急募。あの、誰かこの勇者に勇者を教えてください。（依頼者：エスト）

１０

　◇

　真っ暗な一室での会話は、途絶えたまま。

「私達はその子のことを、何も知らないんです」という私の発言を最後にして。

　暗がりに目が慣れてくると、窓に映る外の木々に気が向いていく。

　薄明るくて、きっと夜空には月が浮かんでいるに違いない。

　このままソファに身を委ねて、目を瞑って、もう数分でも経ってしまえば……。

　私はなんとなく、夢の入り口に立ち始めているような心地でいた。

　いた、んだけど……

「静かに……してるんだぞ……」

　え？

　ガサゴソと小さな物音が聞こえる。

　無論、リフジーさんの方から聞こえていた。

「…………」

　お隣で寝ているはずのリフジーさんが、ゆっくりと身体を起こす。

　薄暗い部屋の中で、もぞもぞと動いている。夜の暗さ、私が眼鏡を外していたこともあって、その輪郭はぼやけて見えていた。

　けれど、その人影の手にはしっかりと鳥カゴのようなものが掴まれていて。

　立ち上がったリフジーさんは、私達の部屋から静かに出ていってしまった。

「…………」

　あ、そうだ。

　ちょうど、トイレに行きたいと思ってたんだ私。（※すっとぼけ）

　そうだよそうだよ。なんか寝付けないなぁ～とか思ってたんだけど、今はっきりとしたね。

　このソファから起き上がる理由が、というかこの部屋から出なきゃいけない理由があったんだ。

　うん。これは仕方ない。

　今何時くらいなんだろう。

　とか考えながら部屋を出てみると、台所脇の勝手口がわずかに開いている。

　その開いた隙間から外の明るさが差し込んできているのは、単に鍵の閉め忘れや、よそ者の侵入を意味しているわけじゃない。

　暗さに慣れた目で壁を伝いながら、そろりそろりと勝手口の方へ近づく。

　その出口の向こうに誰がいるのか、私はもう答えを持っていて。

「…………」

　ごくり。

　妙な緊張感に思わず生唾を飲む。

　これまで見たことがなかったリフジーさんの一面を、垣間見ることができるかもしれない。

　けど、本当に見ちゃっていいの……？

　私の目を忍んでわざわざ夜に抜け出したその気遣いは……。

　ううん。違う違う。

　これは偶発的なものだ。たまたまだよエスト・ザラック。

　本当にたまたま、トイレに立ったら勝手口の隙間に気が付いて、何の気なしに近付いてるだけ。

　いいから、そっとドアノブを握って。

　お願いだから、少しだけ。

　――――私は勝手口の外をこっそりと覗いたのだった。

　勝手口から少し離れた所で、リフジーさんとザラヤマドリは向き合い、立っていた。

　月光に照らされる草原とリフジーさん達は、どこか儚くて抒情的に映る。

　さっきまで手にしていた鳥カゴはすでに開けられていて、彼の足もとに置いてある。

「ほら、もうお前は自由だ。だから、早く逃げるんだ」

「…………？」

　リフジーさんは、カゴから出したザラヤマドリに話しかけている。

　もちろん、そんな彼の言葉をザラヤマドリは理解できなくて、頭に疑問符を浮かべている。

「お前は元気になったよ。というか、自分でもわかってるんだろ？　すごく賢い鳥なんだって、おじいさんが言ってたよ。……だから、もうどこへでも飛んでいけるくらい回復してるんだって、ちゃんとわかってるはずだ」

「……」

「なんだ。どうして逃げないんだ？」

「……」

「逃げろよ！　……このまま朝になったら、もう逃がしてやれないんだぞ⁉」

「……」

　ザラヤマドリは、それでもリフジーさんの元を離れないみたいだった。

　鳥類らしく、時おり小首を傾げている。

　私はなぜか、その光景にものすごく胸が締め付けられてしまった。

　なんでかわからない。

　これ、どういう気持ち……？

　なんで、リフジーさんがザラヤマドリを逃がそうとしてるだけなのに、切なくなってるの……？

「早く逃げないと、痛い目に遭うぞ？　頭が良いんだから、俺の言ってることもわかるよな？」

「……」

　静かな草原で一人、リフジーさんは一生懸命だった。

　ザラヤマドリが飛んでいってしまいそうな理由を、なんとか必死に作ってるみたいで。

　脅かしてみたり、木の実を遠くに投げてみたり。

　尽くせる手はほとんど尽くしたのに、それでもザラヤマドリはリフジーさんから離れそうになくて。

「こ、ここまで言って逃げないっていうなら、俺にも考えがあるからな……？」

　リフジーさんは肩で息をして、疲れている様子だった。

　そして、どこに隠し持っていたのか小さなナイフを取り出し、それをザラヤマドリに向ける。

「逃げないなら、お前を刺すかもしれないぞ？」

「……」

　それでも、ザラヤマドリはリフジーさんから離れなかった。

　これは私の想像だけど、きっとザラヤマドリは、リフジーさんにありがとうって言いたいんだと思う。彼の温かい行為に、感謝しきれないのだ。

　瀕死だった自分を見つけてくれたことも。

　時間いっぱいそばにいて、丁寧に看病してくれたことも。

　だから、離れないというより、あなたから離れたくありませんって事なんだと思う。

「…………はぁ」

　私が覗き見ていたのは、そこまでだった。

　私はそれ以上、見ていられなかった。

　こっそりなんて……見ちゃいけないやつだよ、こんなの。

　最後まで見ていたら私自身の気持ちが持たないと思った。

「部屋に戻ろ……」

　小さく呟いて、私は足音を立てないよう部屋へと帰ることにした。

　二人（一人と一匹？）の結末は気になるけど、もはや私の方が泣いちゃいそうだし……。

　明日の朝、私はリフジーさんに、普通におはようって言えるんだろうか……？

　私は、そっちの方が心配かもしれない。

◇

　私が次に瞼を上げた時には、もうすっかり朝になってしまっていた。

「ん……」

　ぼやけた視界。まどろむ思考。

　長いようで短い夜は明けたのだ。

　灯りも点けていないのに、部屋の中は朝日で十分に明るかった。

　枕元に手を伸ばして、指先の感覚だけで「この辺に置いたはず」と、そこにあるべき丸眼鏡を探す。

　その眼鏡をゆっくりと掛けて、部屋を見渡すと、もうそこにリフジーさんの姿はなかった。

　え……？

　もしかして、あれからずっと戻ってきてない……？

「鳥カゴもないし…………」

　部屋に一人ぽつんと取り残されたような感覚を覚えた私は、少し急ぎ足で部屋を出る。

　出た先のリビングには、カナーナとママさんの二人が卓に着いていて。

「あら？　おはよう、エストさん♪」

「おはよう～～」

「……おはようございます」

　二人とも、素朴だけど美味しそうなパンを食べている。

　横にはグラスに注いだ牛乳と、湯気の立っているトマトチーズ煮込み。

　起き抜けに相応しい朝食で、私のお腹の虫も騒ぎそうな匂い。

「ねぇ、エストさんって、レーズン食べれる？」

「え？　……ええ。大丈夫だけど」

「なら私のパン、ちょっと食べない……？」

　カナーナのそんな申し出があった直後。

「こら、カナーナ！　好き嫌いしてないで、ちゃんと食べなさい？」

「だってぇ～」

　ママさんがぴしゃりと一喝。

　よくよく見てみると、カナーナの手にしていたライ麦パンにはレーズンが埋まっている。

　どうもそれが、彼女のぶう垂れている理由らしい。

　なんか、朝から穏やかだなぁ……。

　昨日の夜中に見た光景が嘘みたいに――――あっ。

「あ、あの！　そういえばリフジーさん、どこにいますか⁉」

　私は慌てて質問する。

　カナーナ親子の朝食風景に心を奪われかけていたけれど。

「リフジーさんだったら、もう朝ごはんも食べ終わって、外でお散歩するって言ってたわよ？」

「ありがとうございます」

　ママさんに頭を下げ、私はいそいそと表へ出る。

　家の外は、とてもひんやりとした冷たい外気に満ち満ちていた。

　あの日中の暑さが嘘のようだ。

「リフジーさん……」

　もう、どこへ行ったんだろう。

　家の玄関先にも彼はいない。

　私は家の外周を歩き、探して回ることにした。

　少し歩いて家の裏手に行き着くと、ようやくリフジーさんをそこに見つける。

　そこは昨夜、リフジーさんがザラヤマドリを放していた場所。木々の開けている小さな草原だった。

「おはようございます。ここに居たんですね」

「ん？　ああ、エストか」

　リフジーさんは私に背中を向けていて、遠くを眺めていたようで。

　そんな彼の隣には、空っぽの鳥カゴが置かれていた。

「それ……ザラヤマドリはどうしたんですか⁉」

　白々しくも私は訊いた。

　鳥カゴの中が空であることを、たった今知りました。驚きました。みたいな調子で。

「逃げられてしまったみたいだ。……あの子は、とても賢かったってことだな」

「…………」

　リフジーさんは落ち着き払った声でそう口にする。

　残念そうというより、ある種の納得みたいな気持ちが、そこに含まれていた。

「そうですか……。じゃあ、羽根も……ダメでしたか」

「いや。羽根なら、落としていったみたいだ」

「え……？」

　リフジーさんは振り返りながら、その手にザラヤマドリの羽根を掴んでいた。

　一本。

　とても綺麗なその銀の色に、私は目を奪われる。

　それには底知れない深みがあって、角度によっては灰色にも白色にも映る。

「……賢い上に優しいよな。俺達の状況とか、そんなのも全部見透かしてたんじゃないかって、今になって思うんだ」

「……賢くて、優しい……ですね」

　私は同じ言葉を繰り返した。

　でもそれは、リフジーさんが優しいからじゃん。とも私は思った。

　あなたはずっと優しい。

　誰も見ていないところで、飾らない善意を持って。

　おそらくザラヤマドリは、飛び立つ間際になってリフジーさんに羽根を落としていったんだと思う。

　想いを伝えるために落とされた、その一本の羽根だけが、リフジーさんを肯定していた。

「エスト。……そろそろルードン街に帰るとしようか」

「……そうですね」

　リフジーさんはむくっと腰を上げ、伸びをする。それから大きく深呼吸。

　美味しそうに吐き出す大自然の空気。

　横で、つい私も真似してみたくなる。これは……なんか、土の匂い？

「ここって、良い村だよな」

「はい。私も、そう思います」

　山の木々に囲まれたこの辺境の村を、私とリフジーさんはしみじみと振り返る。

　どういうわけかこの時、私はこの勇者の補佐官で良かったのかもしれない。なんて、都合の良い感想を持ち出してしまうのだった。