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四日目・夜

　夜半、屋敷の裏手はすっかり寝静まっていた。

　今朝の乱戦で薙ぎ倒された庭木の影が、月明かりのなかに黒く伸びている。

　離れの井戸へ続く小径は、雲が月を出入りするたびに闇へ沈み、スカーラはその闇の奥に身を寄せて、遠くに揺れるひとつの灯りを目で追っていた。

　手燭を提げたメイド——アンシラが、空の水差しを片手に、井戸のほうへゆっくりと歩いてくる。

　灯りの輪は足元を照らすばかりで、小径の脇の暗がりまでは届いていなかった。

　突如発生した魔法使い同士の争い。

　スカーラはその混乱にまぎれて、魔法使いたちの詠唱を直接聞くことができた。いざとなれば、あの魔法使いたちは何とでもなる。

　評議会の権能魔法は強力だが、それとて自分なら切り抜けられる。スカーラには、その自信があった。

　しかし、途中から屋敷に来たメイドは様子が違っていた。

　今朝の魔法使い同士の争いの中でも、ロクィアを担ぎ上げ、安全な場所に退避してみせた動きは、ただものとは思えなかった。

　それに、スカーラの頭を悩ませているのは、彼女の魔法だ。その内容は分からないものの、すべてが見える、と言っていた。

　それが誇張を含んでいたとしても、オラクラの未来視を目の当たりにしている以上、侮ってかかることはできなかった。

　井戸の手前で、アンシラの足が止まった。

　手に持っているのは手燭だけで、他に魔法触媒らしきものは持っていない。魔法触媒がなくとも魔法は発動できるが、その威力は格段に下がる。

　魔法名を唱える前に正体を明かし、粗忽者の詩人の顔で、泣きべそのひとつでもかいてみせればいいだろう。

　仮に魔法が実行されてしまっても、威力のない魔法なら、偶然を装ってかわしてみせる。

　危険だが、あまり悠長にはしていられない。

　スカーラが、足音を殺して姿を現すと、気配を察したのか、アンシラがこちらを向いた。

　銀縁の眼鏡が手燭に照らされて光る。

　この距離なら、こちらの顔はまだ見えないはずだ。このまま向こうが警戒して、魔法を唱えれば——。

　アンシラは手燭を掲げ、軽く首を傾げると、散歩の途中で顔見知りにでも出会ったかのように、なんでもない様子で声をかけた。

「——ごきげんよう」

　言葉と同時に、琥珀色の光線がスカーラのすぐそばに突き刺さり、爆風が身体を小径の奥へ吹き飛ばした。したたかに地面へ打ちつけられたスカーラの肺の底から、息が絞り出される。

　あまりの衝撃に、目の前の景色が霞む。

　スカーラは、自分の身に何が起きたか理解できなかった。あまりの衝撃に、目の前の景色が霞む。

　魔法で攻撃されたのか——しかし、魔法は唱えてられていなかったはずだ。

　生垣の陰、灯りのかろうじて届かぬ闇のなかで、スカーラは痛む体を無理に起こした。伏兵かと気配を探るが、この闇に、アンシラのほかに人の気配はない。

　追撃がこないうちに、姿を現して、名を名乗ればいい。うっかりと迷い込んだ道化を演じて、そして、この場を逃れる……。

　しかし、あの一撃は、詠唱もなく放たれたというのか。いや、制御句のひとつもないまま成立する魔法など、この世にない。

　世界がその言葉を受け入れなければ、結果としての現象が起きるはずがない——。

　混乱し、まとまらない考えを抱えたまま、スカーラは、結局身をひるがえし、その場を後にする判断をした。

　この時のスカーラに、もはや自分を偽る余裕はなかった。

＊　＊　＊

「アンシラ！」

　響き渡る衝撃音を聞きつけて、ロクィアが飛び出してきた。

「お騒がせして申し訳ございません、お嬢様」

「怪我はない？　いったい何があったの？」

　ロクィアはアンシラに駆け寄ると、怪我をしていないか、せわしなく確認していく。

「怪しげな人影を見つけたのですが、殺気を感じましたもので、思わず……」

「まさか、フォルティスさんを殺した犯人が？　でも、どうしてアンシラを」

「きちんと外したのですが……どうやら逃げられてしまったようです。死体はありませんでしたので」

　散歩の途中で見つけた野良猫を、うっかり見失ってしまいました、くらいの軽さで話すアンシラに、ロクィアは頭を抱えたい気分だった。

「気楽に話す内容じゃないわ！　アンシラにもしものことがあったらどうするの」

「まあ。ご心配いただけるなんて、光栄でございます」

　あくまで変わらぬアンシラの表情を見て、ロクィアは思わず抱きしめたくなったが、遠くから自分たちを呼ぶ声を聞いて、アンシラの手をつなぐに留めた。

「ロクィア、アンシラ！　何事だ！」

　屋敷から姿を現したのは、セクンダを伴ったアウルスだった。

「お前も魔法使いだったのか。ただのメイドではないと思っていたが」

　アンシラの説明を聞くと、セクンダは感心した様子で頷いた。

　ロクィアはセクンダの反応を見て、ケレリクトルがアンシラに初めて会った時、一瞬何かに反応していたことを思い出した。

「そういえば、ケレリクトルさんは？」

「儂はセクンダから、今朝のいざこざについて話をきいておったところでな」

「俺が口火をきったわけではないのに、テンプスの意識は戻らず、インヴィラの婆さんは非協力的で、結局俺に皺寄せがきている」

　セクンダは不機嫌そうに眉を顰める。

「インヴィラさんについては、私が話を聞くために部屋を訪れていましたが、扉越しに断られたところです」

　倒れて自室に運ばれたテンプス、部屋にこもったインヴィラ、目の前のセクンダとアウルス、そして襲われたアンシラ。

「となると、ここにいないのはケレリクトルさんだけですね」