第33話 教会に住む狂犬と、メルドロップ
アルヴァレイン王城の、北外れ。
かつて「忘れられた場所」だった旧礼拝堂は、いま、世界で最も奇妙で静かな同居生活の舞台になっていた。
ステンドグラスを透かした陽光が、長年積もった埃を金の粉のように照らす。
祭壇の奥、かつて修道女たちが身を清めるために使っていた質素な個室。そこが今の、シルフィー・エリオス・ルーメリアの「城」だった。
ことこと、と。
小さな鍋が、機嫌よく湯気を吐いている。
「……よし。お野菜、ちゃんと柔らかくなりましたね」
豪奢な天蓋付きのベッドも、専属のシェフも、傅くメイドたちも、ここにはない。
あるのは古びた調理器具と、最小限の家財道具だけ。
それでも、シルフィーに不満などひとつもなかった。
5歳の小さな手で、少し重たいお玉を懸命に操りながら、彼女は鍋の中を覗き込む。
だって、この食事は「彼」のためのものだから。
奴隷商人の檻から連れ出した少年、レン。
彼を誰にも渡さないために、シルフィーは王城での快適な暮らしを捨て、この廃教会に住み着くことを選んだ。
1日じゅう、彼と同じ空気を吸い、彼を守る。
それが今の彼女にとって、何ものにも代えがたい幸福だった。
「レン、お待たせしました。お昼にしましょう」
お盆にスープと白パンを乗せ、シルフィーは礼拝堂の隅へ向かう。
だが。
「…………ッ」
部屋の隅、陽の差さない影の中で、その少年は膝を抱えていた。
ボサボサに伸びた黒紫の髪。泥と垢にこびりついた肌。
その隙間から覗く黄金の瞳が、手負いの獣のように、ぎらりと光る。
数日前ここへ連れてきてから、彼は一言も口をきいていない。
近づく者を殺さんばかりに睨み、喉の奥で低く唸り続けている。
「今日はカボチャのポタージュです。甘くて、美味しいですよ？」
シルフィーは努めて明るく振る舞い、相手を刺激しないよう、そろりと膝をついた。
傷ついた野良犬に、手の甲を差し出すように。
温かな湯気が、ふたりの間に細くたなびく。空腹の限界にいる子供なら、涎を垂らして飛びつくはずの匂いだ。
けれど——。
「……なんの、つもりだ」
枯れた喉から、レンが声を絞り出した。
言葉というより、恐怖の悲鳴に近い。
「毒を入れたのか……？ それとも、痺れ薬か……ッ！」
「え？」
突然の敵意に、シルフィーが小さく目をしばたたく。
その一拍の戸惑いを、レンは図星と取り違えた。膝を抱える腕に、ぐっと力がこもる。
「知ってるんだぞ！ お前みたいな綺麗な服を着た奴が、俺たちをどうするか。優しくするのは最初だけだ。『太らせてから食う』気なんだろ！？ それとも、高い値で売り飛ばす気か！？」
ガシャンッ！
乾いた音が、礼拝堂の高い天井に跳ね返った。
レンが発作的に腕を振り払い、お盆を叩き落としたのだ。
陶器が砕け、黄金色のスープが石床に広がっていく。
時間をかけて煮込んだ野菜が、無惨なゴミになって散らばり、シルフィーの白いエプロンに点々と跳ねた。
「はぁ、はぁ、はぁ……ッ」
レンは肩で息をしながら、壁に背を押しつけて震えていた。
こいつは敵だ。温かい食事は罠で、優しい言葉は地獄への入り口だ。
そう学ばなければ生き延びられなかった彼の過去が、シルフィーの愛を、肉体ごと弾き返していた。
普通の少女なら、泣き出していただろう。
「せっかく作ったのに」と、声を荒らげてもおかしくない。
けれど、シルフィーは動じなかった。
ドレスの裾をまくり、スープの海の中へ、ためらいなく膝をつく。
「……っ」
レンが、びくりと身を硬くした。
殴られる、と思ったのだ。食事を粗末にした奴隷への罰は、いつだって痛みだったから。
だが、彼女の手は振り上げられなかった。
その小さな素手で、割れた陶器の破片を、ひとつ、またひとつと拾い始める。
「……ごめんなさい」
静寂に、鈴を転がすような声が落ちた。
「ごめんなさい、レン。……怖がらせて、しまいましたね」
シルフィーは顔を上げた。
悲しげに、それでいて慈しむような瞳。
怒っていない。自分の苦労が泡になったことなど、髪一筋ほども気にしていない。
ただ、自分の配慮が足りず「彼を怯えさせたこと」だけを悔いている顔だった。
「毒なんて、入っていないけれど……貴方がそう思うなら、食べる必要はありません。無理強いして、ごめんなさい」
手早く残骸を片付けると、シルフィーは部屋の隅を指差した。
そこには、レオニスに運び込ませた、最高級のふかふかなベッドが据えてある。
「あちらのベッドを使ってくださいね。シーツも、新しいものに替えてありますから」
「……は？ お前は、どうするんだよ」
思わず、レンが聞き返す。
この部屋に、ベッドはひとつしかない。
するとシルフィーは、こともなげに祭壇の裏を指差した。
「私は向こうに。……昔のシスターが使っていた木の寝台を洗ってありますから、そこで寝ます」
「ッ！？」
レンは、絶句した。
あそこにあるのは、カビ臭い、板切れ同然の寝台だ。
王城で絹にくるまれて眠るはずの聖女が、あんな場所で寝るというのか。俺に、最高級のベッドを譲って？
「では、私は向こうにいますから。……何かあったら、呼んでくださいね」
最後にニコリと微笑んで、シルフィーは去っていった。
パタン、と扉が閉まる音すら、優しい。
後に残ったのは、甘いスープの残り香と、立ち尽くすレンだけ。
「…………なんだよ、あいつ」
レンは、その場にへたり込んだ。
心臓が、うるさいほど鳴っている。
殴られなかった。罵られなかった。
それどころか、世界で一番大切なものを見るような目で、見つめられた。
喉が、渇いていた。
入り口に置かれた水瓶が、宝石のように煌めいて見える。
レンはおずおずと手を伸ばし、震える指で、それを口へ運んだ。
冷たい水が、干からびた喉を滑り落ちていく。
毒など、入っていなかった。
ただ、甘露のように美味しい水だった。
（……罠だ。絶対、罠だ）
そう言い聞かせても、あの悲しげな笑顔が、瞼の裏から剥がれてくれない。
夕暮れの鐘が鳴る。
ステンドグラスを抜けた茜色が、ふたりを隔てる壁に、長い影を落としていた。
孤独な獣と、それを守る聖女。
ふたりの距離はまだ遠く、手を伸ばしても届かない。
それでも、凍てついた冬の大地に、最初の一滴が落ちたことだけは、確かだった。
