一対一？ 全員まとめてかかってきなさい
黄金の装飾に彩られた絢爛たる回廊を踏み越え、この帝都魔法学院の胎内深くへと歩みを進めるにつれ、マリーズの鋭敏な嗅覚は、その眩い光彩の底に澱む、吐き気を催すほどに生々しい血の臭気を確かに捉えていた。
豪奢な穹頂の下に蟠るのは、何世代にもわたって固定化された腐敗せる貴族の血統制度であり、その不可侵の頂には帝国そのものを統べる皇室の絶対なる威光が、冷徹な巨塔の如く聳え立っている。
そして、結界が刻む天を突く城壁の彼方――薄汚れ、忘れ去られた辺境の荒野では、飢えに狂った異形の魔獣どもが無辜の民の血肉を喰らい、その生存圏を常に脅かし続けていた。
この世界における法理は、あまりにも原初的で残酷だ。すなわち、自らの身を守り得ぬ弱者には、この大地に人間として爪先を立てる権利すら与えられないのである。
普段は平民を見下し、鼻の穴を広げて階級の優位を誇示する貴族の子弟たちとて、その内面は尊大でありながらも、「特権の享受と義務の履行」という冷酷な等価交換に対しては、驚くほど醒めた自覚を持っていた。
己の家名が冠する栄華は、先祖たちが戦場において刃と呪詛の血肉を積み上げて購ったものであることを骨の髄まで知悉しているがゆえに、名門に連なる血脈のほぼ全員がこの学院へと放り込まれる。
そして月ごとに義務付けられた野外実習という名の屠殺人選において、魔物との命懸けの殺戮戦に身を投じ、教官たちが冷然と下す評価点に一喜一憂するのだ。
かつてこの肉体を満たしていた魂――真なるマリーズの実戦記録は、羊皮紙の一面を埋め尽くす無残な「零点」の羅列に他ならなかった。
もしもドウバオという名の、しなやかで強靭な獣人の身体が、幾度となくその鋭利な爪や毒牙の前に割って入り、肉の盾となって庇い立てしていなければ。
あの臆病で、自らの影にすら怯えていた小倉鼠のような少女は、とっくの昔に飢えた魔物の臓腑を肥やす汚物へと成り果て、その柔らかな灰色の毛並みすら残っていなかったに違いない。
さらに悪趣味な喜劇であったのは、かつてのマリーズが実戦訓練のたびに全身を血潮で染め上げ、幾度も冥府の扉を叩きかけた際にも、帝都に構えるヴァレンシュタインの城館から届いた返書は、常に「息があるのなら結構だ」という、吐き捨てるような数行の冷淡極まる文面のみであったことだ。
無関心を通り越して、家門の汚点を忌み嫌うかのようなその酷薄さは、仲間を何よりも尊ぶドウバオの義侠心を幾度となく激昂させた。
過酷な荒野を駆ける獣人侯爵家で育まれた彼女の倫理において、野良の狼の群れですら己の弱き幼子をこれほど無残に突き放しはしない。この人間の一族は、骨の髄まで狂気に蝕まれていると断じる他なかったのだ。
だが――鈴木八重という、荒波に揉まれ尽くした大人の魂がこの器を掌握し、遺された資産の帳簿を精査した際、彼女はその冷血な態度の裏側に潜む、極めて歪で不器用な違和感を即座に嗅ぎ取っていた。
魔力銀行の投影水晶が宙に描き出した預金残高の光彩には、思わず片眉を跳ね上げさせるほどの、天文学的な数字が刻まれていたのだ。
ヴァレンシュタイン家が毎月、事務的にこの落ちこぼれの末妹へと注ぎ込んでいる「小遣い」の総額は、並大抵の貴族の長男が数年間にわたって社交界で湯水のように浪費する総額を、遥かに凌駕していた。
家族から完全に切り捨てられたと結論づけるには、注ぎ込まれる実利の規模が常軌を逸して過剰であり。
かといって愛されていると信じるには、母の温もりを宿した手紙の一通すら、ただの一度も届けられたことはない。
後にドウバオの口から、ヴァレンシュタイン家が歴代の帝国において「鉄血の武勲」のみによって爵位を捥ぎ取ってきた狂戦士の系譜であると知らされた時、マリーズはついに、この頭の硬い武人どもの稚拙極まりない思考回路を完璧に理解した。
戦功と規格外の破壊力によって成り上がったヴァレンシュタインの家風は、痛ましいまでに苛烈にして不器用だったのだ。上には武名を天下に轟かせる二人の兄と、すでに帝国正規軍の先陣を任される三人の姉が控え、その父母に至っては単身で数千の軍勢を足止めする一騎当千の化け物である。
そうした武神が群れ集う猛獣部屋のような一族において、魔核に先天的欠陥を抱え、小さな火種一つ灯せない無能な末娘を公然と寵愛しているなどという甘言が漏れ聞こえれば、一族の鉄の軍律と統率力に致命的な亀裂が生じかねない。
あの金庫の奥底に積まれた黄金の山は、深窓の令嬢に美しいドレスや宝飾品を買い与えるための小遣いなどでは断じてなかった。
戦場のことしか頭にない筋肉質の武人どもが彼女に持たせたのは――紛れもない「軍資金」だったのだ。
この無力な末娘に有り余る財貨を握らせ、その手で学園内の権力者を買い叩き、腕利きの護衛を傭兵として雇い入れ、己の身を守る私兵団を組織させることで、理不尽な死から自らの力で生き延びる道を金で舗装させようとしていたのである。
ただ哀しいかな、己の殻に閉じこもって震えることしか知らなかったあの倉鼠の少女には、そのような冷徹で血生臭い家族の愛を解釈するだけの器量が備わっていなかった。
周囲から浴びせられる悪意と嘲弄を消化するだけで己の精神をすり減らし尽くしていた彼女は、口座に振り込まれる巨額の金貨を金庫の暗がりでただ発酵させるばかりで、綻びの目立つ灰色の制服を何年も着回し続けていたのだ。生存戦略という観点において、あまりにも無垢で、哀れなほどに世間を知らなすぎた。
そして今――。
今朝の中央回廊において、全校生徒から不可侵の「初恋」と崇められていた三年生の天才精霊使い、フェイ・クラインを公然と弄んだという醜聞は、瞬く間に学院中を駆け巡っていた。
中央露天演習場へと歩みを進めたマリーズの全身を、大気中に濃密に充満する、沸騰寸前の剥き出しの殺意が撫で上げていく。
演習場を取り囲む観客席と周囲の空間から注がれる無数の視線は、まるで生きたまま肉を削ぎ落とさんとするかのように研ぎ澄まされ、毒を塗った鋼鉄の針となって彼女の全身へと降り注いでいた。
それは女の肢体を求めるような下卑た欲情などでは断じてなく、己の偶像を汚された怒りに狂い、今すぐその場でこの生意気な小娘をミンチに叩き潰してやりたいという、純粋な破壊の衝動であった。
もっとも、昨日あの尊大を極めた四年級の筆頭魔法剣士が、魔力の防壁ごと胸骨を圧砕されて重度の脳震盪で運び出されたという常軌を逸した前例がある手前、歯噛みする少年たちは剣の柄に指を食い込ませたまま、一定の間合いを保って牽制し合うばかりで、誰一人として最初の引き金を引く勇気を持てずにいた。
この学院が実戦訓練を正課として重んじる真の目的は、温室育ちの雛鳥たちを管理された極限状況へと叩き落とし、野獣の如き生存本能を研ぎ澄まさせ、自らの血肉に刻み込まれた殺戮の才覚を開花させることにある。
それゆえに、自らの血統を誇る上位貴族たちが、合法的演習という名目を笠に着て弱者に苛烈な私刑を下すことなど日常茶飯事であった。だが、教官陣や学院の高官たちの目から見れば、それは咎めるべき蛮行などではなく、むしろ推奨されるべき「精神の陶冶」に過ぎないのだ。
息の根を止めず、魔核を再起不能に粉砕しさえしなければ、あらゆる蹂躙と屈辱は強者へと至るための通過儀礼として黙認される。
いつ魔獣の胃袋に収まり、名もなき泥骨へと変わるとも知れぬ世界において、生徒たちの爪と牙を尖らせるための触媒であるならば、学園内の陰湿な虐めすらもが、この閉鎖空間においては神聖なる淘汰の法として肯定されていたのだ。
「……本当に、救いようのない狂気の巣窟ですわね」
演習場の境界線に佇み、マリーズは睫毛を伏せ、心の底から湧き上がる冷え切った諦念の吐息を零した。
かつての世界においてすら、職場の陰湿な権力闘争には就業規則や人事査定という最低限の欺瞞の覆いがあったものだ。だがここでは、そうした建前の布すら剥ぎ取られ、原始の暴力がそのまま正義の校則として罷り通っている。
見渡す限り、この学院に集う数千の頭脳を掻き集めたところで、真っ当な倫理観を宿した人間など一人として見当たらない。
もちろんその中には、都合が悪くなれば殻に閉じこもり、耐えきれなくなって己の肉体を放り出し、幽霊ハムスターとなって自由気ままに世界へ逃避したあの愚かな前主も含まれているし――
前主が生前、惨めなほどに身を焦がして憧れを抱き続けていた公爵家の令嬢とて、例外ではなかった。あの女もまた、この冷酷な温室の頂点から、下層の蟻どもが互いの肉を貪り合う無様を優雅に見下ろしている側に過ぎないのだから。
この壮大なる宮殿について理解を深めるにつれ、マリーズはこの帝都魔法学院の階層構造が、前世の教育課程と不気味なほどに酷似している事実に気付かされていた。初等部、中等部、高等部、そして今彼女が籍を置く四年制の大学部。
現在のマリーズの肉体は、大学二年という極めて中途半端な時期にある。
そして、昨日演習場で金属バットによって無残に叩き潰された四年級の天才剣士の背負う看板は、彼女の想像以上に巨大なものであった。
帝国の不文律において、通常の優秀な卒業生は帝国軍の各軍団へと配属されるが、その中でも群を抜いた選りすぐりの英傑のみが、卒業を待たずに権威の象徴たる「近衛騎士団」へと迎え入れられる。
言い換えるならば――昨日のマリーズは全校生徒の面前で、未来の近衛騎士の胸元に風穴を開け、さらにその小さな口から取り出した重量級の金属バットで相手の頭部を滅多打ちにし、名門の誉れ高き天才を重度の脳震盪へと叩き落としたのだ。
もっとも、加減を知らない暴力を行使したことについて、彼女自身を一方的に責める気にはなれなかった。
かつて鈴木八重として生きていた前世の歳月において、彼女の周囲には常に、命を狙って襲い来る不逞の輩や刺客が絶え間なく湧き出ていた。
幾度となく泥濘の死線を潜り抜ける中で、彼女の肉体には「手を下すならば相手の活動機能を完全に奪い去る」という冷徹な生存本能が骨の髄まで焼き付いていたのだ。
今にして思えば、幼少期に自分を外へと追いやった大富豪の実の両親も、単なる薄情さからそうしたわけではなかったのだろう。
あの骨肉相食む権力の伏魔殿において、危険極まりない政敵の手から我が子の命を守るため、敢えて平民の吹き溜まりへと隔離したのだ。事実、血の繋がらない養子の弟も含め、彼女の口座には毎月莫大な資産が何食わぬ顔で振り込まれ続けていた。それは絶縁を装った、極めて不器用な防壁であったのだ。
だからこそ……彼女が息を引き取る間際、普段は冷淡を装っていた義弟が、病床に縋り付いて子供のように号哭したのだろう。
その因果を飲み込んだ今、マリーズの胸中に燻っていた「見捨てられた」というわだかまりは完全に霧散していた。
前世であれ現世であれ、名門の庇護とは常に息が詰まるほどに不器用で、残酷な形を取るものだ。ヴァレンシュタイン家が惜しげもなく「軍資金」を用立ててくれている以上、もはや被害者面をして愚痴を零す筋合いなど何処にもない。
胸の内の決着がついたのなら、あとは目の前で威嚇を繰り返す有象無象の始末をつけるだけだ。
狼狽と警戒を瞳に浮かべて遠巻きにする生徒たちの視線の中、演習場の中央に立つ灰髪の少女は、まるで喉の渇きを覚えたかのように、無造作に首を傾げた。
そして、陶器のように滑らかで、力を込めれば折れてしまいそうなほどに白く華奢な右手を持ち上げると、何気ない所作で自身の紅差す小さな唇へと伸ばし、そのまま手の平ごと口腔の奥深くへと押し込んだのだ。
周囲から、息を呑む微かな戦慄のざわめきが漏れ出す。
あまりにも常軌を逸したその光景に誰もが息を詰まらせていたが、マリーズ自身だけは理解していた。魂の底に刻まれたあの「倉鼠の性質」が、この肉体にどれほど異常な空間の拡張性をもたらしているかを。
彼女の口腔の奥は無辺の異次元頬袋へと直結しており、膨大な質量の物質を呑み込めるのみならず、体内を満たす超高濃度の唾液を触媒として、無尽蔵のマナを一瞬にして精密な物質へと具現化させることが可能だったのだ。
さらに都合の良いことに、童子がシャボン玉を膨らませるように高粘度の唾液を唇の外へと押し広げれば、その薄膜は即席の「三次元造形室」と化し、膜が弾けると同時に、人体の寸法を遥かに超越した重火器すら無から生み出すことができる。
常人の魔導士であれば魔核が干からびるほどの負荷であろうが、無尽蔵のマナを抱える今の彼女にとって、この程度の消費など大海の一滴に過ぎない。
――ピチャリ。
微かな粘膜の弾ける音とともに、マリーズは何食わぬ顔で唇から右手を引き抜いた。
その掌の中に握り締められていたのは、鈍い黒の艶消しを施され、刃厚六ミリに及び、刀背に無骨な鋸歯を刻んだ現代規格の重型軍用マチェットであった。
まるで鋼鉄のレールを削り出したかのような質量感を誇り、焼き入れの施された刃先が冷徹な物理破壊の威容を物語っている。マリーズは手首を軽く返し、空中で鋭い風切り音を鳴らすと、自らの手で「吐き出した」獲物の重心の良さに満足げな笑みを浮かべた。
だが、それだけでは終わらない。
居並ぶ者たちの眼球が零れ落ちそうなほどの驚愕に包まれる中、少女は優雅に口元を拭うと、左手を軽く翻し、その歯列の隙間からさらにもう一つ、異形の鋼鉄を引きずり出した。角張った重厚なスライド、異様な口径を誇る銃身――五〇口径のデザートイーグル。
大口径の巨獣の頸骨すら叩き斬る重型マチェットと、至近距離から人体を易々と両断し得る火薬の魔獣。
魔法の理から完全に逸脱し、異世界の軍工の暴力性を煮詰めたような重武装が、身長一メートル五十にも満たない、豪奢なドレスを纏った可憐な少女の両手に収まっていた。
風の音だけが吹き抜ける、絶対の静寂。
マリーズは重厚なマチェットを片手に提げ、デザートイーグルの銃口を自らの華奢な肩へと無造作に預けると、ライラック色の瞳を細め、年長者特有の落ち着きと、隠しようのない悪戯っぽい侮蔑を込めて、ゆったりと唇を開いた。
「まあ……見苦しいことですわね。自らが想いを寄せる乙女一人すら守りきれぬというのに、皆様はいったいどのような面の皮の厚さをもって、帝国の戦士などと名乗っていらっしゃるのかしら？」
彼女は片眉を優雅に持ち上げ、その薄い唇の端を極めて危険な笑みの形に歪めてみせた。
「このまま誰も私を止めにいらっしゃらないのでしたら……今夜にでもあの愛らしいフェイ先輩の手を取って、私の花嫁にして差し上げる手段など、いくらでも心当たりがありますのに」
――ドォッ！
その言葉は、全男子生徒のプライドという信管に、特級の航空燃料をぶちまけたに等しかった。
「この思い上がった落ちこぼれが……！」
「フェイ先輩から手を引け！ 一度勝ったくらいで調子に乗るなよ！」
「ヴァレンシュタインの出来損ないめ、僕と一対一で決闘しろ！」
先刻までの牽制や恐れなど消し飛び、逆上した貴族の子弟や特待生たちは血走った目で佩剣や杖を引き抜き、演習場の中央へと我先になだれ込んでいく。
彼らの視線は、中央に佇む華奢なドレス姿の少女と、その両手に握られた未知の鉄塊の間を激しく行き交っていた。
右手の鋸歯を帯びた重厚な刃物は、破壊力に特化した変形刀剣であると辛うじて推察できる。だが、左手に握られたあの黒く角張った鉄の塊に至っては、彼らが学んできた魔導具の体系のどこを探しても、その構造すら見当がつかなかった。
「一対一の決闘ですって？」
四方から浴びせられる怒号と挑発を前に、マリーズは動じるどころか、あまりに稚拙な童の戯言を耳にしたかのように、喉の奥で冷ややかな失笑を漏らした。
昨日の四年級筆頭との交差を経て、彼女はこの世界の戦力の上限値をすでに完璧に算定し終えていたのだ。
近衛騎士団の内定を勝ち取った天才が全魔力を注ぎ込んで展開した高位防壁ですら、純粋なマナを宿した八極の撃ち込みの前には、圧搾機にかけられた粗悪なガラスのようにあっけなく粉砕された。
帝国の誇る頂点の守りすら彼女の生身の一撃を支えきれなかったというのなら――この身体に渦巻く無尽蔵のマナを、五〇口徑の重徹甲弾へと極限まで圧縮して撃ち放つデザートイーグルの前で、硝煙の洗礼すら受けたことのない温室育ちの雛鳥たちが、抗える道理など何処にあろうか。
ましてや、露天演習場の周囲を取り囲む複雑な魔導ルーンが、頼もしげな燐光を放っている。
学院が誇る「絶対救命結界」。場内の生徒が致命的な損傷を被ったと判定された瞬間、千分の一秒の猶予もなく不可侵の障壁が展開され、追撃を遮断すると同時に、最高位の治癒奇跡と精霊の巻き戻し術式が介入し、その命を冥府の淵から力ずくで引き戻す。
この苛烈な学院が貴族子弟の私闘を野放しにできる根拠は、この絶対のセーフティネットに他ならない。
だが、名門の血筋を間引きから守るためのその機構は、マリーズの視点においては、公的に発行された「免責付き発砲許可証」以外の何物でもなかった。
「一対一で順番をお待ちになっていては……夕餉の紅茶が冷めきってしまいますわ」
マリーズは小首を傾げ、まるで聞き分けのない子供をあやすかのような、だが骨の髄まで凍りつかせる声音で囁いた。
「いっそ……皆様全員でかかってこられてはいかがかしら？ お互い、無駄な時間を省けますでしょう？」
淡々と言い放たれたその言葉は、彼らの頬を容赦なく張り飛ばす平手打ちとなって響き渡った。
「身の程を知れ、無能が……！」
「舐めるなよ！ 全員でいくぞ、あの生意気な口を引き裂いてやれ！」
もはや貴族の矜持など消え失せていた。怒りに塗れた視線が交錯した次の瞬間、色とりどりの魔力光が狂乱の如く瞬き、軽装の鎧を纏った十数名の生徒が飢えた狼の群れとなって、四方八方からその小柄な影へと殺到した。
刃の煌めき、風の刃、そして圧縮された火球が空気を引き裂く耳障りな咆哮を上げ、小さな戦術嵐となって彼女を呑み込まんと渦を巻く。
だが、象牙の塔の特権意識に酔い痴れていた彼らには、夢にも理解できていなかった。
自分たちが囲い込もうとしているのは、群れで圧殺できるような深窓の令嬢などではない。
無尽蔵のマナによって目覚め、剣と魔法の箱庭へと鋼鉄と火薬の暴力を解き放とうとしている――現代の歩く兵器廠そのものであるということを。
