第42話 洞窟の狩りと、アンエクスペクト
洞窟の中は、腐った泥と鉄錆の匂いが充満していた。
「ギギィッ！」
入り口から数メートル。暗闇から緑色の小鬼が飛び出してきた。
棍棒を振り上げ、獲物を見つけた喜びに顔を歪めている。
普通の冒険者なら盾を構えるか、回避を選択する場面だ。
だが、レンは一歩も引かなかった。
回避？ 防御？ そんなものは、弱者の選択だ。
「――邪魔だ」
レンは右手の短剣を振らなかった。
代わりに、150キロの鉄塊が巻かれた左腕を、遠心力に任せて裏拳のように振り抜いた。
ドグシャァァッ！！
鈍く、湿った破壊音が洞窟に反響する。
ゴブリンの頭蓋が、熟れた果実のように弾け飛んだ。
刃物で斬るまでもない。質量による絶対的な暴力。
首から上が消滅した緑色の死体が、ボロ雑巾のように壁に叩きつけられ、ずるりと崩れ落ちる。
「……はっ。こんなもんかよ」
レンは返り血を拭いもせず、つまらなそうに吐き捨てた。
重い。確かに左腕は鉛のように重いが、レグルスという「災害」と対峙していた日々に比べれば、この程度の魔物など止まって見える。
（もっとだ。もっと喰らわねぇと、あの背中は遠いままだ）
レンは飢えた獣の目で、さらに奥へと足を進めた。
しかし――異変はすぐに訪れた。
いない。
入り口の個体を最後に、ゴブリンの姿が一切消えたのだ。
代わりに地面に転がっているのは、無惨に引きちぎられた緑色の手足や、何者かに齧られたような痕跡のある武器の残骸だけ。
「…………」
レンの足が止まる。
背筋が粟立つ感覚。これは「静寂」ではない。「死の気配」だ。
この洞窟には、ゴブリンごときを餌にする「ナニカ」がいる。
逃げるべきか？ いや。
レンの口角が、凶悪に吊り上がった。
（当たりかよ）
恐怖よりも先に、強者を求める本能が体を突き動かす。
レンは慎重に、かつ大胆に最深部へと踏み込んだ。
そこは、少し開けたドーム状の空間になっていた。
中央に、巨大な黒い影がうずくまっている。
グチャ、グチャ、ボリッ……。
咀嚼音。
影が、ゴブリンの死体を頭から齧りついている音だ。
全長は3メートル近い。全身を漆黒の剛毛に覆われ、ライオンと熊を混ぜ合わせたような異形の四足獣。
その背中からは、不気味な紫色の瘴気が立ち上っている。
――【変異種：暴食の黒獣】。
初心者用ダンジョンにいるはずのない、変異型上位魔獣だった。
「……おい」
レンが声をかけると、黒獣がピタリと動きを止めた。
ゆっくりと振り返る。
返り血で赤く染まった口元。そして、理性の欠片もない、純粋な殺意だけを湛えた真紅の瞳と目が合う。
「一人占めはずるいんじゃねぇか？ ……その席、代われよ」
ガァァァァァァァァァァッッ！！！！
鼓膜をつんざく咆哮。
レンは笑った。
最高だ。これこそが、俺が求めていた「死線」だ。
「死ねッ！！」
レンが駆ける。
重りをつけた左腕を軸に、身体を旋回させながら右手の短剣を突き出す。
狙いは眉間。レグルスとの訓練で磨き上げた、予備動作のない神速の刺突。
カィィンッ！
「……あ？」
硬質な音が響いた。
短剣が、黒獣の額で弾かれたのだ。
皮膚が硬すぎる。安物の鉄の剣では、その剛毛の一本すら断ち切れない。
（硬ぇ……ッ！）
驚愕するレンの目の前で、黒獣の前足が動いた。
速い。
レグルスのデコピンほどではない。だが、5歳の少年の動体視力で捉えられる限界を超えていた。
回避は間に合わない。
レンは反射的に、150キロの重りがついた左腕を盾にして防御した。
ドガァァァァァァンッ！！
「が、はッ……！？」
トラックに衝突されたような衝撃。
防御など意味をなさなかった。
レンの身体は枯れ葉のように吹き飛び、洞窟の岩壁に叩きつけられた。
「ごふっ、う、あ……ッ」
肺の中の空気が強制的に吐き出される。
視界が明滅し、激痛が遅れて脳を焼いた。
「ぁ、あ……ぐ……」
左腕が、熱い。
見れば、150キロの鉄塊が食い込んだ腕は、不自然な方向にひしゃげていた。
骨が砕けている。さらに、着地の衝撃で左足の骨もへし折れていた。
「グゥルルル……」
黒獣が、喉を鳴らしながらゆっくりと近づいてくる。
圧倒的な質量差。
小細工も技術も通用しない、生物としての「格」の違い。
これが、世界か。
レグルスが言っていた「理不尽」か。
（動け……動けよクソッ……！）
レンは折れた足を引きずり、後退る。
短剣は折れ、身体はボロボロ。
それでも、レンの瞳から光は消えていなかった。
だが、現実は無慈悲だ。
黒獣が、巨大な爪を振り上げる。
それは、死刑執行の合図。
「く、そ……ッ」
悔しさが涙となって滲む。
死ぬのが怖いんじゃない。
まだ何も成し遂げていないまま、こんな薄暗い場所で、ただの餌として終わるのが悔しいのだ。
（頭……まわんねぇ……）
脳裏に、あのお節介な聖女の顔が過る。
振り払った手。浴びせた暴言。
それが走馬灯のように駆け巡り――。
爪が、振り下ろされた。
＊
その夜、王都は数十年ぶりの豪雨に見舞われていた。
夜中になっても、レンは戻らない。
叩きつけるような雨音の中、旧礼拝堂から飛び出す一人の影があった。
「レン……！！」
シルフィーは、泥濘に足を取られながらも走っていた。
ドレスは汚れ、美しい銀髪は雨に濡れて張り付いている。
それでも、彼女は止まらなかった。
嫌な予感がする。
胸が張り裂けそうなほど、警鐘を鳴らしている。
待っていて。お願いだから、生きていて。
聖女の祈りは雨に溶け、闇に沈む洞窟へと吸い込まれていった。
