第1話 平等な愛と、ルミディア
この世界には、たった一人だけ、神に届く少女がいる。
シルフィー・エリオス・ルーメリア。歴代最強と謳われる聖女。彼女が両手を組んで祈るだけで、王都の空には七色の結界が張られ、魔獣や魔人、魔王すら、その内側へは指一本届かない。
その朝も、彼女はいつものように目を覚ました。天蓋の白い天井、小鳥の声、結界に磨かれた空気の、ほのかな清涼。
ひとつひとつ確かめるようにして、彼女は今朝もこの世界が無事であることを知る。
枕の隣で長い白銀の髪をひと房ほどき、素足を絨毯に下ろした。冷たくはなかった。床下に張られた魔石の温もりが、足の裏から指先までを優しく押し戻してくれる。
大窓のほうへ歩み寄り、ゆっくりとカーテンを引いた。
眼下に広がる王都は、もう動きはじめている。荷車が石畳を鳴らし、パン屋の煙突が湯気を細く吐き出し、神殿の鐘がひとつ。それを抱きしめるように、空には七色の天蓋——《聖女の大結界》が、薄く呼吸をしていた。
「……おはようございます、世界」
胸の前で手を組み、囁くように呟いた。結界に綻びはない。今日もこの国は守られている。それだけのことで、シルフィーの胸はあたたかく満たされる。
祈りでも、確認でもない。彼女にとっては、もう呼吸のひとつだった。
†
控えめなノックが響いたのは、白銀の髪がようやく一房整い終わった頃だった。
「失礼いたします、聖女様」
先に入ってきたのは年嵩のマリアで、その背後で十五歳のアンナが、湯気の立つタライを抱えて少し息を切らせている。
「おはようございます、マリア。アンナ、走ってきたのですか?」
「い、いえ! お湯が冷めるといけないと思って……!」
「アンナ。何度言わせるんですか。聖女様の前で走るのは『私は粗忽です』と言っているようなものですよ」
たしなめるマリアの口調はいつもどおり厳しく、けれどその手はもう、アンナの抱えるタライにそっと添えられていた。
シルフィーはふふと笑う。
「私のためなら、お湯のほうが許してくれます」
「聖女様……」
二人がそろって息を吐いた。彼女たちにとっての朝は、毎日この一言から始まる。シルフィーは知っていた。マリアが昨夜、足の冷えを抱えて遅くまで茶葉の準備をしていたこと。アンナが家族の薬代のために、賃金の半分を仕送りしていること。
知っていて、何も言わない。
ただ、湯の温度を当てるアンナの手首を見て、「今日は少しぬるめね」と微笑むだけ。冷えた指先で熱い湯は辛いだろうから。
それで、二人にはきっと伝わる。聖女が「知っている」ことの、温度として。
純白に金の刺繍を走らせた聖女服に袖を通すと、布の重みが背骨をすっと立てた。祈りの場の品位と、戦場へ駆ける機能性。両方を仕立てた古い職人の名前を、シルフィーはきちんと覚えている。
「では、行ってまいりますね」
†
回廊を歩くと、衛兵も文官も、足を止めて深く頭を下げる。シルフィーは一人ひとりに会釈を返した。
よく見れば、若い衛兵の襟元の縫い目が少し雑だ。たぶん奥さんが昨夜、子供の世話で手が回らなかったのだろう。
文官のひとりは目の下に隈がある。北方からの報告書が、また増えているのかもしれない。
そのどれもを、彼女はただ「視界に入れる」。
口に出して案じはしない。聖女の言葉は重すぎる。気にかけたつもりが、相手の家を引っくり返してしまうことを、彼女は誰よりも知っていた。
向かう先は、王城の正面バルコニー。
そこは毎朝の日課となっている「朝の祈り」を行うための場所だ。
†
バルコニーへ出た瞬間、地響きのような歓声が下から突き上げてきた。
「聖女様だーーっ!!」
「シルフィー様、おはようございます!」
「ああ、今日もなんてお美しいんだ……!」
眼下には黒山の人だかり。早朝にもかかわらず、彼女を一目見ようと多くの民衆が集まっていた。
その中に、見覚えのある顔がいくつかある。先週から脚の腫れが引かないと聞いていた仕立屋の老人。三日前に流行り風邪の娘を治してもらったばかりの母親。雨樋の修理中に屋根から落ちた青年は、もう自分の脚で立っている。
シルフィーは手すりに歩み寄り、ゆっくりと手を振った。
誰かが祈り、誰かが涙ぐみ、誰かが「ありがとう」と口を動かす。声にならない言葉も、たいてい唇の形でわかる。
（さあ、皆さんに神のご加護を。今日も一日、健やかでありますように）
ゆっくりと両手を広げ、目を閉じる。
通常の神官や聖女ならば、天使という高位存在に呼びかけ、力を借りるための長い詠唱が必要になる。だがシルフィーにそれは不要だ。
意識を天のさらに上、女神「ヴィーナス」の領域へ。自身の魂をパスとして、神の座へ直結させる。
——固有権能《神脈直結》。
カッと、全身から温かな黄金の粒子が溢れた。
「——《遍く世界に祝福を》」
鈴を転がすような声が、結界の天蓋に当たって柔らかく散る。
次の瞬間、王都の上空から優しい光の雨が降りそそいだ。
それは物理的な雨ではなく、純度100%の神聖魔力の結晶。光の粒が肌に触れると、じんわりとした温かさが広がり、体の中の澱みを溶かしていく。
「お、おお……! 腰の痛みが消えた!」
「母さんの咳が止まった……!」
「体が軽い……まるで若返ったようだ!」
擦り傷、風邪、慢性的な痛み、初期の呪い。人々の暮らしの隙間に沈んでいた小さな不幸が、ひとつ残らず溶けていく。
本来なら高位の司祭が数人がかりで行うような大魔術を、シルフィーは毎朝の挨拶代わりに、笑顔ひとつで行使する。
広場の中心で、誰かが涙ながらに叫んだ。
「聖女様がいれば、医者などいらない!」
「そうだ! 我々にはシルフィー様がいる!」
「シルフィー様万歳! 我らの守り神万歳!」
熱狂が広場を満たしていく。
シルフィーは、それを驕ることはしない。むしろ「医者などいらない」と言われるたび、胸の奥が一拍だけ静かになる。
その静けさは、すぐに歓声に塗りつぶされて、自分でも形を失う。
（よかった。これで皆さんは、今日も笑顔で過ごせる）
そう自分に言い聞かせて、シルフィーはもう一度、満面の笑みで手を振った。
広場の熱気は最高潮に達し、感謝の声が、いつまでも鳴り響いた。
†
部屋に戻ると、心地よい疲労感が背中をすっと撫でた。
卓上には、湯気の細く立つハーブティーと、本日のスケジュール表。
午前は神殿での公務、午後は孤児院への慰問、夜は結界のメンテナンス。分刻みの過密だが、これを苦と思ったことは一度もない。
「……あ」
その一行に目が止まり、声が少しだけ弾んだ。
『第一皇子 アレイシス・ルーヴェルト様 来訪（昼食会）』
ふわり、と表情がほどける。
「アレイシス様……。ふふ、今日もお会いできるなんて」
ルーヴェル帝国の第一皇子であり、シルフィーの婚約者。
優しく、誠実で、誰よりも民のことを考えている、立派な方。
彼を愛している。たしかに、愛している。
ただ、その愛は——どこか「世界への愛」とよく似ていた。
彼はこの国の未来を担う皇帝候補で、自分はそれを支える聖女。二人が結ばれることはこの国にとっての最良であり、民にとっても一番の幸福だ。
だから、彼を愛することは正しい。
彼と共に歩む未来こそが、自分の幸せ。疑う余地もない。
——疑う、余地もなく。
その自分の言葉に、ほんの一瞬、シルフィーは耳を澄ました。
何も聞こえなかった。
胸の奥で何かが小さく揺れた気がしたが、それは形を結ぶ前に、ハーブの香りに溶けて消えてしまう。
「早くお会いしたいな。今朝の王都の輝きも、お伝えしなくちゃ」
立ち上がり、鏡の前で髪を整える。窓の外では、今日も虹色の結界が美しく揺らいでいる。
軽やかな足取りで、扉へ手が伸びた。アレイシスに会える。それだけで満たされるはずの指先が、ほんの半拍、宙で止まった。
理由は、わからない。
確かめる前に、扉が開く。差し込んだ朝が、白銀の髪をひと房ずつ、淡く染めていった。
