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⑪大好き

短いですが、宜しくお願いします！

「ーーイーフ！　きてくれたんだ！」

　ラオフィーネは喜びの声を上げた。

　これで勝機が見えてきた。

　ガジムに向かってイーフが吐き出すのは、原始の炎。それは何よりも強い浄化の力だ。

　まだ大陸すら無かった古代、空を住処(すみか)にしていた天の竜鳥(ドラゴン)たちは、渾沌とした大気に浮遊する塵(ちり)を浄化する役割を担っていた。塵を炎で燃やしつくす。

　ーー＂イーフがいれば　我は闇を喰らうことができる＂

　イーフの炎が、ガジムから放たれた鎖のひとつを焼いていく。

　するとダインは大きく口を開け、炎を纏いながら焼け落ちてくる鎖を丸飲みにした。

（お腹、あつくないのかな？）

　ふと心配になるが、どうやら大丈夫そうだ。

　ダイン達、地の竜鳥(ドラゴン)は、塊のない大地を住処に、天の竜鳥が燃やした塵を喰らってきた種族だ。腹のなかにあらゆるモノを取り込み自身の力の一部とする。そうやって自身の力を最大限に満たしたあと、肉体を捨てたといわれている。死骸はやがて液状に近かった大地の栄養素となり、今の大陸の土台になっている。

　天と地以外にも竜鳥はいた。

　しかし、その中でもイーフとダインは浄化を得意としている種族だ。

（イーフとダインがいてくれて良かった！）

　この精霊の力があれば、闇に対抗し、ガジムを正気に戻すことができるのではないか。

（あれ、でもイーフきたっていうことは……）

　遅れて気付くラオフィーネ。

　イーフの宿る法具はハーキマーに託していた。……ということは、近くにい(・)る(・)ということだ。

「ラオフィーネ！」

「！！」

　声のした方へ、ラオフィーネは振り向く。

　横付けされた船から勢いよく飛び乗ってくる青年の姿に、胸が高鳴る。

　夜でも星あかりを受けて輝く金色の髪。紫水晶のような色の瞳は暗く沈んでいるが、真っ直ぐにラオフィーネだけを見据えている。

「サザナミ！」

（来て、くれたんだ……）

　喜びが溢れてくる。

　嬉しい。助けにきてくれた。

「ラオフィーネ！」

「サザナミ！」

　お互いの名を呼び、駆け寄って抱きしめあう。

　離れていた時間は長くはないのに、こうやって触れ合うのは久しぶりな気がした。

　苦しいほどに強く掻(か)き抱(いだ)かれ、全身でサザナミの想いを感じる。

（わたし……）

　言葉が自然と溢れてくる。

「わたし、サザナミのことが好き」

「！」

「ちゃんと伝えてなかったから……。わたしも、サザナミのことが好きだよ」

　離れてしまった時にラオフィーネは後悔していた。

　いつ永遠の別れが訪れるか分からない。だから自分の気持ちを伝えておけば良かったと……。

　突然の告白に、サザナミは驚いて身体を少し離す。大きく見開かれた瞳に星あかりが差し込み、瞬(またた)きとともに揺れる。

「嬉しい……ラオフィーネ。俺も好きだ。ずっと好きだったんだ。他にも言いたいことが山のようにある。……指輪のことも」

「指輪のことは……その、ごめんなさい……」

　サザナミが贈ってくれた指輪を、ラオフィーネは補修してしまった。

「怒ってる？」

「正直、ショックだった。否定されたようで……いや、違うな。ラオフィーネにとって俺は頼りない男だったにかと、自分に対して怒りがわいた……」

「そ、そうなの？」

「でも、もういいんだ。ラオフィーネの気持ちが嬉しかったし、何がなんでも守るって決めているからな」

　微笑んだサザナミに、ふたたび優しく抱きしめられる。

（わたし、本当に……この人を好きになれて幸せ）

　心があたたかくなる。

　サザナミがそばにいるだけで、どんな時でも強い自分でいられる気がする。

　たとえ、これからどんな苦しいことが起こっても、今の幸せがラオフィーネ支えてくれる。

（大好きだよ！）

　ラオフィーネは、思いきり背伸びをして、サザナミの頬に軽く唇を押し当てた。

　自分からする初めての口付けだ。

　驚いてピタリと身体を硬直させたサザナミが「それは反則だろ」と顔を赤くしている。

　ごほんと背後から咳払いが聞こえた。

「サザナミくん、いつの間に娘と、そういう関係に？」

「シ、シオン殿！？」

　まさかラオフィーネの父がいると思っていなかったサザナミが慌てる。

「父さまに会えたの。それにね、母さまにも」

「そうだったのか」

「サザナミくん、後(・)で(・)二人でじっくりと話をしようか」

「……はい」

　苦笑いで返すサザナミのそばから、もう一人、見知った声がする。

「ラオフィーネさん、ご無事で良かったです」

「ハーキマーさん！」

「預かっていた法具、もう少しお借りしてもいいですか？」

「うん。それはいいけど……？」

「ありがとうございます！」

　にっこりと笑ったハーキマーだったが、次の瞬間、目つきが変わる。

　まるで飢えた獣だ。ようやく見つけた獲物を前に、ぎらついた目をしている。

「殿下……手出し無用でお願いします。ア(・)レ(・)は、オレが仕留めるんで」

「ああ。だが、ひとりで大丈夫か？」

「イーフさんの力を宿した法具がありますから」

　そう言って、ハーキマーは浮遊するガジムを見上げる。

　まるで鎧のようにガジムの全身には鎖が巻き付いている。隙間からわずかに覗(のぞ)く瞳はひどく虚(うつ)ろに見える。

「あーあ、完全にイッちゃってますね。このままじゃ、戦ってもつまんないなぁ」

　低い声音で呟いたハーキマーが両手に剣を構える。

　右手には自身の騎士の剣を。

　左手には紋様が施された法具の短剣を。

「まずは正気に戻ってもらわないと……」

お読み頂きまして有難うございます！