ハムスター令嬢は、弄ぶだけ弄んで逃げるおつもりですか？
戦いというものの本質は、ある特定の目的に対して下される、極限まで先鋭化した偏執的な追求に他ならない。
泥濘と血の海の中で無様に生き延びるため。刃の交錯する刹那に背後の誰かを命懸けで守るため。
その中には至高の栄誉を奪い取るため、あるいは死に至るまで実体のない崇高な信念を貫くため、という者もいる。
無論のこと、古今東西を問わず、殺戮と鮮血を恵みの雨と崇め、互いの肉を削ぎ落とす快楽そのものに溺れる異形の狂人もまた、決して絶えることはない。
だが、いかなる大義名分を掲げようとも、戦いの終着駅に横たわるのは、常に勝者と敗者という残酷極まる現実のみであった。
マリーズは小さな顎をわずかに跳ね上げ、遥か頭上、深紫の天鵝絨の帳に守られた貴賓席へと、骨の髄まで凍てつかせるような眼差しを投げかけた。
それは、身の程を弁えぬ、完璧なまでの「下克上」の傲慢なる佇まい。
本来の理屈から言えば、血統が紡いできた尊貴なる爵位であろうと、帝国の正史に刻まれた赫々たる武勲であろうと、あるいは息を呑むほどに冷艶な美貌の格付けであろうと、身の丈一メートル五十にも満たぬマリーズの矮小な体躯など、貴賓席に君臨するイリノーによって木っ端微塵に蹂躙されているはずであった。
だが、今この刹那――灰髪の少女の双眸に宿る、深淵の如きライラック色の冷徹な輝きは、観客席を埋め尽くす数千の生徒と教官たちの心臓を鷲掴みにし、誰一人として例外なく、喉の奥で引き攣った息を呑み込ませていた。
それは、瞬きの間にも満たぬ刹那において、人知を絶する精密さと残虐さをもって帝国の最高峰たる守護騎士を完膚なきまでに解体し、地に這わせた頂点捕食者のみが放ち得る絶対の重圧であった。
百戦錬磨のフリードの実力が、これほど不甲斐なく瓦解するはずがないことなど、誰の目にも明らかであった。しかし彼が相対したのは、あのヴァレンシュタイン家が掌中の珠として囲う至宝。
この演習場の規約がいかに寛容であろうとも、一介の守護騎士が真の意味で伯爵令嬢に殺意を込めた致命の一撃を叩き込めるはずなどなかったのだ。
そして、肉体の死を完全に防ぐ「絶対救命結界」に守られているとはいえ、過去の歴史において、終わりのない暴力の蹂躙によって魂に修復不能の傷を刻み込まれた生徒は決して少なくない。
それこそが、かつて肉体の主であったあの哀れな小倉鼠が、常に他人の影に怯え、隅で震えながら縮こまっていた真の元凶であった。
この学院には、栄光ある軍功伯爵家を足蹴にし、己の優越感を満たしたいと願う名門の子息が掃いて捨てるほど溢れていたのだ。
学院の外で手を出せば一族が消し飛ぶがゆえに、彼らは演習場の合規なルールの下で、日毎夜毎、加減も弁えずにその汚濁に満ちた悪意を、無力で可憐な少女の肉体へとぶつけ続けていたのである。
だが――今やこの器を満たす魂は、根底から塗り替えられていた。
地球という過酷な現実から流れ着いた鈴木八重は、先刻の短くも過激な肉弾戦の最中、この肉体の神経の末梢にこびりついていた恐怖の記憶を、生々しいまでの感触として受け取っていた。
細胞の奥底に沈殿していた屈辱と痛痕。それらが、かつてこの少女がどれほど反吐の出るような陰湿な嬲り殺しに遭い続けてきたのかを、雄弁に物語っていた。
底知れぬ氷のような怨念が、この小さな身体の奥深くから静かに鎌首をもたげる。
前世において、八重が最も虫唾を走らせていたのは、崇高な建前を振りかざして隙を突き、弱き者をこれ見よがしに踏みにじる卑劣漢どもの醜態であった。
選民思想に凝り固まったこの温室育ちのエリートどもは、あろうことか、己のちっぽけな全能感を保つためだけに、一匹の臆病で哀れな倉鼠を寄ってたかって食い物にしていたのだ。
身体を明け渡したあの瞬間、元のマリーズが重荷から解き放たれたかのように歓喜の涙を流し、「自由になれた」と叫んだ理由が痛いほど理解できた。
この金碧輝煌たる帝国魔法学院は、彼女にとって学問を修める学舎などではなく、ただ果てのない苦痛を強いられる冷酷な蠱毒の坩堝に過ぎなかったのだ。
「……反吐が出るほど、汚らわしいわね」
極限まで感情を削ぎ落とした、絶対零度の呟きが、マリーズの薄い唇の隙間から滑り落ちた。
それは、歪みきった狂気の制度を平然と敷くこの学院そのものへ叩きつけられた、偽らざる断罪の宣告であった。
好戦的な帝国の尖兵を育成せんがため、全校を陰湿な壺の中の「蠱毒」へと仕立て上げ、未熟な少年少女たちを互いに貪り食わせ、精神が破綻するか、あるいは血に飢えた怪物へと変貌を遂げるまで追い詰め続ける浅ましさに対する唾棄であった。
だが――マリーズ自身は、決定的な事実を完全に失念していた。
その吐き気を催すような侮蔑の言葉を紡いだ瞬間、彼女の紫の瞳は、一片の揺らぎもなく、最上段の貴賓席に座すイリノーの顔面を真っ向から射抜いていたのだ。
八重の意識の軸は、学院の病的な階級構造や前世で目にした冷酷な弱肉強食に対する憤りに向いていた。しかし、周囲を取り囲む数千の観客の網膜に映し出されたのは、天地を引っくり返すほどの衝撃と、戦慄すべき倒錯の劇画であった。
――身の丈一メートル五十の伯爵令嬢が、前代未聞の卑劣極まる下品な一撃をもって、筆頭公爵令嬢の忠臣の秘所を衆人環視の中で串刺しにした。
そして返り血を浴びた佩剣を平然と投げ捨てたその直後、傲然と顎を反らし、何ら落ち度のない氷清無垢な第一公爵令嬢を指差すかのように見据え、涼しい顔で言い放ったのだ。「汚らわしい」と。
狂っている！ これぞまさに主客転倒、盗人猛々しいの極致ではないか！
その場に居合わせた全校生徒の常識と世界観が、この瞬間、音を立てて粉々に砕け散った！
貴賓席の奥。その絶対零度の視線に全身を射竦められたイリノーは、膝の力が抜け落ちるのを感じながら、冷たい椅子の背もたれへと深く身を沈めていた。
あの深遠な紫の双眸に見下ろされ、学院の頂点に君臨する女帝の脳裏に、骨の髄を凍結させる戦慄の仮説が組み上がっていく。
あの、日頃は隅の暗がりで涙を拭うことしかできなかった無力な小倉鼠が……耐え難き絶望と終わりのない蹂躙の果てに、魂の限界を無理やりに打ち砕き、完全に「覚醒」を果たしたのだと！
それは、極限の肉体的・精神的苦痛に追い詰められた極少数の英傑のみが、生き残るためだけに己の器を粉砕し、理の限界を強引に突破して到達する伝説の禁忌――。
この世界の厳格なる戦闘体系において、魔力とは万人が交錯させ、術式を編み上げるための根源の資源である。
そして頂点に立つ真の覇者のみが纏うことを許されるのが、「霊装」と呼ばれる究極の武態。己の霊魂の断片を具現化させて織り成すその装束は、難攻不落の防壁となるのみならず、所有者に唯一無二の超常の権能を付与する。
自らの霊装を纏いさえすれば、肉体の枷を強引に引き裂き、無尽蔵のマナを解放し、人体の限界を超えた禁忌の呪文すらも呼吸の如く容易く行使することが可能となる。
しかし、大陸の正史の裏側に眠る古文書には、さらに常軌を逸した異形の存在についての記述が存在していた。
霊装という媒介の展開すら必要とせず、物理法則を容易く歪曲させる未知の権能を現世へと直接引き摺り下ろす規格外の存在――人はそれを、「覚醒者」と呼ぶ。
今、全校の師生はおろか歴戦のフリードすらも理解し得なかったマリーズの力。
魔力でもなく、闘気でもなく、白刃を素手で掴み、異形の銃撃で重装甲を砕き、虚空から質量を奪い去るあの不可解な御業は――イリノーの激しく脈打つ心臓の奥底において、美しくも恐るべきその言葉へと完全に結びついていた。
数年間虐げられ、自壊の寸前まで追い詰められていたはずの壊れた倉鼠が……。
この陰惨な蠱毒の底で、幾千の苦痛を苗床にして、理の支配を嘲笑う「覚醒の怪物」へと完全に羽化を遂げてしまったのだと！
無論のこと、マリーズ自身にはイリノーが頭の中でこれほど壮大な勘違いを繰り広げているかなど知る由もなかった。
彼女にとって、この不毛な茶番劇はすでに貴重な時間を浪費しすぎた代物に過ぎない。礼節を欠いた鉄の缶詰騎士に一生消えない痛烈な物理教育を叩き込んだ今、彼女は豪奢なドレスの裾を払うと、華麗に踵を返した。
転がる残骸も、失神して痙攣する重傷者も、全方位から突き刺さる畏怖と戦慄の視線も、すべてを涼しい顔で後頭部の彼方へと放り捨てたのだ。
戦いが終わったなら、次にするべきことは一つしかない。腹一杯に美味い飯を食うことだ！
前世で酸いも甘いも噛み分けてきた異郷の魂にとって、この歪んだ名門校の陰険な貴族政治などよりも、この異世界にどのような未踏の美食が眠っているのかの方が遥かに重要であった。
そしてこの広大な学院において、頭は空っぽだが食い意地だけは誰にも負けない獣人の少女ドウバオこそが、最も信頼のおける隠れ名店の案内人であることは明白であった。
マリーズは貴族令嬢の体裁など欠片も気にすることなく、腰に手を当てると、陶器の人形のように可憐な小顔を観客席の端へと向け、毛むくじゃらの影に向かって無邪気に叫んだ。
「ドウバオ！ お腹がペコペコよ！ アンタが一番イケてると思う、最高に美味い飯屋に案内してちょうだい！」
澄み渡る可憐な声が静寂に包まれた演習場に木霊する。その響きは、先刻の凶行の余韻を吹き飛ばすほどに暢気で、あっけらかんとしていた。
この広大で騒がしい世界の中で、この小さな身体の中に地球の魂が宿っていることを知るのは、当の肉体を放り出して幽霊となり、美味いものを求めて彷徨っている本物の小倉鼠を除けば、このドウバオ唯一人だけであった。
周囲の者たちには到底理解できぬその突飛な言葉を、獣人の少女は一瞬で正確に咀嚼した――この異郷の強者たる親分は、本物の、最も野性味に溢れた本場の味を所望しているのだと！
「へへっ、ガッテンだ！ このあっしに任せときな！」
ドウバオは毛深い胸板をドンドンと誇らしげに叩き、長い獣耳をリズミカルに震わせながら、後ろの尻尾をプロペラの如く猛烈に回転させた。
「今日はあっしら獣人族秘伝の、特製スパイス香る豪快な丸焼き肉を食わせてやるぜ！ あまりの美味さに、自分の舌まで飲み込んじまわねえように気をつけな！」
義理人情に厚いことを全身で誇示するかのようなドウバオの滑稽な姿に、マリーズの冷徹だった唇が、ふっと柔らかく、どこか愛おしげな笑みを零した。
上辺だけの追従、強者に諂い弱者を蹴落とす浅ましい人間関係など、前世の俗世において嫌というほど見せつけられ、骨の髄まで摩耗してきたのだ。
それゆえに、ドウバオのような裏表がなく、純粋に己を一人の親友として扱ってくれる単細胞な獣人の存在は、彼女の強張った心を久方ぶりに解きほぐしてくれる心地よい救いであった。
マリーズは中庭を散歩するかのように軽やかな足取りで、観客席の端にいるドウバオへと歩みを進めた。
その道中、彼女の老練な思考回路は完全に脱線し、極めて学術的な形而上学の問いへと傾倒していた――元の臆病な小娘は身体を放り出した後、見事なまでに純血の銀色ハムスターへと変化したわけだが、広義の生物学や民俗学の観点から言えば……あの倉鼠は、極端な退化を遂げた極小サイズの獣人族に分類されるべきなのだろうか？
マリーズは何の未練もなく瀟洒に去っていった。しかし、置き去りにされた演習場の残骸の中、二人の少女の胸中が、煮えたぎる鍋の如く混沌とした感情に呑み込まれていることなど、彼女は露ほども知らなかった。
観客席の異なる高みにおいて、学院の頂点を二分する二大女神――イリノーとフェイは、信じがたいことに、瓜二つの呆然とした表情で立ち尽くしていた。
それはまるで、婚礼の当日に新郎から無慈悲に袖にされた深窓の若妻の如き姿。空虚な瞳で、演習場の中央にぽっかりと口を開けたクレーターを見つめたまま、魂を抜かれたように凍りついていたのだ。
フェイは純白の魔導ローブの裾を指先で強く握り締め、言いようのない混乱の深淵へと沈んでいた。
ほんの少し前まで、あの倉鼠が生意気にも「妻になれ」と口走った時、彼女の胸にあったのは侮辱されたことへの反発と怒りのみであったはずだ。
だというのに、あれほど尊大に、軽薄に己をからかい、あまつさえ多くの男子生徒たちが彼女のために前に出て返り討ちに遭ったというのに――当の張本人は、何事もなかったかのように背を向け、去っていったのだ。
これは、一体何なのだ？
あの好色極まる倉鼠にとって、己は最初から眼中にすら入っておらず、先ほどの前代未聞の求婚劇も、単にその場を掻き回すための暇潰しの道具に過ぎなかったというのか？！
一方、最上段の貴賓席において、イリノーの胸に渦巻く波紋は、より生々しく、より破滅的な危機感を孕んでいた。
冷汗に濡れた背中を預けながら、公爵令嬢の脳裏を支配していたのは、ただ一つの絶望的な結末であった――終わった、と。
完全に破綻した。今日この場でマリーズとの婚約を不可逆の事実として確定させられなければ、軍部から「殲滅卿」と忌み恐れられるあのヴァレンシュタインの狂犬が、いかなる業火を伴ってホーエンツォレルン公爵邸へ殴り込んでくるか、想像することすら恐ろしい！
表面的に見れば、数千の衆人環視の中で前言を撤回し、公爵令嬢を一方的にフッたのはマリーズの方だ。平時であれば、公爵家が堂々と婚約を破棄するための完璧な口実となるはずであった。
しかし問題は――大軍のただ中で古代竜を素手で引き裂くようなあの狂戦士伯爵が、「道理」などという軟弱な言い訳に耳を貸す生き物であるはずがないということだ！
もしも殲滅卿が「公爵家が傲慢に構え、親衛隊を嗾けて我が最愛の娘を脅し、傷物にして追い返した」と解釈したならば……公爵邸の防護結界など、あの男の巨刃の一撃に耐えられるはずもない！
考えれば考えるほど、イリノーの美しい首筋に冷や汗が伝い、底知れぬ悪寒が背骨を駆け上がっていく。
座して死を待つことなど、断じて許されない！
「誰か……」
イリノーは弾かれたように立ち上がった。その優雅であるはずの立ち居振る舞いは、過度の焦燥ゆえに微かに揺らいでいた。青ざめた侍女たちを見据え、一族の命運を賭けた冷徹な決断を下す。
「父上の宝物庫にある万年人参の秘薬、そして帝都最高峰の王室御用達の仕立屋が持つドレスの目録を、今すぐ私の元へ揃えなさい……直ちにです！」
かつて、あの自卑に満ちたマリーズが何年間も己の背中を追い、報われぬ願いに泣いていたというのなら――今度はこのイリノーが、全力を尽くして彼女を追い縋り、口説き落としてみせればよいだけの話だ！
冷徹に損得を天秤にかければ、これは決して悪い話ではないのではないか？
この婚姻を通じて、帝国の軍権を一身に掌握するあの「殲滅卿」の太腿に確固たる楔を打ち込み、一人一人が国家総戦力に匹敵するヴァレンシュタインの暴虐の艦隊に公爵家を接続できるのなら……それは前代未聞の戦略的勝利ではないか！
何より、帝国の宗廟に奉戴される神聖なる「十二枚の免罪金牌」。
いかなる政変であろうと、いかなる天災であろうと、一族を絶対に不敗の聖域へと押し上げるあの絶対の特権の甘美さは、あまりにも巨大すぎた。
己一人の処女性や婚姻など些細な代償。生涯をヴァレンシュタインへと売り渡すことになろうと、あの金牌を一枚でも実家に引き入れることができるならば、ホーエンツォレルンの歴代当主たちは墓の下で快哉を叫ぶに違いないのだ！
それに……かつてあの少女が己に向けていた熱烈な敬慕の情を鑑みれば、いざ閨を共にし、同じ褥に臥した時、最終的にどちらがどちらを喰らい、どちらが主導権を握ることになるかなど、まだ分かりはしないではないか！
これまでの己は、少女同士の婚姻という世俗の潔癖症に囚われ、あまりにも目を曇らせていたのだ。一族の未来を約束する盤石の黄金郷への扉を、己の手で危うく閉ざしてしまうところであった！
損益のすべてを計算し尽くしたイリノーの深紅の瞳に、かつてない執念の炎が灯った。
今度こそ、あの小倉鼠を逃してなるものか。追いかけるならば、帝都全土を巻き込むほどに派手に、至誠を尽くして迫らねばならない。
仮にマリーズが最後まで拒み続けたとしても、「公爵家は誠心誠意尽くしたが、令嬢に袖にされた」という動かぬ証拠を手に殲滅卿の前に平伏すれば、破滅だけは免れられる――進むも退くも、この一手は公爵家にとって利しか生み出さないのだ！
だが、イリノーの綿密な政治的打算とは裏腹に、演習場の反対側で立ち尽くすフェイの胸の内を掻き乱していたのは、極めて純粋で、極めて理不尽な少女の羞恥と憤怒であった。
「踏みにじられたプライド」と「正体不明の対抗心」という名の猛火が、日頃は穏やかであった彼女の胸を容赦なく焼き焦がしていた。
――ふざけないでよ！
最初に全校生徒の前で、傲慢なまでに強引に「私の妻になれ」と迫ってきたのは、あの好色な倉鼠の方ではなかったのか？！
それなのに、より身分の高い公爵令嬢の姿が目に入った途端、何の節操もなく同じ求婚の言葉を投げつけ、挙句の果てに場内をこれ以上ないほど滅茶苦茶に引っ掻き回しておきながら、自分には一瞥すら寄越さず、毛むくじゃらの獣人と肉を喰らいに逃げ出すだと？！
あのマリーズの目に、学院一の天才と謳われる精霊使いの女神たる自分が、呼べば尻尾を振って現れ、用が済めば道端に放り捨てて構わない安物の代用品として映っていたというのか？！
己にはそこまで女としての魅力がなく、容易くあしらえる薄っぺらな存在だとでも言いたいのか？！
これまでの人生で味わったことのない不可解な衝動が、フェイの理性の防壁を乱暴に叩き壊していく。
いい度胸じゃないの、あの見境のない好色ハムスターめ……散々人の心を引っ掻き回しておいて、そのまま逃げ切れると思ったら大間違いよ！
妻になれと言うなら、なってやろうじゃないの！ 望むところよ！
フェイは純白の奥歯をギリリと噛み締め、透き通るような顎を微かに反らせた。氷藍色の瞳の奥に、執拗なまでの闘志の炎が宿る――あの小さな怪物の正真正銘の妻となり、白昼堂々とその隣に侍り続けてみせる。
そうして四六時中監視下に置いて、素手で白刃を止め、重装騎士をまりつきの如く蹴り飛ばしたあの怪異な体術の秘密を、一から十まで骨の髄まで吐き出させてやるのだから！
