ」
リゲルはちょっとムキになって言った。
「おまたせ！ ん？ どした？ 誰と話してるんだ？」
ウェンが戻ってくると、目の前にいた少女の姿は忽然と消えていた。
「あれ？ さっきまでそこに女の子が……」リゲルは立ち上がり、あたりを歩き回った。
「リギー、ちょっと落ち着け」
ウェンはかがみ込んでリゲルの肩を優しく掴んだ。
「あの、ええと、さっきまでアヤって言う女の子がそこに座ってて。ウェンが来たらどこかへ行っちゃったみたい……」
リゲルはようやく落ち着いて、テーブルに座った。
「なんだ、そういうことか？ 見知らぬ土地で女の子に声掛けるなんて、なかなかやるじゃないか、この色男リギーめ！」
ウェンはイタズラっぽく肘でリゲルを突いた。
「なんだよヤンニョムチキン、まだ残ってるじゃねぇか、んじゃ俺が」
リゲルはそれを見て凍りついた。
（そんな……アヤがさっき最後の一つを食べていたのに！！）
でも、そんなことを言ったら、頭が変だと思われてしまう。
「お腹もいっぱいになったことだし、そろそろ買い出し任務に向かうとするか」
「うん、そうしよう」
リゲルは精一杯の愛想笑いを浮かべて、このことはもう忘れようと思った。
