第67話 最強の中座と、レジェンダリリーフ
翌朝。
ルーヴェル帝国の空は、昨日までの静寂が嘘のように、爆発的な祝祭の熱気に包まれていた。
第一皇子アレイシス・ルーヴェルトの「半成人式」。
それは単なる10歳の通過儀礼ではない。帝国の威信を内外に示す一大イベントであり、世界中の要人たちがこの帝都に集結していた。
煌びやかなシャンデリアが輝く大広間。
優雅なワルツが流れ、色とりどりのドレスや正装が波のように揺らめく中、その「波」の中心には、ひときわ小さな白い花が一輪、咲いていた。
「お初にお目にかかります、聖女シルフィー様。この度は遠路はるばる……」
「ええ。お会いできて光栄ですわ、カナン公爵」
公爵が驚いたように目を見張る。
「なんと！ 私の名前を知ってくださっているとは」
5歳のシルフィーを取り囲むのは、各国の王族や大貴族たち。
彼らの視線は熱烈であり、同時に「歴代最高の聖女」とはどれほどのものかを見極めようとする、鋭い観察眼を含んでいた。
帝国と手を組む価値があるのか。この幼い少女に、世界を救う力があるのか。
無数の視線が、シルフィーの全身に突き刺さる。
「聖女様、我が国にもぜひ一度ご訪問を……」
「聖女様、こちらの特産品を……」
次から次へと押し寄せる人波。休む間もない挨拶の嵐。
それでもシルフィーは、一人ひとりの言葉に耳を傾け、慈愛に満ちた笑顔で丁寧に応え続けていた。
1周目の経験があるとはいえ、まだ5歳の小さな体には過酷な重労働だ。
それでも彼女は、自身の疲労をおくびにも出さず、聖女としての責務を全うしようと懸命に立ち続けていた。
だが、その健気な姿と、限界を迎えつつある体力を見逃さない男が一人だけいた。
「――はい、ストップ」
突如、貴族たちの列に太い腕が割り込んだ。
驚いて目を丸くする貴族たちの前に、気怠げな表情のレグルス・バーンが立ちはだかる。
「あ、あの……レグルス殿？ まだ挨拶の途中ですが……」
「わりぃな、貴族の皆さん。ここらで俺のトイレ休憩だ」
レグルスはシルフィーの小さな手を強引に掴むと、親指で出口の方を指した。
「トイレ……ですと？」
「ああ。漏れそうだ。で、あいにくこいつの護衛は、この会場に俺一人しかいなくてね。俺がトイレに行くってことは、こいつも連れてくってことだ」
あまりの暴論に、貴族たちがポカンと口を開ける。
会場には数えきれないほどの帝国近衛兵がいるのだから、護衛がいないなどという理屈が通るはずがない。
だが、「剣帝」の圧倒的な威圧感を前にして、「それはおかしい」と口を挟める勇者は誰一人としていなかった。
「ちょ、レグルス！？」
「行くぞ、おチビ」
レグルスはシルフィーの抗議も聞かず、彼女を小脇に抱えるようにして大広間を後にした。
背後でざわめきが起こるが、彼は一度も振り返ることなく、重厚な扉を抜けて裏手の通路へと進んでいく。
パタン、と扉が閉まる。
途端に、あの耳鳴りがするほどの喧騒が嘘のように遮断された。
ひんやりとした石造りの通路には、静謐な空気だけが満ちている。
「……ふぅ。やっと静かになりやがった」
レグルスは大きく息を吐き出すと、乱暴に頭をかきむしった。
「ったく、これだからパーティってのは嫌いなんだよ。着飾った人間どもの群れなんざ、ゴブリンの巣窟のほうがまだ可愛げがあるってもんだ」
「レグルス……」
シルフィーは繋がれたままの手を見つめ、クスリと笑った。
「ありがとう。私が疲れているのを、察してくれたんでしょう？」
「あぁ？」
レグルスは嫌そうな顔でシルフィーを見下ろした。
「自意識過剰だぞ、おチビ。俺は本当にトイレに行きたかっただけだし、ついでに厨房でつまみ食いでもしようと思ってただけだ」
「ふふっ。そうですか。……じゃあ、そういうことにしておきます」
シルフィーはレグルスの大きな手に、ぎゅっと自分の手を握り返した。
言葉は乱暴で、態度は不遜。けれど、その掌から伝わってくる体温と不器用な優しさは、張り詰めていた彼女の神経を柔らかく解きほぐしてくれる。
「……じゃあ、レグルスがトイレに行って、ご飯を食べている間……少しだけ、お昼寝でもしようかしら」
「おう、そうしろ。その辺のベンチで寝てても、俺が見張っててやるからよ」
ぶっきらぼうな英雄の言葉に守られ、二人は人気のない回廊を奥へと進んでいく。
窓から差し込む日差しは穏やかで、遠くから聞こえる式典の音楽が、今は心地よい子守唄のように響いていた。
大広間の喧騒から切り離された、ほんのひと時の安らぎ。
二人はあてもなく、城のさらに奥深く――普段はあまり人が近づかない、静かな区画へと足を向けていた。
