歴代「さいきょう」聖女のドグマに、愛（あい）は劇薬（ひつよう）でした。 〜死に戻った歴代最強聖女は、いつか世界より、たった一人を選ぶ〜

第41話 初陣と拒絶と、ファーストブラッド

ズンッ……。

小屋の前の地面が、悲鳴を上げるように沈み込んだ。 レンの左腕。

そこに装着された１５０キロの黒い鉄塊は、５歳の少年の細腕にはあまりにも不釣り合いな「呪

い」のようだった。

あの日から一ヶ月。

レンは、一度たりともその重りを外さなかった。

寝る時も、食事の時も、トイレに行く時さえも。

最初は左腕がちぎれるかと思った。重心が狂い、まともに立つことすらできなかった。 肩が外

れ、筋肉が断裂し、修復されるサイクルを何百回と繰り返した。

だが今、レンは「立って」いた。

左腕をだらりと下げ、しかし背筋は剣のように真っ直ぐに。

その瞳には、以前よりも深く、鋭い「戦士の光」が宿っている。

「……ほう」

小屋の前で酒を飲んでいたレグルスが、片眉を上げた。

ただ立てるようになっただけではない。

片腕だけが異常に重いという歪なバランスを完璧に制御し、常に「臨戦態勢」を維持したまま生

活していることへの称賛だ。

「いいザマじゃねぇか、クソガキ。少しは『魔物』の顔つきになってきたな」

「……誰のせいだと、思ってやがる」

レンが、憎々しげに――けれど、どこか楽しげに口角を吊り上げる。

レグルスは空になった酒瓶を放り捨てると、短剣をレンの足元に投げた。

「なら、そろそろ『遠足』といこうか」

「……あ？」

「森の東に洞窟がある。初心者向けのダンジョンだ。

そこに行って、ゴブリン１０匹の首を獲ってこい」

それは、初めての「実戦」への命令だった。

訓練ではない。殺すか、殺されるかの本番。

レンの背筋に、ゾクゾクとした歓喜の震えが走る。

「……やってやるよ」

レンが短剣を拾い上げようとした、その時だった。

「だ、ダメですッ！！」

バッ！ と二人の間に割って入ったのは、シルフィーだった。 彼女は顔面を蒼白にし、レンの前

に立ちはだかった。

「まだ早すぎます！ レンはまだ５歳なんですよ！？ それに、そんな重いものを片腕につけて

……まともに逃げることもできないじゃないですか！ ゴブリンだって魔物です。集団で襲われた

ら、命に関わります！」

彼女の言い分は正しい。 常識的に考えれば、自殺行為だ。 だが、その「常識」こそが、今の

レンにとっては何よりの足枷だった。

「……どけよ」

レンの声は、氷のように冷たかった。

「どきません！ 絶対に行かせません！ レグルスもレグルスです！ どうしてそんな無茶なことを

……もしレンが死んでしまったらどうするんですか！？」

シルフィーは必死だった。

1周目の記憶が、フラッシュバックする。

世界に拒まれ、心を凍らせ、たった一人で血に塗れていった彼。最後には、涙を流しながら、シルフィー自身の胸を貫いた、あの彼。

あの「地獄」へ、もう二度と、彼を歩ませたくない。だから守らなければならない。安全な場所に、私の手の届く範囲に置いておかなければ――。

彼女はレンの細い腕を掴み、引き寄せようとした。

「お願いレン、言うことを聞いて。貴方のためなの。 強くなるのは、もっと大きくなってからでも

――」

バシッ！！

「――ッ！？」

乾いた音が響いた。 レンが、シルフィーの手を力任せに振り払ったのだ。

「レ、ン……？」

シルフィーが目を見開く。 そこにいたのは、庇護を求める子供ではなかった。 飢えた獣。

獲物を前にして、首輪を引かれたことに激昂する「捕食者」の目だった。

「……うるせぇんだよ」

レンが、低く唸る。

「俺のため？ 安全？ ……ふざけるな。 お前が言ってるのは、『一生、誰かに飼われる犬でい

ろ』ってことだろうが！」

「ち、違います！ 私はただ、貴方に生きていてほしくて……」

「だったら俺の邪魔をするなッ！！」

レンは吠えた。 ５年間の地獄。無力だった自分への絶望。

それを乗り越えるための唯一の道が、この「力」なのだ。

それを否定されることは、レンの存在意義そのものを否定されるに等しかった。

「お前のその『優しさ』が、俺には虫酸が走るほど不快んだよ！ 守られるだけの惨めなガキに

戻るくらいなら……俺は戦って死ぬ方を選ぶ！」

「……ッ」

シルフィーの言葉が止まる。

レンは彼女を睨みつけ、吐き捨てるように告げた。

「二度と俺に触るな。……邪魔ばっかするなよ鬱陶しい。 さっさと消えろ！」

それは、決定的な拒絶の言葉。

シルフィーの顔から、さぁっと血の気が引いていく。

レンはもう彼女を見なかった。

足元の短剣を拾い上げ、重りをつけた左腕を引きずりながら、森の奥へと歩き出す。

その背中は、あまりにも小さく、けれど痛々しいほどに孤高だった。

残されたシルフィーは、震える手で自分の胸を押さえた。

痛い。心が、引き裂かれるように痛い。

彼のためを思って言った言葉が、彼を傷つけ、遠ざけてしまった。

けれど。

（……それでも）

シルフィーは涙を拭った。

ここで「はい、そうですか」と引き下がるなら、彼女は時間を超えて戻ってきたりはしない。 嫌わ

れてもいい。憎まれてもいい。

彼が再び「修羅」になるとしても、その魂まで闇に飲まれることだけは、絶対に阻止する。

「……レグルス。彼が向かったのは、東の洞窟ですね？」

「あぁ。ま、好きにしな」

レグルスはニヤリと笑って見送った。 シルフィーはドレスの裾を強く握りしめ、レンが消えた闇

の先を睨み据える。 その瞳には、甘やかな恋心など微塵もない。 あるのは、何としてでも彼

を救うという、「聖女の業（エゴ）」だけだった。

＊＊＊

森の東。

鬱蒼とした木々の合間に、ぽっかりと口を開けた闇があった。

地下ダンジョン【這い寄る影の洞窟】。

その入り口に、一人の少年が立っていた。 レンは短剣を抜き放ち、纏わりつくような冷気を含

んだ風を、肺いっぱいに吸い込む。

「……ふぅ」

怖いか？ いや。 寂しいか？ まさか。

レンの全身を駆け巡っているのは、沸騰するようなアドレナリン。 檻の中で震えていたかつて

の自分は、もういない。 ここから先は、誰の助けもない。 自分の力だけで切り拓く、初めての

「狩り場」だ。

「――喰ってやるよ」

レンは凶悪な笑みを浮かべ、重りをつけた左腕と共に、暗闇の中へと踏み出した。

さぁ、蹂躙の時間だ。