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11.青いコダの贈り主

「ここだよ。」

案内されたのは、普通の宿屋だった。男の子に急かすように連れられて、中へと入っていく。

「ただいまー！お遣い行ってきたよ」

「おぉ、レオおかえり。おや、そちらの方達は？」

宿屋の主人は、レオの後ろにいるエリー達を見て小首をかしげる。

「お客さんを連れてきたのかい？レオ」

「いや、客ではない。少し尋ねたいことがある」

「はて？尋ねたいことですか？いったいどんなことでしょう」

「貴様！その態度は一一むぐっ」

宿屋の主人に掴みかかり殴ろうとしたクリフォードだったが、ある人物によって阻止され羽交い締めにされる。

「んぐッ、マクス、おみゃえいつのまに⁉︎」

マクスが背後からクリフォードを取り押さえ、口を塞いだのだ。

「旦那様とエリー様を２人きりにする訳がないではないですか。いつも、控えておりましたよ。気づいていなかったのですね」

「マクス、あなたも来てくれたのね」

職務熱心なマクスには、頭が上がらない。

「旦那様、お静かにお願いします。あ、あの、突然、お騒がせして申し訳ありません。どこか、落ち着いて話せる部屋はありませんか？」

エリーは、口を塞がれたクリフォードとマクスを隠すように前に出て、宿屋の主人に話しかける。

突然現れた珍客に、宿屋の主人は戸惑いを隠せない。

「はぁ……。では、奥の部屋にご案内します。

レオ、こちらのお客様お茶をお出しして。それから、仕事に戻りなさい。ターシャの手伝いをしなさい」

「分かった。じゃあね、お姉さんたち」

レオは手を振ると、元気よく退室する。

「そちらにおかけください」

クリフォードとエリーは、宿屋の主人と向き合いソファーに腰掛けた。

マクスは、座らずに壁際に佇む。

まるで、クリフォードを監視するように目を光らせている。

「それで、尋ねたいこととは、いったいなんでしょうか？」

「レオが届けてくれているお花のことを、お伺いしたいのです」

「もしかして、あなたがエリーさんですか？」

突然自身の名前を呼ばれて、息を呑むエリー。

「はい。いつもお花を頂きありがとうございます。どうして私のことを？」

「貴様！まさかエリーに惚れているのか？奥方がいながらっ、むぐっ」

暴言を吐くクリフォードの口を、顔色一つ変えずに塞ぐマクス。

「ど、どうかされたのですか？大丈夫ですか？」

怪訝に思う宿屋の主人から、注意を逸らそうと試みるエリー。

「だ、旦那様とマクスは、このようにじゃれ合うほどとても仲が良くて……。うふふ、こちらのことは、き、気にしないでください」

クリフォードは、渾身の力を込めてマクスの手を振り払うことに成功する。

「いいか！金輪際、エリーに近づくな。だいたいこんな1輪の花でエリーが靡くとでも思ったか！」

「あはははっ」

場違いなほど明るい笑い声が響いたかと思うと、朗らかに笑う女性が入室してくる。笑いが止まらぬ様子で、お茶をそれぞれの前に提供する。

「ターシャ、笑うなよ」

「だって、あんたが、あははっ！失礼しました。私は、この宿屋の女将のターシャと言います。うちの人が、何やらご迷惑をかけたようで、代わってお詫びします。」

「俺は、何もしてねぇよ」

「あんたのそういう言葉の足りない所が、問題なんだよ。さあさあ、まずはお茶でもいかがですか。どうぞ一息ついてくださいな」

ターシャは、笑いがまだ収まらず、必死に堪える。

「いえね、立ち聞きするつもりはなかったんですよ。けれど、声が聞こえてくるもんだから。気になってしまって。レオに頼まずにこうして来てしまいました。えっと、あなたが、エリーさん？では、こちらの方は、旦那様と言われていましたね。そうですかぁ……。エリーさんは、ご結婚されているのですかぁ。それは、残念……。

あ、いえね、決してそちらの旦那様のことを否定している訳ではないのですよ。ただ、ねぇ？あんた」

ターシャは、意気消沈したように主人と目線を交わしていた。

クリフォードが少しでも動く度に、マクスが距離を詰める。しぶしぶクリフォードは発言することを諦め、口を噤む。

それでも何かの際に、言葉を挟もうとしてくるので、エリーがクリフォードの腕をつついて制止した。そうされると、クリフォードは別の意味で大人しくなった。

「主人に代わって、私の口からお話しましょう。

実は、エリーさんへ花を渡すように、ある騎士様に頼まれたのです。

以前、主人が森へ薪やキノコの採取に入った際のことでした。魔物に襲われたのです。足を負傷して、もう助からないと諦めかけていたそうです。その時、騎士様が助けてくださったそうで。

遠征から帰る時だったようでした。ご親切に負傷した主人をおぶって、この宿まで連れて帰ってくれました。本当にその騎士様には、感謝してもしきれません。主人の命の恩人です。お礼をさせてほしいと何度も申し出たのですが、何も受け取ってはもらえませんでした。それでは私達の気持ちも収まりません。

しつこく後を追いかけてしまいました。

ちょうど、あのお邸が見える辺りでのことです。騎士様がこうおっしゃたのです。

「もし、お言葉に甘えていいのなら、花をある女性に届けてくれないか」と。

二つ返事で私は引き受けました。それからです。その騎士様が、一輪の青いコダの花をお持ちになるようになりました。

世話をかけるから、と、いくらかのお金も一緒にくださいました。それでは、お礼にならないと申し出たのですが……。気が済まないから、受け取ってほしいと言われてしまいました。

そこで、私達は、レオにお小遣いとして渡すことにしました。花を届ける仕事の代金として。

ご自分で届けないのは、何か事情がおありだと思っていましたが……。てっきり、片想いのお相手なのかと思っておりました。まさか、ご結婚されていた方とは……」

一気に話し終えたターシャの瞳は、翳りが差していた。

騎士様？そんな……まさか……もしかしたら……。真っ先に思い浮かぶのは、彼の顔。

そんなはずない。

だって……。何も言わずにいなくなった、私のことなんか………。

エリーは、封印していた想いが溢れてきて、胸が苦しくなる。

「では、次にその騎士が訪れるのは、いつか分かるか？」

ターシャは主人と顔を合わせると、沈んだ表情で答える。

「もう、ここには、来られません。これで最後だとおっしゃっていました……。詳しいことは、分かりません。

私共がお話出来ることは、これで全てです。」

「そうか、諦めたのだな。殊勝な心がけだ。男は諦めが肝心。はは！」

なぜか喜ぶクリフォードとは対照的に、エリーの心は暗く沈んでいった。

これで最後？どうして？もし、もしも彼だったとしたら……。

「そうですか……ありがとう…ございました」

エリーは動揺を隠せなかった。

もしかして、彼なのではないかと思うと、一目でもいいから会いたかった。

お礼を伝えると、三人は宿屋を後にした。

「もう邪魔者はいないから、これで安心だ。なぁ、マクス」

クリフォードは、終始ご機嫌だった。

エリーは、複雑な心境だった。

だって、今日置かれていた花は、白いコダだった。最後だからなの？どうして……？

アンディ……。あなたなの？近くに来てくれていたの？

私が、ここにいると知っていたのね。結婚したことも。それでも、花を贈ってくれたの？青いコダを贈ってくれたのは、なぜ？

何も言わずにいなくなった私のことを、怒っていないの？

もう一度会いたい……。

例え一輪でも、あなたの想いが込められたものならば、どんな豪華な花束よりも嬉しい。

でも……最後は白いコダ。別れの挨拶。

どうか、彼の身に危険なことなどありませんように。

エリーは、アンディの幸せを祈ることしかできなかった。