王命なのでイヤだけど高校生活始めます 〜勇者召喚の身代わりにされた第三王子の現代生活〜

第八話 幼なじみは誤魔化せない 下

　レオンは、舞を見る。

　ここで真実を話すべきか。

　今なら、まだ誤魔化せるかもしれない。

　記憶が曖昧だ。体調が悪い。気のせいだ。疲れている。適当な言い訳は、いくらでも言える。

　だが、その全ては舞を傷つける嘘になる。

　悠真は言った。

　変な嘘で傷つけないでください。

　レオンは、ほんの少しだけ目を伏せた。

「今は、答えられない」

　舞の表情が変わった。

　それは否定ではなかったからだ。

「今は？」

「ああ」

「じゃあ、いつなら答えるの」

「必要になった時だ」

「それ、逃げてるだけじゃない？」

「そうかもしれない」

　舞は唇を噛んだ。

「悠真は、そんな言い方しない」

「だろうな」

「……っ」

　彼女の目に怒りが宿る。

　レオンはそれを受け止めた。

　逃げない。

　目を逸らさない。

　それでも、正体を明かすのは……

　真っ直ぐにこちらを見つめる神代悠真の幼なじみは、レオンが出会ってからずっと真摯に向き合ってきている。

　心配しているのだ。

　そんな彼女に、これ以上隠すべきでは、ないのかもしれない。

　神代悠真も言っていた。「舞なら聞いてくれる」と。

　レオンは、思い悩む自分に、らしくない自分に気付いていなかった。家族、幼なじみ、神代悠真を取り囲む優しい世界に当てられたのかも知れない。

　そしてポロリと言ってしまった。

「一つだけ言える」

「何」

「神代悠真は、無事だ」

　舞が息を呑んだ。

　言ってから、レオンは自分の失言に気づいた。

　だが、もう遅い。

　少女の瞳が大きく揺れ怒気が強まる。

「……何、それ」

「……」

「悠真が無事って、どういう意味？」

　舞の声が低くなる。

「何で、あんたがそんな言い方するの？」

　安心させたいと、つい口が開いてしまったレオンは、言葉の訂正が上手く出来なかった。

　否定すれば、また嘘になる。

　その時、チャイムが鳴った。

　鋭い電子音が校舎に響き、生徒たちが慌てて教室へ向かい始める。

　舞は動かなかった。

　レオンも動けなかった。

　数秒間の沈黙の後、舞は深く息を吸った。

「……分かった」

　声は静かだった。

「今は聞かない」

　レオンは少し驚いた。

　舞は続ける。

「でも、逃げないで。私、絶対聞くから」

「ああ」

「あと」

　舞は、レオンを睨む。

「悠真に何かあったら、許さない」

　その言葉は、軽い脅しではなかった。

　本気だった。

　レオンは静かに頷く。

「肝に銘じる」

「ホントに何なのよ……」

　舞は靴を履き替え、先に廊下を歩いていった。

　その背中は、いつもより少し硬い。

　レオンは靴箱の前に立ったまま、左手の指輪に触れた。

　完全に崩れたわけではない。だが、レオンの失言もあり隠し通す段階は終わりに近づいている。

　レオンは教室へ向かった。

　廊下には朝の光が差し込み、生徒たちの声が反響している。

　いつも通りの学校。

　いつも通りの朝。

　だが、レオンにとっては、世界の輪郭が少し変わったように感じた。

　午前の授業は、頭に入らなかった。

　教師の声。

　黒板に書かれる文字。

　ページをめくる音。

　周囲の生徒の小さな私語。

　それらが少し遠かった。

　昼休み。

　レオンは弁当を広げた。

　今日も丁寧に詰められている。

　すると前の席の田崎が振り返る。

「神代、今日も弁当じゃん。弁当派に転向？」

「……そうかもしれない」

「何その曖昧な転向」

　田崎は笑った。

「てか、今日舞と何かあった？　朝から空気変じゃね？」

　レオンは箸を止めた。

　田崎は軽い調子だったが、周囲は意外と見ているらしい。

「何もない」

「何もないやつの顔じゃねーけど」

「君は人の顔をよく見るんだな」

「いや、神代に言われると怖いわ」

　田崎はそう言って前を向いた。

　レオンは小さく息を吐く。

　舞を避けてはいけない。

　だが、近づけば疑われる。

　嘘をつけば傷つける。

　真実を話せば日常が壊れる。

　王宮の政争よりも厄介だ。

　放課後。

　レオンは教室を出ようとしたところで、舞に呼び止められた。

「悠真」

　教室にはまだ数人の生徒が残っていた。

　舞は周囲を確認し、短く言う。

「ちょっと来て」

　その瞳に、拒否権はないと言われているようで、レオンは黙って頷いた。

　連れて行かれたのは、校舎裏に近い人気の少ない渡り廊下だった。

　夕方の光が斜めに差し込み、床に長い影を作っている。

　遠くのグラウンドからは運動部の掛け声が聞こえ、吹奏楽部の音が途切れ途切れに響いていた。

　舞は立ち止まり振り返った。

「朝の続き」

　レオンは静かに彼女を見る。

「何を聞きたい」

「全部」

「それは困る」

「こっちも困ってる」

　舞は拳を握った。

「昨日からずっと考えてた。今日、いろいろ試した。昔のことも、話し方も。あんた、悠真のことを知ってるようで知らない」

　レオンは黙っていた。

「でも、完全な別人って感じでもない。悠真の家族を大事にしようとしてる。おばさんを喜ばせて、美琴ちゃんのこともちゃんと見てる。だから余計に分からない」

　舞の声は震えていた。

「何なの、あんた」

　レオンは、答えを探した。

　これ以上、彼女をただの勘違いで片付けることもできない。

「俺は」

　言いかけた時だった。

　校舎裏の方から、誰かの荒い声が聞こえた。

「だから、ちょっと来いって言ってんだろ」

　舞が振り向く。

　レオンも視線を向けた。

　渡り廊下の向こう、校舎裏へ続く角のあたり。

　数人の男子生徒が、一人の小柄な男子を囲んでいた。

　雰囲気が良くない。

　王宮で見慣れた種類の空気だ。

　立場の強い者が、弱い者に圧をかける空気。

　レオンの目が細くなる。

　舞もすぐに気づいた。

「ちょっと、あれ」

　男子たちの声がまた聞こえる。

「金貸してって言ってんじゃん」

「無理だって……」

「は？　財布持ってんだろ」

　レオンは小さく息を吐いた。

　くだらない事を。

　非常に面倒だ。

　ここで動けば目立つ。

　神代悠真として不自然なことをすれば、彼女の疑念はさらに深まる。

　これ以上、余計なことは避けるべきだ。

　だが。

　囲まれている男子の肩が震えている。

　舞が一歩踏み出そうとした。

　それより先に、レオンの足が動いていた。

「悠真？」

「少し待っていろ」

「待ってって、あんた――」

　レオンは振り返らずに向かっていく。

　ゆっくりと。

　囲んでいた男子の一人が、レオンに気づいた。

「あ？　何？」

　レオンは足を止める。

「それくらいにしておけ」

　声は低くなりすぎないようにした。

　だが、少しだけ本来のレオンが出た。

　男子たちが顔を見合わせる。

「お前、関係あんの？」

「あるかどうかは関係ない」

「は？」

　苛立ちを覚えた相手が、一歩近づいてくる。

　腕を伸ばし、レオンの襟元を掴もうとするが。

　遅い。

　レオンは半歩だけ体をずらした。

　相手の手は空を切る。

　その勢いで男子は少しよろめいた。

「……あ？」

　レオンは相手を見た。

「人の財布を当てにするほど困っているなら、教師に相談した方が早いぞ」

「てめぇ舐めてんのか」

「いや。合理的な提案だ」

「マジでムカつくな、お前」

　更に別の男子が掴みかかってきた。

　レオンは動こうとして、寸前で抑えた。

　ここで投げ飛ばせば終わるが、怪我をさせるのは得策ではない。それに神代悠真は、やらないだろう。

　最小限の動きで、相手の手首を軽く受けると力の方向をずらした。

　男子は自分の勢いでよろけ、たたらを踏むと壁に手をついた。

「何だよ、今の」

「自分で躓いただけだろう」

「躓いてねえよ！」

　舞が唖然とした表情でこちらを見ている。

　だが、もう止まれない。

　レオンは囲まれていた男子に視線を向ける。

「行け」

「え、でも」

「今のうちに」

　男子は一瞬迷いを見せたが、弾かれたように走り去った。

　残された三人は、明らかに面白くなさそうな顔をしている。

「お前さ、何なんだよ？」

「見過ごせなかっただけだ」

「気に入らねぇんだよ！　その態度」

「そうか」

　男子の一人が舌打ちする。

「マジでムカつく」

　男子生徒達が拳を握る。

　レオンは、ほんの少しだけ、ため息を吐いた。

　相手の動きは、すべてが読める。

　避けて、転ばせるだけなら簡単だ。

　だが、その瞬間、舞が叫んだ。

「先生呼ぶよ！」

　男子たちの動きが止まった。

　舞はスマホを手にしていた。

「今の、録音もしてるから」

　実際に録音しているかは分からない。

　だが、効果はあった。

　男子たちは舌打ちしながら離れていく。

「だる」

「行こうぜ」

「お前覚えとけよ」

　ありきたりな捨て台詞を残し、彼らは校舎裏へ消えた。

　レオンはその背を見送り、ようやく肩の力を抜いた。

　振り返ると、彼女はスマホを握ったまま立っていた。

　表情は硬い。

「今の」

　舞の声は震えていた。

「悠真じゃない」

　レオンは何も言えなかった。

「悠真は、あんなふうに動けない。あんなふうに人の前に立てない。怖いことがあったら、たぶん一回固まる。でも、あんたは迷わなかった」

　舞は一歩近づく。

「ねえ、もう誤魔化さないで」

　夕方の光が、彼女の髪を淡く照らしている。

　グラウンドから聞こえる掛け声が、遠くなる。

「悠真は、どこにいるの？」

　彼女は、ほとんど真実の扉に手をかけている。

　そして自分は、もうこれ以上その扉を閉じ続けることができない。

　レオンは静かに息を吸った。

「……話す」

　舞の目が揺れる。

「本当に？」

「ああ」

　レオンは、神代悠真の顔で、しかしレオンハルトとして答えた。

「約束する」

　舞は、しばらくレオンを見ていたが、やがて小さく頷く。

「分かった」

　その声は、怒りと不安と恐怖をどうにか押し込めたものだった。

　レオンは思った。

　神代悠真。

　君の幼なじみは、本当に厄介だ。

　だが、悪い人間ではない。

　むしろ、君の帰る場所を守るためには、きっと必要な人間だ。

　夕暮れの渡り廊下に、二人の影が長く伸びていた。

　神代悠真の姿をした王子と、真実を求める幼なじみ。

　隠し続ける時間は、もう終わろうとしていた。