急募。あの、誰かこの勇者に勇者を教えてください。（依頼者：エスト）

０３

　午後一時。ピチャス村沿岸。

　――――ザザーン。ザザーン。

　悲しいかなそんな奇病に喘ぐでもなく、私はピチャス村の小さな浜辺でしゃがみ込んでいた。

「エスト、しっかり網を広げてくれ」

「……」

　燦燦ときらめく太陽。

　照りつけたその日差しをカンカン帽で凌ぎつつ、リフジーさんのそばで網を広げる。

　波打ち際からいくらか離れたその砂地を踏みしめて。

「はい、どうぞ」

「よしっ。この辺はアサリが固まってるみたいだ」

「そのようですね」

「ザクザク獲れるなぁ。大漁大漁～♪」

　熊手とスコップを手に、砂をほじくり返すリフジーさん。

　言葉のとおり、面白いくらいザクザク現れるアサリの群れ。

「それにしても暑いですね……」

「ああ。立ってるだけで汗だくになるからな。幸い、漁夫のシーアさんから椅子を借りられてよかった」

「……ですね」

　確かに。

　こんな長丁場を前屈みやしゃがんだ姿勢だけで過ごしていたら、老婆にも負けない腰曲がりになってしまう。

　私達は各自、借りてきた折り畳み椅子に腰を落ち着けた。

「……はい。これ」

「え？」

　どこに仕舞っていたのか、リフジーさんが私に飲み物の入った瓶を差し出す。

「水分。…………ちゃんと取らないと倒れるぞ」

「ありがとうございます」

　意外と、私のことも見てるんだ。

　ていうか、こういうのは私の仕事じゃないのかよ私。

「ッスー。……いい風だ」

「そうですね」

　たまに吹く潮風が、私達の額の汗を冷やす。

　気持ちいい。いろんなことを忘れてしまいそうになるくらい。

「？　……ていうか、なんですか？　その小瓶の噴霧器」

　私はリフジーさんの腰の辺りにそれを見つける。

「ああ。護身用にな。小さいけど、サッと相手を眠らせることができる優れものだ」

　護身用って……。

　少なくとも、こんな潮干狩りにはいらなくない……？

　そんなのんきな疑問などに心を移していると。　

「おーーーい。リフジーさーーーん！」

　向こうから、とある男性が私とリフジーさんの元へ駆け寄ってくる。

　その、日に焼けた手を振りながら。大きな声をあげながら。

　今回の依頼者、漁夫のシーアさんである。

「……どうしました？」とリフジーさん。

「ッハァ……ハァ……。いや、今どれくらい獲れてるかなーと思って。もうかれこれ二時間やってるでしょう？」

「言われてみればもうそんなに経ちますね」と、私が革鞄の中の時計を確認していると。

　シーアさんは私のそばに置いてあった網袋に目を向ける。

「おお。すごい獲れてますね！」

「ま、まぁ。……どうもこの辺で群生地に当たったみたいだからなぁ」

「あと一時間くらいで引きあげようと思ってたんですけど。さすがは勇者ですね！　思ってもない健闘っぷり！」

　予想外なのはそう。私もそう思った。

　リフジーさんは潮干狩りの天才かもしれない。

　もう勇者関係ないと思うけど。

「それに、エストさんもすごいですよ！」

「はい？」

「アサリの穴を見つけてバッチリ仕留めちゃうんだからな～。こりゃあリフジーさんと二人で漁師に転職するって未来もアリじゃないですか？」

「いえ、……穴とか、ほんと全部たまたまですから」　

　ていうか、リフジーさんと漁師って……どんな未来予想図？

　生き方のベクトルねじ曲げすぎてるでしょ。正して正して。

「あ、それとお伝えしたかったんですけどね？　この仕事が終わったら、報酬金だけじゃなくて、ちょいとウチの奥さんが作ったスープでも召し上がってってくださいな」

「え？　いいんですか？」とリフジーさんが意表を突かれたように応える。

　シーアさん、年齢は三十代くらいだと思う。

　そんな彼が、屈託ない笑顔を私達に向けている。

「もちろんですとも。むしろあなた達にご馳走しなかったらバチが当たりますよ！」

「……」

「……」

　私とリフジーさんは目を合わせて、それからシーアさんに向き直る。

「「じゃあ、お言葉に甘えます」」

　偶然だけど、そのセリフだけは妙に被ってしまったのだった。

　◇

　シーアさんは「じゃあ向こうでまた引き続き獲ってきますね！　もう少ししたらまた呼びに来ますんで～～！」と、潮風みたいな爽やかさで私達から離れていった。

　自由闊達ってああいう人を言うんだろうなぁ。とか考えながら、私はシーアさんの背中を見送る。

「シーアさんて、年の割にはこう、若々しいっていうか、無邪気な方ですよね」

「ああ。ピチャス村の人に限らないだろうけど、田舎独特の空気っていうかね。ゆっくり流れてる時間の、その恩恵が現れてる感じだよな」

「そうですね」

　しかし、それから一時間経っても、彼は私達を呼びにこなかった。

　ちょくちょく時間を気にして、私が革鞄から時計や依頼書を出し、落ち着かないでいると。

「……なぁ。……エスト」

「はい？」

「やっぱり、さすがに遅いよな？　シーアさん」

「はい。私もそう思いますけど……」

　リフジーさんも気にしていたのか、手を止めて私に声を掛ける。

「ちょっと見てこようかな」

「リフジーさんが行くなら、私も同行します」

　私達は椅子から立ち上がり、シーアさんが走っていった方向へと歩き始めたのだった。

　幸運だったことに、シーアさんの足跡はまだ砂浜に残っていた。

　これを辿っていけばいい。

　この、彼の潮干狩りポイントへの道しるべを頼りに、私達は歩を進める。

　そうして歩き始めて、二十分くらい経った頃。

「結構、俺達の居たポイントから離れてきたな」

「そうですね。もう途中の足跡が潮でかき消されてきています」

　だんだん雲行きが怪しくなってきている。

　私も、リフジーさんも、直接言葉に出さないけれど、疑い始めている。

　シーアさんに何(・)か(・)あったんじゃないか。

　そんな不安が、脳裏にこびりつき始めていた。

　その時だった。

「あっ……⁉」

　私の前を歩いていたリフジーさんが声をあげる。

「どうしました？　……っ！」

　私達の数十メートル先に、シーアさんらしき人物が倒れていたのだ。

「エスト！　走るぞ‼」

「は、はいっ‼」

　二人して大急ぎで彼の元へ駆けよる。

　バシャバシャと激しく立つ水しぶき。

　潮が満ち始めて、私達の足もとまで伸びてきていた。

「大丈夫ですかシーアさん⁉」

　リフジーさんが彼の上半身を抱き上げるも、呼びかけには反応しない。

「しっかりしてください！」

　私も慌てて声をかけるけれど、彼は無言のまま具合悪そうにぐったりとしている。

「リフジーさん。シーアさんの顔色が……」

「ああ。一体、何が起きたんだ……？」

　切迫する事態。

　周囲には誰もいない。

　だだっ広い海岸線と、よそごとみたいな潮風だけが流れている。

　けれど、そんな取り残された私達に、シーアさんのかすかな声が聞こえてきて。　

「あ、あし……足が…………」

「足⁉」

　それは波音にかき消されてしまいそうなくらい、小さくて弱弱しい声だった。

　私とリフジーさんはその言葉を聞き逃すことなく、彼の両足に視線を移す。

「リフジーさん！　シーアさんの右足が……右足の指先がすごく腫れています！　ひょっとしてウミヘビにでも噛まれたんじゃ……⁉」

「っっ！　そ、そうかもしれない」

　ひと呼吸、そこに間があったかと思うと。

「エスト。……ちょっと、その革鞄からある物を出してほしい」

「…………な、なんですか？」

　リフジーさんはとても静かに、その『ある物』の名前を口にした。

「勇者補佐官なら持ってるよな。『万能薬・メタンターゼ』」

「っ⁉」

　私は一瞬、硬直した。

『メタンターゼ』は、毒や麻痺といった様々な症状を治すために用いられる薬だ。

　リフジーさんの言うその『メタンターゼ』を、私は確かに持っている。

　でも……でもこれは、今ここで使えない薬なのだ。

「こ、今回のケースは使用しちゃダメですよ！　だってこれ…………勇(・)者(・)専(・)用(・)なんですよ⁉」

「知ってるよ。……けど、構わない。人間であれば誰にでも同じ効果を発揮する薬だ」

「それでも……リフジーさん以外の人間に使ったことが知られたら、リ(・)フ(・)ジ(・)ー(・)さ(・)ん(・)が(・)罪に問われるんですよ……⁉」

　そう。そこには重大な問題が潜んでいた。

　補佐官制度の禁則事項。

　勇者専用として支給された薬や道具類は、勇者にのみ使用が許可されている。

　依頼を行なっている最中、補佐官が禁則事項を破った場合、その責任の所在は、補佐官ではなく勇者にある。

　……つまりこの場合、私の持っている『メタンターゼ』をシーアさんに使ってしまうと、その行為の責任はリフジーさんが取らなければいけないわけで。

「ダメです！　他にもっと方法があるはずですよ！　落ち着いて考えれば……」

　私は必死になってリフジーさんを説得しようとした。

　こんな非常事態だからこそ、一度冷静になるべきだと思った。

　でもリフジーさんは、そんな私にも情けを掛けていたみたいで。

「いつから毒が回り始めたのかもわからないんだ。……メタンターゼは万能薬だが、彼が死んでしまえばそれまでなんだよ。悠長に考えてる暇なんてない」

「っ……！　な、なら私にも…………私にも、何か手伝わせてください！！」

「ごめん、エスト」

「……え？」

　リフジーさんは突然、腰につけていた小瓶を私に噴霧した。

　その甘い香りを感じた直後、私は強烈な眠気に襲われる。

「な……んで……」

「君まで制度を欺くことはない」

　リフジーさんのその言葉は、どこか優しくて、そしてどこか寂しそうだった。

「少しの間だけ眠っててくれ。そして起きたら、エストは何も知らないし、見ていない。……これで全部、丸く収まるはずだから」

　……何、勝手なこと言ってるの、この人。

　あ、ダメだ。視界がだんだんぼやけてきちゃって。何がなんだか――――