第61話 飴と鞭と、ニュープラン
「レグルス。暴力はいけません」
凍りついた中庭に、シルフィーの凛とした声が響き渡る。
彼女は涙目で座り込むルーカスと、拳を振り上げたままのレグルスの間に割って入り、腰に手を当てて「駄目です」と首を振った。
「相手が誰であれ、言葉より先に手が出るのは貴方の悪い癖です。……それに、いくら『死ぬほど手加減した』とはいえ、皇族の頭を殴るなんて不敬が過ぎます」
シルフィーの言葉に、ルーカスがビクリと肩を震わせた。
「て、手加減……？」
「ええ、そうです。もし『剣帝』レグルス・バーンが本気で殴っていたら、ルーカス様の頭は今頃、熟れたトマトのように弾け飛んで跡形もなくなっていますから」
シルフィーはサラリと恐ろしい事実を口にし、ニッコリと笑った。
ルーカスの顔色が青を通り越して土気色になる。
殴られた痛みよりも、「自分は今、死の淵に立っていたのだ」という遅れてきた恐怖が、少年の背筋を冷たく這い上がった。
「あ？ 当たり前だろ。ガキ相手に本気出すほど落ちぶれちゃいねぇよ」
レグルスが悪びれもせずに鼻を鳴らす。
そのあまりの態度のデカさに、腰を抜かしていたメイドたちは震え上がり、ガルヴァンは頭痛を堪えるようにこめかみを押さえた。
だが、シルフィーは一歩も引かない。それどころか、ふわりと微笑みながら意外な言葉を続けた。
「ええ。……でも、レグルスの言いたいことはわかります」
「あん？」
シルフィーの声が、少しだけ真面目になる。
「職務を全うしようとしたメイドさんたちへの理不尽な八つ当たり。それは確かに、見ていて気持ちの良いものではありませんでしたから」
シルフィーはチラリとルーカスを見る。
涙目で呆然としている第二皇子は、まさか聖女に自分の非を指摘されると思っていなかったのか、言葉を詰まらせた。
「な、なんだよ……！ じゃあ、やっぱり俺が悪いって言うのかよ！」
「いいえ。どちらか一方だけが悪いのではありません。喧嘩両成敗、です」
シルフィーはパンッ！ と小気味よく手を叩き、名案を思いついたように瞳を輝かせた。
「なので、こうしましょう！ レグルスが、ルーカス様の『お昼寝区域』の芝生を完璧に整える。これにて、殴ったことと、暴言を吐いたこと……全てひっくるめて『プラスマイナスゼロ』ということで！」
「――は？」
その場にいた全員の声が重なった。
ルーカスは涙を引っ込めてポカンと口を開け、ガルヴァンは「……はて？」と首を傾げる。
殴られた慰謝料が「草むしり」？ あまりにも釣り合いが取れていないというか、斜め上すぎる提案だ。
「な、なんだそれ……そんなことでチャラになるわけ……」
「お断りだ」
混乱するルーカスの言葉を遮り、レグルスが即座に吐き捨てた。
「なんで俺がそんな面倒くせぇことしなきゃなんねぇんだよ。俺は賓客だぞ？ 庭師の真似事なんざごめんだね」
レグルスは興味なさげに欠伸をすると、踵を返して城の方へと歩き出した。
「じゃあな、おチビ。俺は部屋に戻ってワインの続きを――」
「……あら、そうですか」
遠ざかる背中に向かって、シルフィーは残念そうに、けれどもしっかりと聞こえる音量で呟いた。
「それなら仕方ありませんね。……ヴァルガさんに、このことを相談しに行かなくちゃ」
ピタリ。
レグルスの足が、地面に縫い付けられたように止まった。
背中から、どす黒い殺気のようなものが立ち上る。
彼はギギギ……と、油の切れたブリキ人形さながらの動きで首だけを振り返らせた。
「……おい。てめぇ、今なんて言った」
「え？ ですから、ヴァルガさんに『レグルスが皇子様を殴って、反省もせずに逃げました』って報告を……。確か彼女、レグルスに会いたがっていましたよね？」
レグルスの喉が、ひゅっと鳴った。
「ッ……！！」
レグルスの顔が引きつった。
脳裏に浮かぶのは、鮮血のような赤い瞳と、鉄刃爪を装備した狂戦士の姿。
『私とヤろうぜレグルス！ お前の最強の遺伝子を寄越せ！』と迫ってくるあの戦闘狂に居場所がバレればどうなるか。
今のレグルスにとって、ヴァルガとの「濃厚な接触（殺し合い）」は、草むしりの一億倍面倒で、精神的苦痛を伴うイベントだった。
「……わかったよ。やりゃいいんだろ、やりゃあ！」
レグルスはドシドシと足音を立てて戻ってくると、シルフィーの前で仁王立ちになった。
「その代わり、今日はこれで終わりだ。終わったら俺は部屋で寝る。絶対寝る。二度と連れ出すんじゃねぇぞ」
「はい！ 交渉成立ですね！」
シルフィーは聖母のような、あるいは小悪魔のような満面の笑みで頷いた。
その様子を見ていたガルヴァンは、感嘆のあまり大きく息を吐き出した。
（なんと……。あの『自由と堕落の権化』と恐れられるレグルス・バーンを、たった一言で御すとは……）
レグルス・バーン。
その実力は一騎当千。王の命令すら気分次第で無視する、アルヴァレイン最強にして最悪の無頼漢。
そんな男が、10歳の少女の手のひらで転がされている。
（やはり、噂は真実であったか。このお方こそ、歴代最高の聖女……いや、猛獣使いと言っても過言ではない器の持ち主！）
ガルヴァンが勝手に評価を爆上げさせている横で、ルーカスはいまだに状況が飲み込めず、涙目で喚いた。
「お、おい！ 待てよ！ 道具はどうするんだ！ 剪定バサミも鎌もないぞ！ どうやって芝を刈るつもりだ！」
「あぁ？ 道具だぁ？」
不機嫌MAXのレグルスが、芝生の上に立つ。
彼はルーカスを鬱陶しそうに睨みつけると、鼻で笑った。
「そんなもん、要らねぇよ」
レグルスの全身から、ビリビリとした圧力が放たれる。
それは庭師のまとう空気ではない。
戦場に立つ、殺戮者の気配だった。
「……おい、ガキ。よく見てろ」
不穏な言葉と共に、レグルスがゆっくりと右手を背中へと回す。
道具なしで、一体どうやって庭の手入れをするというのか。
ルーカスとガルヴァンが固唾を飲んで見守る中、最強の男による「常識外れの園芸」が始まろうとしていた。
